إذاً، هل ينبغي عليّ أن أبحث في أمر البغل أم لا؟
«في بريطانيا العظمى، مدينة جنوبية، ضاحية، قلعة غلومي.»
كانت ساحرة يافعة، ترتدي عباءة سوداء وقبعة مدببة، تجلس متربعة على سجادة غامضة، تشعر بالحيرة والتردد.
في لعبة القتل، يلجأ العديد من اللاعبين، حرصاً على إخفاء هوياتهم الحقيقية وحماية المقربين منهم، إلى تغيير مظهرهم عبر عمليات التجميل. فالرغبة في الجمال فِطرة عالمية. وبغض النظر عن الجنس، يتبنى الكثيرون فكرة "إذا ما أردت الخضوع لعملية تجميل، فلماذا لا أجعل نفسي أكثر وسامة وجمالاً وشباباً؟". قليلون هم من يرغبون في تحويل أنفسهم إلى هيئة بشعة، مع أن البعض قد يجد رأس السحلية أو التمساح جذاباً ومهيباً. ومع انتشار الأسواق السوداء بين اللاعبين في كل مكان، أصبحت خدمات التجميل أكثر سهولة، مما أدى إلى ظهور عدد كبير بشكل لافت من الرجال الوسيمين والنساء الجميلات في لعبة القتل.
نظراً لضغط البقاء الشديد في اللعبة، لا يعلم معظم اللاعبين ما إذا كانوا سيعيشون حتى الغد. بعضهم لا يستطيع تحمل هذا الضغط الهائل، فيختار الانغماس في ملذاته، ويعيش أياماً من الترف والبذخ، تاركاً حياته الخاصة في حالة فوضى عارمة. خاصة في الأسواق السوداء في جنوب شرق آسيا وأمريكا الجنوبية، قد يتبادل اللاعبون، ذكوراً وإناثاً، الذين أنجزوا مهمات معاً ووجدوا أنفسهم متوافقين، تجارب الحياة في تلك الليلة نفسها.
بالنظر إلى ارتفاع معدل عمليات التجميل بين اللاعبين في المناطق الفوضوية، فإن الشخص الذي يبدو كامرأة جميلة قد يكون في السابق رجلاً ملتحياً مفتول العضلات، والشخص الذي يبدو كرجل مفتول العضلات قد يكون في السابق أوتاكو قصير القامة وسمين... إن عدم معرفة المظهر السابق، أو حتى الجنس الأصلي للشخص الذي يرقد بجانبك، يمكن اعتباره "سحر المقامرة" الفريد في المناطق الفوضوية.
مع ذلك، كانت الساحرة القادمة من جنوب بريطانيا العظمى تتطابق في عمرها مع مظهرها، فقد كانت فتاة تبلغ من العمر أربع عشرة سنة. وُلدت في عائلة سحرية عريقة - عائلة ستيرلينغ - التي يُقال إن أسلافها كانوا سحرة البلاط الملكي، تاركين وراءهم كنزاً هائلاً من نصوص الدراسات الغامضة وثروة طائلة.
تماماً كما هو الحال مع الأكاديمية غير التقليدية في الشرق، تمتلك بريطانيا العظمى التي كانت ذات يوم قوة مهيمنة على العالم، إرثاً قوياً خاصاً بها. فإلى جانب نظام الفرسان الوطني الملكي الموالي للملك الإنجليزي، تفتخر بريطانيا العظمى أيضاً برابطة السحرة "برج الساعة" والعديد من مؤسسات الدراسات الغامضة المنتشرة في أرجاء البلاد.
كان أسلاف الساحرة أعضاءً في جمعية سحرة برج الساعة، بل وشغل أحدهم منصب رئيس الجمعية خلال فترة معينة من حروب الورود. لسوء الحظ، مع مرور الوقت وإغلاق لعبة القتل، تضاءلت القوى الخارقة في سلالتهم تدريجياً حتى فقدوا تماماً قدراتهم الخارقة، ليصبحوا مجرد أفراد عاديين خلال فترة الحرب الإنجليزية الفرنسية.
رغم أن رابطة سحرة برج الساعة واجهت صعوبات جمة خلال فترة إغلاق لعبة القتل، حيث تراجعت قوى جميع العائلات، إلا أن مجلس العلماء القدامى المسؤولين تمسك بالقواعد بعناد، وأصر على طرد العائلات التي فقدت قواها تماماً. وهكذا طُردت عائلة الساحرة، عائلة ستيرلينغ، واضطرت للعيش كأفراد عاديين من النبلاء، يمارسون التجارة ويديرون العقارات.
لطالما حنق أسلاف الساحرة على هذه القضية. فدرسوا بإصرار النصوص التي تركها أسلافهم، عازمين على استعادة قدرات عائلتهم الخارقة في بيئة خالية من لعبة القتل. وقد أدى هذا المسعى إلى تبديد طاقات أجيال عديدة من عائلة ستيرلينغ، ومع ذلك ظلوا عاجزين عن امتلاك المؤهلات اللازمة.
شهدت الأمور تحولاً جذرياً في عهد جد جد الساحرة. وفي ذلك الوقت، أُعيد إحياء لعبة القتل لفترة وجيزة على نطاق ضيق. وقد أدى ذلك إلى إعادة تنشيط جمعية السحرة التي كانت تعاني من تراجع طويل، كما أنعش عائلة ستيرلينغ التي انضمت مجدداً إلى جمعية السحرة منتصرة، وبفضل قدراتها الخاصة، فازت بالرئاسة لعدة دورات متتالية.
مع ذلك، وبحلول زمن جد الساحرة، تضاءلت القدرات الاستثنائية في سلالة العائلة مجدداً، مما أدى إلى انحدار آخر. أجبرهم هذا على الاعتماد على مجدهم السابق والتشبث بمكانتهم في رابطة سحرة برج الساعة دون خجل، رافضين الرحيل. وفي يأس، استثمر جد الساحرة في كل مكان، على أمل استغلال المزايا الاقتصادية للحفاظ على مكانة العائلة. ولكن اتضح أن الإدارة المالية محفوفة بالمخاطر والاستثمار يتطلب الحذر. سرعان ما تبددت الثروة التي جمعتها العائلة بجهد مضنٍ. وبحلول زمن والد الساحرة، لم يكونوا قادرين حتى على تحمل تكاليف صيانة القلعة، واضطروا إلى بيع التحف من القلعة لتأمين قوتهم.
(تُعتبر القلاع القديمة في الدول الأوروبية مباني تاريخية، ويُلزم مالكوها رسمياً بتحمل تكاليف صيانتها الباهظة. ولا يمكنهم هدمها أو بيعها كيفما شاؤوا. وبالإضافة إلى الضرائب العقارية المرتفعة، يتعين على مالكي القلاع إنفاق عشرات الآلاف، إن لم يكن مئات الآلاف أو الملايين، من الأموال سنوياً على هذه المباني التاريخية عديمة الفائدة عملياً - وهي مشكلة شائكة للغاية).
توفي والدا الساحرة وهي صغيرة. وبصفتها آخر أفراد عائلة ستيرلينغ، نشأت متشبّعة بروح الشرف النبيل، وكان طموحها الأكبر هو إعادة إحياء عائلتها. ولحسن الحظ، أتاحت لها لعبة القتل هذه الفرصة.
فور انضمامها إلى عالم اللعب، التقت بشخصية غامضة تُعرف باسم "الأستاذ" الذي كان مولعاً باصطحاب المتدربين في رحلات حول العالم. أصبحت إحدى متدربات الأستاذ وانضمت إلى منظمة النقابة. وبفضل نصوص الدراسات الغامضة التي توارثتها عائلتها لأجيال، كان تقدمها أسرع من تقدم اللاعبين العاديين وحتى المتدربين الآخرين. وسرعان ما امتلكت قدرات خارقة للطبيعة، مُثبتةً جدارتها مرة أخرى في رابطة سحرة برج الساعة.
إن مهنة الساحرة تستهلك موارد هائلة بشكل مرعب. فصنع الجرعات السحرية، وأدوات الإلقاء، وإجراء التجارب السحرية، كلها تتطلب كميات هائلة من المواد الخارقة للطبيعة. والأهم من ذلك، كونها شابة ذات روح أرستقراطية، كانت الساحرة تولي اهتماماً بالغاً للحفاظ على شرف عائلتها. حتى لو كان منزلها فقيراً لدرجة أنه يهتز من الفراغ، وكانت قلعتها الفخمة مجرد هيكل فارغ بعد بيع جميع محتوياتها الثمينة، كانت تصبر وتثابر. حيث كانت تشتري نسخاً حديثة رخيصة من السوق لتعلقها على الجدران الحجرية. وعند تقديمها تقريراً إلى جمعية السحرة، كان عليها أيضاً أن ترتدي أفخم وأغلى فستان من خزانتها الفارغة.
كانت الشابة النبيلة المتغطرسة والجشعة في حالة يرثى لها.
إذا نظرنا إلى الأمر بهذه الطريقة، فإن السبب وراء امتلاك الساحرة للعديد من السترات أثناء إدارتها لمتجرها هو أيضاً منع الكشف عن هويتها وتجنب جلب العار لعائلتها.
ليس من اللائق حقاً الخوض في المعلومات الشخصية لصاحب العمل مباشرة بعد إتمام المعاملة، أليس كذلك؟
همست الساحرة لنفسها وهي تُدير خصلة ذهبية من غرتها بأصابعها النحيلة "لكن البغل لا بد أن يكون ثرياً جداً، أليس كذلك؟ فهو في النهاية وسيط معلومات... همم، إن بحثي في هويته الشخصية هو لمصلحته. فإذا استطعت العثور على معلوماته الشخصية، فسأذكره بضرورة محو آثاره وسأساعده بذلك على تجنب المشاكل. أما بالنسبة للمكافأة، فلنطلب منه أن يدفع لي سبعة أو ثمانية آلاف. أجل، هذا صحيح. بصفتي من سلالة عائلة ستيرلينغ، هكذا أجسد روح النبل. و هذه هي الروح الذهبية."
ارتسمت على وجه الساحرة ابتسامة مشرقة، وكأنها اقتنعت بذلك. وبقفزة خفيفة، نهضت من الأرض، وفتحت لوحة أصدقائها، واتصلت بشريكها - وهو "خبير أدوات" - الذي كان يدير المتجر في السوق السوداء بجنوب شرق آسيا نيابةً عنها.
"مهلاً؟ هل أنت هناك؟"
