مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ يكفي لجعل المرء يرتجف لمجرد رؤيته.
في الواقع... كانوا مجرد مجموعة من المشاة خفيفة التجهيز - وفي ذلك العصر، لم تؤهلهم هذه المعدات إلا ليكونوا مشاة خفيفة.
كانت تضاريس هذا الكوكب وعرة، تتألف من جبال صخرية جرداء وحصى. وبناءً على تجربة تشين غو الشخصية، كانت الجاذبية هنا أقوى بنحو 1.4 مرة من الجاذبية القياسية التي اعتاد عليها البشر.
على الرغم من أن مجموعة أندرو كانت مجهزة بهياكل خارجية، إلا أنه بحلول الوقت الذي ساروا فيه بقوة لأكثر من عشرين دقيقة وعثروا على موقع تحطم مركبة الهروب الثانية، كان الجميع يلهثون لالتقاط أنفاسهم من شدة الإرهاق.
لم يحالف الحظ مركبة النجاة هذه كما حالفهم. فقد اصطدمت مباشرة بقمة جبل، وانشطرت إلى نصفين. تحطم نصفها تماماً، وكان مصير من كانوا بداخلها واضحاً للغاية.
أما النصف المتبقي الذي كان يتصاعد منه الدخان، فقد تحطم إلى جانب واحد. حيث صرخ أندرو على الفور "أسرعوا، أنقذوا الناجين!"
خضع جميع الجنود لتدريب متخصص على البقاء على قيد الحياة قبل الصعود إلى الطائرة، وكانوا بارعين فيه للغاية. وفي وقت قصير، أخمدوا النيران وأنقذوا الناجين من الداخل. وكانت النتيجة مأساوية: لم ينجُ سوى 91 شخصاً.
كان هذا النوع من قوارب النجاة يتسع لثلاثمائة وخمسين شخصاً.
أما الباقون فقد لقوا حتفهم أثناء الهبوط.
تنهد أندرو. وبينما كان على وشك أن يوجه بضع كلمات إلى الناجين، شعر فجأة بنقرة على ظهره. ثم استدار فرأى أنه تشين غو الذي كان ينظر إلى السماء.
كان لهذا الكوكب أيضاً غلاف جوي، لكنه كان غنياً جداً بالغازات السامة لدرجة أن السماء بدت ضبابية إلى حد ما.
في تلك اللحظة كانت عدة أجرام ضبابية تقترب من الفضاء الخارجي. ثم قام أندرو بسرعة بضبط الأجهزة على خوذته. وبعد فترة وجيزة، ظهرت أمام عينيه صورة واضحة وبعيدة.
كانت تلك الكرات نوعاً من الحشرات على شكل خلية نحل، مع العديد من المجسات الكثيفة الشبيهة بالجذور الملتفة على السطح الخارجي.
أسفلهم، انفتحت عدة أبواب حجرة، مطلقة توهجاً حيوياً يحميهم من الأذى أثناء هبوطهم.
صرخ أندرو في حالة من الذهول قائلاً "خنافس عش القطيع... تلك الأشياء البغيضة! هل هم مصممون حقاً على إبادتنا؟"
قال تشين غو ببرود "استعدوا للمعركة. علينا الصمود لخمس ساعات أخرى على الأقل."
صرخ أندرو وهو يجز على أسنانه غاضباً "عودوا إلى مواقعنا فوراً! شكلوا خطاً دفاعياً! سأقاتل معهم حتى النهاية!"
في مكان لم يستطع تشين غو وفريقه رؤيته كانت خنافس عش القطيع الضخمة تهبط. وقد حطمت اصطداماتها القوية صخور الأرض، بل وأحدثت عدة شقوق هائلة امتدت إلى أعماق الأرض.
تنتشر المجسات الشبيهة بالجذور على السطح الخارجي لخنافس عش القطيع، وتحفر بسرعة في هذه الشقوق وتستمر في الحفر إلى الأسفل، وتبدأ في سحب الطاقة الحرارية من الأسفل.
داخلها، بدأت بيوض الحشرات العديدة بالفقس والنمو بوتيرة سريعة بشكل لا يصدق.
خلال الدقائق الخمس الأولى، فقست نوع واحد فقط من الحشرات - مخلوق يشبه البعوض، لكن بحجم مترين، مع حواف مسننة على مقدمة أجنحته وثلاثة قاذفات أشواك على رأسه.
انطلقت هذه الوحوش الشرسة من البعوض من أعشاشها بمجرد فقسها وبدأت في البحث في جميع أنحاء الكوكب بأقصى سرعة.
بعد ذلك وفي غضون نصف ساعة فقط أنتجت خنافس عش الكتيبة سيلاً متواصلاً من الحشرات المدرعة العملاقة، وخنافس المخالب الشبحية، وقاذفات المسامير، وخنافس بيض المدفع.
ما إن بلغ عددهم مستوىً معيناً حتى اتبعوا غرائزهم الفطرية وشكّلوا صفوفاً. وبإرشاد من أعداد لا تُحصى من وحوش البعوض الشرسة في السماء، انطلقوا نحو هدفهم في موكبٍ جبار لا يُقهر.
أنتجت ثماني خنافس عشّية من نوع "تروب" أفراداً من جنس الحشرات دون توقف، وسرعان ما بلغ عددهم مئات الآلاف. وفي المقابل لم يتجاوز إجمالي عدد الجنود الآدميين الذين نجوا من معركة الفضاء في مركبات النجاة عشرة آلاف جندي.
من المرجح أن عدد الناجين بعد هبوطهم على هذا الكوكب لم يتجاوز ثمانية آلاف.
دار مركز المراقبة حول الكوكب في مدار قمر صناعي، وأرسل جميع الصور إلى غرفة العمليات المركزية.
عندما رأى الجميع في غرفة العمليات المركزية العدد الهائل من جنس الحشرات، شعروا بوخز في فروة رؤوسهم من شدة الرعب.
انقبضت قلوب الجميع. فباستخدام أسلحة خفيفة فقط كان من المستحيل ببساطة محاربة سرب حشرات بهذا الحجم!
دخل حارس من الخارج وقال "يا جنرال، لقد وصل تشين جياشيان."
كان تشين جياشيان ينتظر في الخارج. وبعد تلقي رسالة باي يونبنغ، أمر أفيلويا تشين جياشيان بالتوجه إلى نجمة العاصمة. وقد أتى مباشرة إلى غرفة العمليات المركزية من المقر الرئيسي.
ظل يبدو هادئاً ومتزناً، وجفونه نصف مغلقة باستمرار.
كان يعلم ماهية هذا المكان - فقد كان ذات يوم أحد الأماكن المقدسة في أحلامه. وكما كان يطمح إلى دخوله يوماً ما بجهوده الخاصة.
لكنه لم يتخيل أبداً أنه سيدخل هذا المكان لأول مرة لمثل هذا السبب!
لمشاهدة آخر لقطات تشين غو.
كان تشين جياشيان في حالة ذهول. ولقد دخل بخطوات ثابتة، لكنه وحده من كان يعلم أنه يشعر وكأنه يدوس على القطن.
كنتُ ما زلتُ أنتظرُكِ لتُحضري لي لفائف البيض. كيف يُعقلُ أن تبقى بعد ساعاتٍ قليلةٍ فقط آخرُ صوركِ؟!
انفتح باب غرفة العمليات المركزية. وقف الحارس عند الباب. "السيد تشين، من فضلك!"
أخذ باي يونبنغ نفساً عميقاً ووقف. استقام صدره ودخل، لكن صور تشين غو لم تستطع منع نفسها من الظهور في ذهنه.
طوال سنوات تكوين شخصية تشين غو، ومعاناته كان والده غائباً. ثم في يوم من الأيام، عاد الأب الذي لم يره قط. هل كانت أوقاتهما معاً كأب وابن ممتعة؟ بالكاد. ولكن لماذا، إذن، يتألم قلبه بشدة الآن؟
دخل تشين جياشيان. اقترب منه باي يونبنغ، وربت على كتفه. أراد أن يواسيه بكلمات، لكنه وجد نفسه عاجزاً عن الكلام، فاكتفى بالهمس بهدوء "تفضل بالجلوس. ولديك ابن صالح..."
اختار أندرو قمة جبلية شاهقة. وباستخدام معدات متطورة للنحت في الصخر، حفر فريقه كهفاً في أقصر وقت ممكن. ثم قاموا بسد المدخل بالصخور الكبيرة واستخدموا تمويهاً بسيطاً.
بعد أن انتهوا من بناء موقعهم مباشرة، رأوا بعض النقاط السوداء تحلق عبر السماء الخافتة، مصحوبة بصوت طنين يشبه صوت الطائرات المقاتلة القديمة.
قال أندرو لتشين غو "إنهم هنا. إنهم وحوش البعوض الشرسة، وحدات الاستطلاع التابعة لعرق الحشرات للقتال على سطح الكواكب."
ابتسم بازدراء. "لا تزال الحشرات تستخدم حيلها القديمة: وحوش البعوض الشرسة تستكشف، وخنافس بيض المدفع وقاذفات الأشواك تقصف، والحشرات المدرعة العملاقة تحمي هجوم خنافس المخالب الشبحية - إنه هجومهم الثلاثي المعتاد! إذا استطعنا صدهم، فلن يكون أمامهم أي خيار آخر."
أومأ تشين غو برأسه. يا للأسف، فكر. بدون دروع ثقيلة، لن يتمكنوا من تنفيذ استراتيجية "الموت قبل العار". كان قد انتقل بالفعل إلى ذكريات غريفين ويستر، يُفكّر بسرعة في الموقف لتحديد أنسب الاستراتيجية.
حلّق وحشان شرسان من البعوض حول قمة الجبل عدة مرات، ثم طارا بعيداً كما لو لم يحدث شيء.
شدّ تشين غو أندرو قائلاً "اجمع ثلاثين رجلاً وجميع المتفجرات. اتبعني."
وثق أندرو بتشين غو ثقةً عمياء، فذهب للاستعداد دون أن يسأل أي أسئلة. إلا أن ضابطاً أوقفه قائلاً "أنا الرائد جين يونغ يوان. أود أن أعرف ما الذي تنوي فعله بكل هذه المتفجرات. إمداداتنا من مركبة الهروب محدودة للغاية، وأنا المسؤول عنها."
