الفصل 242: الفصل 241: حشرة بقرة الفضاء المختبئة (1)
بعد خسارة حشرة الفقاعات شبه العملاقة، تحركت قوات جنس الحشرات الفضائية بسرعة أكبر مما توقعه أندرو. وبعد حوالي ساعة، أعادوا تنظيم صفوفهم، وأطلقت إحدى حشرات الفقاعات العملاقة سرباً كبيراً من ذئاب الفضاء وعناكب السماء التي اندفعت نحو سفن النقل.
عندما تتشابك السفن الحربية مع هذه الحشرات، لا تستطيع تشغيل محركاتها الالتوائية. خلال عملية التسارع، تصبح عاجزة تماماً عن الدفاع عن نفسها، وأي هجوم من جنس الحشرات كفيل بتحويل سفينة حربية بأكملها إلى رماد.
أرسل أندرو شخصاً للاستفسار، لكن تشين غو الذي دخل غرفته في وقت سابق لم يرد بعد.
قال وهو يجز على أسنانه لمساعده "من الآن فصاعداً، لا يمكننا الاعتماد إلا على أنفسنا".
أظهر أندرو أيضاً صفات القائد المتميز. فقد قاد بنفسه المدافع والدروع النجمية في انسحاب قتالي، ونجح في تأخير العدو لأكثر من ساعة. ثم رفع قبضته بحماس لأن ست نقاط مضيئة ظهرت في بحر النجوم - لقد وصل أسطول الدعم من السفن الرئيسية الست التي ذكرها باي يونبنغ أخيراً!
وهكذا بدأت معركة متوسطة الحجم في بحر النجوم.
تم تجميع هذا الأسطول عندما تمت ترقية تشين غو وظهرت لديه رغبات جامحة. وقد قام مكتب الأمن الغامض بتمركزه خارج نجمة الساحرة للحماية من تشين غو.
لكنهم الآن هرعوا بيأس لإنقاذ تشين غو!
فتحت حشرات الفقاعات العملاقة الأخرى حجراتها، وأطلقت حشرات شرسة وضخمة واحدة تلو الأخرى. اجتاحت هذه الحشرات بحر النجوم، وبفضل أعدادها الهائلة وعدم اكتراثها بالموت، سرعان ما تغلبت على أسطول الدعم الواصل.
لطالما تفوقت سلالة الحشرات الفضائية على الأساطيل البشرية من حيث العدد والقدرة القتالية. ولكن نقطة ضعفها تكمن في هيكل قيادتها: فغالباً ما كانت الإمبراطورات يبقين خلف الكواليس ولا يستطعن إصدار أوامر فورية في ساحة المعركة.
على الرغم من أن أفراد جنس الحشرات العاديين كانوا شرسين ومحاربين إلا أن ذكاءهم كان محدوداً.
أطلقت السفن الحربية الست، كخلايا النحل، عدداً كبيراً من المقاتلات الفضائية والدروع النجمية. وبفضل خفة حركتها ومرونتها، قلصت هذه السفن تدريجياً قوة الاستكشاف التابعة لعرق الحشرات.
على الرغم من أن الخسائر في المقاتلات والآليات كانت هائلة إلا أن هناك فرقاً رئيسياً بين السفن الحربية الرئيسية وسفن النقل: السفن الحربية الرئيسية كانت تمتلك مدافع رئيسية!
ولكن بعد ضربتين فقط من المدافع الرئيسية، أطلقت إحدى حشرات الفقاعات العملاقة أكثر من ثلاثين حشرة نمر الفراغ في دفعة واحدة!
كانت هذه مقاتلات قوية طورتها سلالة الحشرات الفضائية لمواجهة سفن رأس المال البشرية.
كانت أعضاء "النفث الحيوي البلازمي" الخاصة بهم موجودة في أفواههم، لذا كانت مدافعهم الحمضية تطلق رذاذاً متطايرًا.
سرعان ما أدى تبادل نار بين المدافع الرئيسية ومدافع الحمض العملاقة إلى وضع السفن الحربية البشرية، الأقل عدداً، في موقف حرج. وأدرك باي يونبنغ أن هذا الأسطول لا يُضاهي قوة جنس الحشرات. وكما أدرك طاقم الأسطول ذلك أيضاً، لذا تجنبوا الاشتباك المباشر. ورغم وضعهم غير المواتي إلا أن تأمين انسحاب سفن النقل كان أمراً ممكناً.
كانوا يدركون تماماً هدفهم: الصمود لمدة ثلاثة عشر ساعة حتى وصول الأسطول الرئيسي. عندئذٍ، سيتمكنون من إبادة جيش قبيلة الحشرات الفضائية هذا.
في هذه العملية كانت التضحيات حتمية، وكانوا مستعدين لذلك - فقد كانت حرباً في نهاية المطاف.
في الفضاء كانت الانفجارات تتألق ببراعة مراراً وتكراراً، وتبدو جميلة من بعيد. ومع ذلك على متن السفن الحربية كانت وجوه القادة كئيبة، لأن كل شرارة كانت تعني موت طيار بشري.
مع تكبد المقاتلات الفضائية والدروع النجمية خسائر، قام الأسطول بسرعة بنشر احتياطياته.
صرخ ضابط أركان قتالي على متن سفينة القيادة في الأسطول "لا يمكن أن يستمر هذا الوضع! لن تصمد احتياطياتنا طويلاً أيضاً. بمجرد نفاد مقاتلاتنا الفضائية ودروع النجوم التي توفر لنا غطاءً، ستواجه سفن القيادة هجوماً مباشراً من عناكب السماء وذئاب الفضاء، مع ضغط إضافي من مدافع الأحماض العملاقة لحشرات نمر الفراغ. سنُباد تماماً!"
ساد الصمت في غرفة القيادة. ورغم أن كلماته لم تكن موضع ترحيب إلا أن الجميع أدركوا أنه كان صادقاً.
عادة ما ترافق السفينة الحربية الرئيسية من ثلاث إلى خمس سفن حربية مساعدة، يتم نشرها للتعامل مع ذئاب الفضاء.
إن خصوم المقاتلات الفضائية ودروع النجوم ليسوا سوى عناكب السماء.
إلا أن هذا الأسطول كان يضم عدداً قليلاً من السفن الحربية المساعدة. فقد تم تجميعه على عجل للتعامل مع التلوث المحتمل الناجم عن الشهوات الآثمة، مما لم يترك وقتاً لتعبئة عدد كافٍ منها.
والآن، أصبحت هذه نقطة ضعف الأسطول، مما وضعهم في موقف غير مواتٍ للغاية.
قال ضابط أركان العمليات "سيدي القائد! لقد اطلعت على الخطة التي نفذها طيار درع النجوم من أسطول النقل سابقاً، وأعتقد أنه بإمكاننا مواصلة استخدام هذه الاستراتيجية. ولدينا ما يكفي من قنابل المادة المضادة على متن سفننا الحربية!"
في نهاية المطاف تم تشكيل هذا الأسطول مؤقتاً للتعامل مع الرغبات الخاطئة، وكان هناك الكثير من القنابل القوية المتاحة.
كان قائد الأسطول هو الفريق شوه تشونغلين. حيث كان يتمتع بخبرة قتالية واسعة، ونهج ثابت، وكان جنرالاً يحظى بثقة كبيرة من قبل وزارة الدفاع.
مرر يده على ذقنه، متأملاً للحظة قبل أن يقول أخيراً "حسناً، هذا الأمر متروك لك لتتعامل معه".
"نعم سيدي!" أدى ضابط أركان القتال التحية العسكرية وانصرف.
ثم أشار شوه تشونغلين إلى ضابط أركان آخر موثوق به ليأتي، وقال بصوت منخفض "اتبعني. طيارو الميكا الذين يختارهم... على الأرجح لن يعودوا أحياء. تأكد من أن ترتيبات تعويضهم تتم على النحو الأمثل - يجب ألا ينقصهم أي تكريم أو مزايا يستحقونها. هل هذا واضح؟"
"نعم سيدي!"
كان شوه تشونغلين قد درس بالفعل استراتيجية تشين غو في طريقه وفي الواقع لم يكن بحاجة إلى تذكير من ضابط أركان القتال. حيث كان واضحاً جداً أن إرسال دروع النجوم أو المقاتلات الفضائية للعثور على أهداف مثل حشرات الفقاعات العملاقة وإلقاء القنابل عليها - بأي ثمن - هو حالياً أسلوب القتال "الأكثر فعالية من حيث التكلفة". يمكن أن يكون هذا بمثابة رادع فعال، مما يبطئ مطاردة جنس الحشرات الفضائية.
نعم كانت هذه "مهمات انتحارية". المقاتلات الفضائية والدروع النجمية التي تم إرسالها مع قنابل المادة المضادة ستفجرها في النهاية وتهلك مع العدو، سواء وصلت إلى أهدافها المحددة أم لا.
كانت هذه "الفعالية من حيث التكلفة" قاسية للغاية، ولهذا السبب وجد شوه تشونغلين صعوبة في اتخاذ هذا القرار.
لكن بما أن ضابط الأركان هو من اقترح الخطة، فقد أدرك شوه تشونغلين أن الرحمة لا تصنع جندياً، ولم يكن بوسعه إلا الموافقة عليها.
ومع ذلك أراد التأكد من التعامل مع التداعيات بشكل جيد حتى يتمكن الأبطال من الراحة دون أي مخاوف متبقية على عائلاتهم.
بعد مرور عشرات الدقائق، انفجرت أول "ألعاب نارية" من المادة المضادة في بحر النجوم. وبطبيعة الحال كانت أقل قوة بكثير من تلك التي فجرها تشين غو في وقت سابق.
علاوة على ذلك كان طيار درع النجوم هذا يفتقر إلى قوة تشين غو. وبعد اختراقه خط دفاع مجموعة من عناكب السماء، واجه سرباً من ذئاب الفضاء. ولعدم قدرته على الاختراق، فجّر القنبلة قبل أن يلقى حتفه، مما أسفر عن مقتل بضع عشرات فقط من ذئاب الفضاء.
لكن سلسلة الانفجارات اللاحقة أدت بالفعل إلى تأخير كبير في مطاردة جنس الحشرات الفضائية.
رغم تحسن الوضع، وقف الجنرال العجوز شوه تشونغلين أمام كوة السفينة الرئيسية، ويداه متشابكتان خلف ظهره. حدق في الفراغ، وظل صامتاً لفترة طويلة.
