الفصل 500: المجموعة السرية (1)
إيفالين:
حدقت في ريفر ، منتظراً أن يعيد كلامه لأنني بالتأكيد أخطأت في السمع.
لم أصدق أنه جعلنا ننتظر ساعات لمجرد أن يمزح معنا بمزحة كهذه. إنه ليس من النوع الذي يفعل ذلك. ومع ذلك لم أصدق أنه كان جاداً الآن.
سألت مرة أخرى بصوت أعلى هذه المرة "المال ؟ " لأن عقلي رفض تماماً قبول ذلك.
أومأ ريفر برأسه فقط.
بدا روان مذهولاً تماماً مثلكُ ، فكه مفتوح قليلاً وعيناه متسعتان. حيث كان كيران الوحيد الذي بدا متماسكاً ، مع أن حتى هو كانت لديها تجعيدة خفيفة بين حاجبيه… نسخته من عدم التصديق التام.
"المال " أكد ريفر مرة أخرى ، وهو يمرر يده المتعبة على وجهه.
رمشتُ. مرتين. ثم مرة ثالثة.
سألتُ بصوتٍ يعلو مع كل كلمة "هل تحاول أن تقول إن ما يسمى بـ 'القرابين ' تبين أنها أموال ؟ "
أجاب أوسكار من مكانه وهو جالس مترهلاً على الأريكة ، ويبدو وكأنه على وشك النوم في منتصف الجملة "على ما يبدو ".
كانت الساعة تقارب الثانية والنصف صباحاً. ومع ذلك لم يفكر أحد منا في النوم. و بدأت عملية الليلة في السادسة مساءً ، والآن فقط… بعد ساعات… عاد ريفر وأوسكار بعد إتمام عملية القبض والاستجواب والتمشيط الأولي.
كان عقلي ما زال عالقاً في ذلك الاكتشاف السخيف.
مال.
الشر الأعظم
كان يبتز الطلاب للحصول على مصروف الجيب.
لو لم أكن متعباً للغاية ، لربما ضحكت. أو بكيت. أو صرخت و ربما فعلت الثلاثة جميعها.
بدلاً من ذلك أطلقت تنهيدة طويلة يائسة وهززت رأسي. "لا أصدق هذا. "
أخذ كيران زمام المبادرة ، وانحنى قليلاً إلى الأمام. "ماذا اكتشفت حتى الآن ؟ "
كانت تلك إشارة ريفر.
قال ريفر وعيناه تضيقان من الانزعاج "اتضح أن الطالب الذي كان بمثابة "قائد " المجموعة – ماركوس لي – كان يجمع القرابين من أعضاء هذه المجموعة السرية منذ حادثة موت روح كارسون ".
سأل روان "كم ؟ "
لم يرفّ جفن ريفر. "حتى الآن… تجاوز العدد الملايين. "
انفتح فمي على مصراعيه.
الملايين.
من الطلاب.
تصلّب كيران بجانبي. "كيف كانوا يحصلون على هذا النوع من المال ؟ "
أجاب أوسكار بسخرية "رواتب ، ومدخرات ، وأموال مأخوذة من المنزل دون إذن ، وأموال إضافية حصلوا عليها من مضايقة الذئاب الضعيفة خلال عطلات نهاية الأسبوع… " ثم هز كتفيه. "وبعضها من عائلات ثرية بالفعل. "
بدا روان مرعوباً. "لماذا كانوا يدفعون له ؟ ماذا قال لهم ليجعلهم يدفعون كل هذا المبلغ كقرابين ؟ "
انحنى أوسكار إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. "لأن هذا الرجل ماركوس أقنعهم بطريقة ما أنهم لن ينتهي بهم المطاف مثل كارسون إذا قدموا القرابين. "
حدقت به ، وقد انتابتني الدهشة من جديد.
سألتُ في دهشة "وهل صدّقوا ذلك ؟ لقد أخبرهم بذلك فحسب ، وصدّقوه ؟ "
هز ريفر رأسه. "لم يخبرهم فحسب ، بل تأكد من أنهم سيفعلون ذلك. "
لفتت نبرة صوته انتباهنا جميعاً نحوه.
سألت ببطء "ماذا فعل ؟ "
زفر ريفر. "اعترف الطلاب بأن ماركوس هو من أخبرهم عن موت روح كارسون. "
عبستُ. "لكن قضية كارسون ظلت سرية على الفور. ولم تكشف الأكاديمية عن أي تفاصيل. "
قال ريفر "بالضبط. وهذا ما جعل معلومات ماركوس الداخلية أكثر مصداقية. خاصة وأن معظم الطلاب في تلك المجموعة السرية كانوا مقتنعين بأن كارسون قد مات بسبب ما رأوه في تلك الليلة. "
"تلك… الليلة ؟ " سأل روان.
أومأ أوسكار برأسه. "فقط لأعلمكم جميعاً ، هذه المجموعة الطلابية السرية موجودة منذ ما يقرب من عمر الأكاديمية – ست سنوات. و بدأت كنادٍ صغير لخرق القواعد وإثارة المشاكل. التسلل ، والتغيب عن الحصص ، والمقالب… حماقات المراهقة. "
ثم نظر إليّ وهو يتابع قائلاً "في الأصل لم يكن في هذه المجموعة سوى طلاب السنة النهائية. ولكن في السنوات الأخيرة ، انضم المزيد والمزيد من الطلاب. و لقد أحبوا الإثارة. "
عبستُ. "ما علاقة هذا بكارسون ؟ "
تراجع ريفر إلى الخلف قبل أن يكشف عما تعلمه هو وأوسكار من الطلاب.
في مساء حادثة موت روح كارسون ، تسلل ماركوس وكارسون خارجين. حيث كان من المفترض أن يحضرا مشروبات كحولية لحفلة سرية مُخطط لها في الليلة التالية. حيث كان هذا روتيناً معتاداً للمجموعة. ولكن عندما عاد ماركوس حوالي منتصف الليل كان مذعوراً… يهذي بأن كارسون قد مات.
تصلّبتُ. تغيّر تعبير روان إلى الكآبة.
وتابع ريفر قائلاً "في البداية ، ظن الآخرون أن ماركوس كان يمزح. أو أنه كان يمزح معهم. و لكنهم أدركوا بعد ذلك أنه كان مرعوباً حقاً. "
تولى أوسكار زمام الأمور. "تبع عدد قليل من طلاب السنة الأخيرة وطلاب السنة الثالثة ماركوس إلى الغابة. إلى المكان الذي قال إنه ترك فيه جثة كارسون. "
شعرتُ بانقباض في معدتي.
"لكن عندما وصلوا إلى هناك " قال أوسكار بهدوء "كان المحاربون الدوريون قد عثروا بالفعل على كارسون. "
وتابع قائلاً "لقد أصيب الطلاب بالذعر. ركضوا عائدين إلى الأكاديمية ، وعقدوا اتفاقاً على عدم النطق بكلمة. و انتظروا أن تعلن الأكاديمية عن وفاة كارسون… ولكن من الواضح أن ذلك لم يحدث ".
قال روان ببطء "لذلك افترضوا أن الأكاديمية قد غطت على الأمر ".
أومأ ريفر برأسه. "ولأنهم كانوا متورطين بالفعل في التسلل والخروج ، وخرق القواعد وكل تلك الأمور لم يحاولوا معرفة ما حدث. حيث كانوا خائفين. مذنبين. والتزموا الصمت. "
"هذا يفسر لماذا لم يتقدم أحد على الرغم من معرفته بالحادثة التي وقعت له " تمتم كيران.
فركت صدغيّ. "لكن كيف أدى هذا إلى ابتزاز ماركوس للمال ؟ "
قال ريفر "هذا هو الجزء الذي يصبح مثيراً للاهتمام ".
انحنى إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على ركبتيه ، وتصاعد التوتر في الغرفة مع استمراره في حديثه.
كادت المجموعة السرية أن تتفكك بعد حادثة كارسون. و شعر الأعضاء بالخوف. ووفقاً لهم توقفت اجتماعاتهم السرية تماماً بعد تلك الحادثة. لم يعد هناك أي خرق للقواعد. أراد معظمهم نسيان ما حدث تماماً.
𝐫𝕨𝕟.𝕔
توقف للحظة.
"لكن بعد ذلك… " قال بصوت منخفض "خلال الأسبوع الثالث من الفصل الدراسي الجديد ، تلقوا رسالة. "
انحبس أنفاسي. وشعرت بصمت بارد يخيم على غرفة الدراسة.
تجهم وجه كيران. عقد روان ذراعيه ، وشد فكه.
سألت بصوت بالكاد يُسمع "ما هي الرسالة ؟ "
التقت عينا ريفر بعيني.
"رسالة تستدعي المجموعة لعقد اجتماع. "
