أُصيبت وانيان بينغ بالذهول على الفور. "قلتُ إنني بحاجة إلى وقت للتفكير! "
كان صوت سونغ الحرير الأخضر مكتوماً. "ما زال بإمكانك التفكير الآن. "
عضت وانيان بينغ شفتها. "لماذا أنت وقح إلى هذا الحد ؟ " على الرغم من أن العقل أخبرها أنه لا ينبغي لها السماح بذلك إلا أن ذكرى علاقتهما الحميمة السابقة – والتي كانت أكثر حدة من هذه – جعلت مقاومتها تضعف.
تركتها قبلاته مرتبكة ، وارتجف صوتها. "إذا لم تتوقف ، فسأطعنك بخنجري. "
"لو كنتِ تريدين طعني حقاً ، لما حذرتني أولاً " ضحك سونغ الحرير الأخضر وهو يمرر يده نحو فخذها. "إن لم تخني الذاكرة ، فإن خنجر عفتكِ مخبأ هنا ، أليس كذلك ؟ "
تذكرت وانيان بينغ تلك الليلة عند جدول الجبل حين سلمت نفسها له بالكامل ، وأرته الخنجر بخجل. لم تكن تتوقع منه أن يتذكر.
شعرت بثقلٍ يخفّ عن فخذها حين فكّ رباط الخنجر الصغير وألقاه جانباً. تنهدت وقالت مستسلمة "انتظر… لستُ معتادة عليك هكذا. عد إلى هيئة صهري أولاً… ثم يمكنك المتابعة. "
ضحك سونغ تشنجشو. "لحسن الحظ أنني متسامح بما يكفي لألا أغار من صهرك. حسناً ، انتظري لحظة. " نهض ، وأخذ القناع من على الطاولة ، وأطفأ مصباح الزيت في الخيمة ليخفي ظلالهما. فلم يكن يكترث للشائعات ، لكن وانيان بينغ ، كامرأة شابة ، ستشعر بالحرج.
عندما لاحظت وانيان بينغ لفتته الرقيقة ، فهمت مراعاته ولم يسعها إلا أن تتنهد في سرها.
"لا عجب أن أختي كانت تقول دائماً إنه رجل لطيف ومراعي. "
عندما عاد إلى السرير لم تقل شيئاً آخر ، وتركته بصمت يضغط عليها.
"ههههه "
*****
بعد فترة ، لامست يد وانيان بينغ خد سونغ الحرير الأخضر – ناعم ، خالٍ من أي أثر للحية. شهقت من الصدمة. "لقد كذبت عليَّ! "
ألقى سونغ الحرير الأخضر نظرة خاطفة على القناع الملقى وابتسم. "سيتعين عليكِ التعود على وجهي الحقيقي عاجلاً أم آجلاً. ولكن إذا اشتقتِ إلى صهركِ ، يمكنني دائماً ارتداء وجهه عندما نكون معاً. ما رأيكِ ؟ "
"هذا يبدو خاطئاً للغاية! "
"يجب أن تعتبري نفسك محظوظة. الزواج مني أشبه بالزواج من رجلين. وإذا أردتِ ، يمكنني حتى التظاهر بأنني شخص آخر— "
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه ، انهالت عليه وانيان بينغ باللكمات. "أوف! لقد أصبحتَ أكثر فظاظةً! "
ضحك سونغ الحرير الأخضر من أعماق قلبه قبل أن يصمت ، ثم ضمها بقوة إلى صدره.
سرعان ما امتلأت الخيمة بأنفاس ثقيلة وشهقات مكتومة.
*****
بينما كان سونغ الحرير الأخضر ينعم بالراحة لم يكن الأمير طول العمر الذي زُجّ به في السجن أيضاً ، محظوظاً مثله. فبأمر من الإمبراطور ووانيان ليانغ ، قام المحققون الجدد بتعذيبه حتى اعترف بالتمرد. واستغلوا هذه الفرصة لتطهير جميع المسؤولين المقربين منه ، بمن فيهم قائد القصر السابق وانيان تيسي.
بعد مراجعة الاعتراف ، أصدر الإمبراطور مرسوماً سرياً بلا مبالاة: سيتم تسميم الأمير طول العمر في زنزانته.
أصبح مقر إقامة الأمير طول العمر الذي كان يوماً ما فخماً ، مهجوراً الآن. هرب الخدم والخادمات منذ زمن طويل عند أول إشارة للمتاعب ، ولم يبقَ سوى الأميرة القرينة جالسة وحدها في القاعة الرئيسية.
"سنوات من الجهد ، دُمّرت في لحظة… هل السماء مصممة حقاً على إبادة طائفة مينغ ؟ " تمتمت دايكيسي ، وقد انكسرت روحها.
تبادل المبعوثون الفرس الثلاثة نظرات قلقة ، وكانوا يشعرون بالإحباط بنفس القدر.
لم يستطع مبعوث الرياح كبح جماحه. "سيدتى ، ليس هذا وقت اليأس. الطائفة الرئيسية لا تزال بحاجة إلى مساعدتنا. لا يمكننا الاستسلام. "
أومأ مبعوث السحابة برأسه. "إنه محق. حيث يجب أن نتحرك. "
بعد أن عاشوا في بلاد فارس لسنوات كان ولاؤهم مقتصراً على الطائفة الرئيسية. لم يكونوا محطمين عاطفياً مثل دايتشيسي.
لكن الأمر كان مختلفاً بالنسبة لها. فقد أمضت أكثر من عقد من الزمان في عهد أسرة جين. ورغم أنها لم تكن تحب الأمير طول العمر إلا أن المرء قد يعتاد على القطط والكلاب بعد مرور وقت طويل. و لقد عاملها معاملة حسنة ، ومشاهدته يموت عاجزاً في السجن ملأها بالذنب.
عند سماع كلامهم ، انفجرت دايتشي أخيراً قائلة "من السهل عليكم قول ذلك! بموت الأمير طول العمر ، فقدتُ كل نفوذي في جين. ماذا عسانا أن نفعل ؟ "
تكلم مبعوث القمر قائلاً "إن إمبراطور جين مفتون بكِ. ألن يكون من الأجدى التركيز عليه بدلاً من ذلك الأمير طول العمر عديم الفائدة ؟ لم لا تغويه كما ينبغي ؟ وإن لزم الأمر ، دعيه يتصرف كما يحلو له – فأنتِ لستِ قديسة ما زلتِ بحاجة إلى الحفاظ على عفتكِ. "
ضحكت دايكيسي ببرود. "كلام أحمق قضى وقتاً طويلاً في بلاد فارس. الرجال الأقوياء في السهول الوسطى لا يسمحون للنساء بالتأثير عليهم. و بالنسبة لهم ، النساء مجرد دمى. لو كنتُ الإمبراطورة أو حتى إحدى المحظيات رفيعات المستوى ، لكان لي بعض النفوذ – يكفي لعقد تحالفات مع المسؤولين. أما الآن ؟ فأنا أرملة خائن محكوم عليه بالإعدام. حتى لو أدخلني الإمبراطور إلى القصر ، هل يجرؤ على منحي لقباً عاماً ؟ بدون مكانة ، أنا مجرد محظية. لن يُخاطر أي مسؤول بالارتباط بي ، فضلاً عن السماح لي بالتأثير على قرارات البلاط! "
أشرقت عينا مبعوث السحاب. "منصبك حساس للغاية ، لكن مبعوث القمر لا يعاني من هذه المشكلة. لم لا تُعرّفها على الإمبراطور ؟ قد لا تكون بجمالك ، لكنها تبقى حسناء فارسية شهيرة. كسب ودّ الإمبراطور وتأمين مكان لها في الحريم سيكون أمراً يسيراً. بتعاونكما ودعمنا من الداخل ، ستكون السيطرة على القصر نصف المعركة. "
شحب وجه مبعوث القمر. "مستحيل! "
ردّت دايتشي بغضب ، منتهزةً الفرصة لتوجيه كلامها إليها "لماذا لا ؟ ألا ترغبين بالتضحية من أجل الطائفة الرئيسية ؟ من أجل طائفة مينغ ؟ "
تحت نظرات الآخرين المترقبة ، انتاب مبعوث القمر الذعر. "بالطبع أنا مستعدة! لكن مثل هذه الخطط تستغرق وقتاً طويلاً. قد لا تصمد الطائفة الرئيسية طويلاً. لماذا لا نسيطر على الإمبراطور مباشرةً ؟ بمجرد أن نسيطر عليه ، سنتمكن من فعل أي شيء! " وفي محاولة يائسة لتجنب مضاجعة الإمبراطور ، فكرت ملياً في بدائل أخرى.
لمعت عينا دايكيسي. و على الرغم من خلافهما الشخصي إلا أنها لن تعرض مهمتهما للخطر.
كانت خطة مبعوث القمر محفوفة بالمخاطر لكنها فعّالة. "حسناً. ستتظاهر بأنك ابن عمي البعيد. سأرشحك للإمبراطور وأحضر مبعوثي الريح والسحاب إلى القصر. و عندما يأتي الإمبراطور "ليستمتع " بك ، سننقضّ عليه. و إذا تمكّنا من القضاء على دا شينغقو بسرعة ، فسنسيطر على الإمبراطور دون أن يلاحظ أحد! "
