الفصل 296: تجمع الوحوش
كانت كل زاوية نظروا إليها مغطاة تماماً بهذه النملات الآلية، وكان من المستحيل تحديد أعدادها. وعلاوة على ذلك، كانت هذه المخلوقات شديدة العدوانية: فإذا اصطدمت مجموعتان من النمل الآلي وهما تجران فريستهما، فإنهما تتقاتلان على الفور دون كلمة، ثم يتقدم المنتصر أولاً.
كان جميع المحترفين أقوياء للغاية، وبسبب امتلاكهم لهذه القوة، كان معظمهم يميلون إلى سرعة الغضب.
ومع ذلك، في هذه اللحظة... كان الجميع يلتزمون بضبط النفس بشكل كبير.
حاولت المجموعة العودة عبر مسارها الأصلي على طول الجرف، لكنها حاولت بعد ذلك إيجاد طريق بديل من جهة أخرى، وتزايد قلقها. فإذا كان هذا الطريق الجديد مسدوداً أيضاً، فلن يكون أمامها خيار سوى التراجع واتخاذ طريق أطول لملاحقة الكائنات الفضائية.
لحسن الحظ، حالفهم الحظ هذه المرة. واكتشفوا بعض الكهوف الضخمة، لكن عند مداخلها كانت بقايا الكائنات الميكانيكية الغريبة. ومن الواضح أن "مالك" هذه المنطقة قد "انتهى من الأكل" وعاد "ليهضم".
انحرف تشين غو ورفاقه عن المسار، متقدمين على طول حافة بحر الرمال. بين الحين والآخر، من أرض مرتفعة كانوا ما زالوا قادرين على مراقبة الوضع في الداخل. حيث بقيت الكائنات الميكانيكية الغريبة هناك بلا حراك ولم يبقَ سوى عدد قليل من الكائنات الأطول قامةً برؤوسها ظاهرة، بينما سُحبت الغالبية العظمى منها بصمت إلى أسفل في الرمال!
أطلقت ليزا فجأة صرخة صغيرة من المفاجأة وأشارت إلى اتجاه ما قائلة "انظروا، شيء ما ينمو من الرمال مرة أخرى."
تابع تشين غو والآخرون نظرتها. وعلى تلك البقعة الرملية، اختفت جميع الأنواع الميكانيكية الغريبة تحت السطح، ثم بدأت "خيوط" سوداء تنمو ببطء من الرمال.
كانوا بعيدين، ولكن بفضل البصر الفائق للمحترفين، استطاعوا أن يروا أن الخيوط السوداء كانت دقيقة للغاية، ومع ذلك كانت كثيرة العدد.
"ما هذا؟"
من بين تلك المواقع، سمح موقع إلتون الحالي له برؤية ما وراء بعض الصخور باتجاه الوادي حيث كانت النملات الآلية. وفجأة لاحظ بعض النمل المعدني يندفع خارجة من الوادي بسرعة عالية.
رمش إلتون في دهشة. "هل جنّ هؤلاء النمل؟"
ثم ضرب رأسه فجأة. "لا، لم يخرجوا من تلقاء أنفسهم! انظروا بسرعة! إنها تلك الخيوط السوداء الغريبة. وقد التفت حول النمل وتسحبه للخارج بالقوة..."
في ذلك الوادي، كانت مئات النملات تتعثر فوق الصخور وهي تُسحب إلى بحر الرمال. ثم تماماً مثل الكائنات الآلية الغريبة، علقوا في الرمال بلا حراك!
وظهرت المزيد من الخيوط السوداء بسرعة من بحر الرمال، وانتشرت في مساحات واسعة باتجاه ذلك الوادي.
هذه المرة، رأى تشين غو بوضوح: كان إلتون مخطئاً. لم تكن الخيوط السوداء الغريبة تلتف حول النمل الآلي، بل كانت تحفر مباشرة في أجسامها من خلال فجوات في دروعها، مما قد يؤدي إلى تعطيل بعض المكونات الحيوية وجعلها غير قادرة على الحركة.
"لا عجب أن تلك الكائنات الميكانيكية الغريبة لم تتحرك ولم تستطع مقاومة الانجراف ببطء إلى بحر الرمال." لم يُكمل تشين غو كلامه حتى سرى قشعريرة في جسده. رأى بوضوح، أمامهم مباشرة في بحر الرمال، رقعة من خيوط سوداء مشؤومة تنمو بسرعة وتتجه نحوهم مباشرة!
"اهربوا!"
في تلك اللحظة لم يعد يهمهم أي خطر آخر، وففرّت المجموعة بشكل عشوائي.
كانت الخيوط السوداء تلاحقهم بلا هوادة. فلم يكن من الواضح ماهيتها، لكنها كانت طويلة بشكل لا يُصدق. حتى بعد أن فرّت المجموعة لأكثر من عشرة كيلومترات، ظلت الخيوط السوداء ممتدة، تطاردهم بإصرار لا يلين!
قال غونغ شوكسو "دعني أجرب!"
لقد أصيب بجروح خطيرة من قبل، ولم تستعد قوته بالكامل، لكن الاستمرار في الفرار على هذا النحو لم يكن حلاً مستداماً.
تم تفعيل قدرة الجاسوس مختل. حيث توقفت الخيوط السوداء في حيرة، كما لو أنها فقدت هدفها فجأة.
ثم تمايلوا عدة مرات قبل أن يتراجعوا ببطء إلى الرمال.
لم يجرؤ الفريق على التوقف، فواصلوا الركض لمسافة عشرات الكيلومترات. ولم يبطئوا سرعتهم إلا عندما اختفت الخيوط السوداء عن الأنظار.
سألت ليزا، وهي لا تزال مصدومة "ما هذا بحق الجحيم؟"
كان على وجه غونغ شوكسو تعبير غريب. وقال "في اللحظة التي فعّلت فيها قدرتي، شعرت بوجود عدد لا يحصى من الأهداف..."
كان العرق يتصبب من جبين غونغ شوكسو، وبدا الرجل العجوز منهكاً للغاية.
بالنسبة للجاسوس مختل، في حين أن القدرة يمكن أن تصيب أهدافاً متعددة، فإن استهلاكها للطاقة يزداد بشكل طبيعي مع عدد الأعداء.
لم يستطع إلتون إلا أن يسأل "لكن لم يكن هناك سوى بضع عشرات من الخيوط السوداء التي كانت تطاردنا في وقت سابق!"
هز غونغ شوكسو رأسه. "لدي شعور... بأن تلك العشرات القليلة من الخيوط السوداء قد تكون في الواقع مكونة من عدد لا يحصى من أشكال الحياة الصغيرة."
أصيبت المجموعة بالذهول. حيث كان تشين غو يميل إلى الثقة بحكم خبير من المستوى السادس للطاقة، لكن هذا الكشف جعل الخيوط السوداء تبدو أكثر غموضاً وإثارة للقلق.
"يا جماعة، توخوا الحذر الشديد." هكذا عبّر تشين غو عن رأيه. "من المرجح أن وصول الكائنات الميكانيكية الغريبة قد دفع جميع المخلوقات الأصلية التي تعيش تحت الأرض على هذا الكوكب إلى السطح. وقد أصبح هذا العالم الآن أكثر خطورة مرات لا تحصى مما كان عليه من قبل!"
في أماكن لم يستطع تشين غو ومجموعته رؤيتها، كانت الأحداث تتكشف لتؤكد استنتاجه.
كانت "فرقة إله الماء الميكانيكية" تخوض معركة شرسة، محاصرةً من قبل سرب من الكائنات الميكانيكية البخارية التي تشبه حيوان البنغول. حيث كانت أعدادها تضاهي أعداد جنس الحشرات، وكانت شرسة وقوية. وبعد أن ظهرت فجأة من الكهوف الجوفية المحيطة، تفاجأت "فرقة إله الماء الميكانيكية" تماماً.
«...»
حول القاعدة رقم 9، شنّ سربٌ هائلٌ من الكائنات الميكانيكية المُجمِّعة للطاقة، والتي تُشبه الجراد، هجوماً شرساً. فعّل نظام الدفاع الآلي للقاعدة غير المأهولة، وأطلقت المدافع النار في جميع الاتجاهات. ومع ذلك لم يصمد النظام طويلاً قبل أن يتم اختراقه، ودُمّرت القاعدة بسرعة وبشكل كامل.
«...»
كان بولز، مرتدياً عباءة سوداء حالكة، جاثماً على رأس خنفساء عشّ عملاقة. فلم يكن قد لاحق تشين غو ورفاقه. وبعد أن لوّث جنس الحشرات بأكمله، قاد سرب المتحولين عائداً إلى عشهم. حيث كان قد انتهى لتوه من تلويث العشّ بالكامل، ولم تتح له الفرصة بعد "للكشف عن طموحاته الكبرى" عندما مرّ حشد هائل من الكائنات الميكانيكية الغريبة مدوياً. تبع ذلك على الفور هجوم من مخلوقات محلية مختلفة خرجت من المحيط - ثعابين ميكانيكية تجمع الطاقة، وخنازير رعب ميكانيكية بخارية، وطيور خفافيش تجمع الطاقة، وغيرها - مما حاصره في معركة شرسة استمرت حتى هذه اللحظة.
لحسن الحظ كان جنس الحشرات المتحولة قوياً بشكل استثنائي أيضاً وكانوا يكتسبون اليد العليا ببطء.
«...»
«بعد عدة ساعات»
بعد منعطف شاق، تعاملوا خلاله مع العديد من الأنواع الميكانيكية القوية التي تجمع الطاقة، تمكن تشين غو وفريقه أخيراً من اللحاق بجحافل الأنواع الميكانيكية الفضائية مرة أخرى.
لكن هذه المرة توقف حشد الفضائيين.
لقد تجمعوا حول فوهة نيزكية هائلة، في مواجهة مجموعة ضخمة مماثلة من الأنواع الميكانيكية المحلية.
كانت الحفرة هائلة.
بحسب تقديره، فقد كانت تنافس أكبر مدينة على نهر الإمبراطورية ستار!
كانت الأنواع الميكانيكية مكتظة بكثافة حول الجزء الخارجي من الفوهة، ومع ذلك لم يجرؤ أي منها على الاندفاع نحوها.
كانت الصراعات تنفجر باستمرار عند الحدود التي يلتقي فيها نوعا الكائنات الميكانيكية.
كانت جميع الأنواع الميكانيكية الغريبة محاطة بنيران زرقاء موحدة، بينما كانت الأنواع الميكانيكية الأصلية عبارة عن تشكيلة متنوعة، مزيج من الأنواع الميكانيكية التي تجمع الطاقة والأنواع الميكانيكية البخارية.
بمجرد أن توقفوا عن التسرع في "السفر"، أصبحت القوة الهائلة للأنواع الميكانيكية الغريبة واضحة.
لم تكن الأفراد الضخمة بشكل استثنائي شائعة بينهم، ومع ذلك في نقطتي صراع كانت الأنواع الميكانيكية الأصلية تعاني من هزيمة من جانب واحد.
