الفصل الثالث: الجزر المقيدة (مُعاد كتابته)
في اللحظة التالية التي فتح فيها ساني عينيه ، وجد نفسه… داخل قلعة ؟ هذا ما افترضه على الأقل.
بدأ يسترجع بعض المعلومات السطحية عن هذا المكان.
"ملاذ نوكتيس… "
كانت القلعة التي مثّلت موطناً لمعظم المستيقظين من الجزر المقيدة تقع على جزيرة صغيرة خاصة بها. إلا أن تلك الجزيرة كانت شاذة نوعاً ما: فعلى عكس جميع الجزر الأخرى لم ترتفع ولم تنخفض أبداً ، بل ظلت دائماً على ارتفاع ثابت ، بعيداً عن الضغط الهائل للسحق – وهي ظاهرة تحدث في هذه المنطقة من عالم الأحلام ، وتتسبب في زيادة الضغط كلما ارتفع مستوى الجزيرة.
كانت هناك ساحة عشبية ، وفي وسطها أحجار ضخمة منتصبة في دائرة كاملة ، تحيط بدائرة أخرى أصغر. فشكلت هذه الدائرة الأكبر الجدار الخارجي للقلعة ، بينما شكلت الدائرة الأصغر الجدار الداخلي.
داخل الدائرة كانت هناك حديقة هادئة تتوسطها بركة من الماء الصافي. ويؤدي ممر من الحجارة إلى جزيرة صغيرة في وسط البركة ، حيث يقف ، في ظل شجرة عتيقة ، مذبح منحوت من قطعة واحدة من الرخام الأبيض.
كان للمذبح ثلاثة أشياء مميزة.
كان أولها سكيناً من حجر الأوبسيديان موضوعة على سطحه. لم تبدُ السكين مميزة للغاية ، باستثناء حقيقة أنه لم يستطع أحد – ولا حتى القديسون – رفعها ولو سنتيمتراً واحداً عن سطح المذبح.
أما الأمر المميز الثاني في المذبح ، فكان أنه بدا وكأنه البوابة بحد ذاته. يكفي لمسه للعودة إلى العالم الحقيقي. وبمجرد ارتباطهم به ، يظهر المستيقظون قرب المذبح عندما ينامون في الواقع.
أما الأمر الثالث ، فكان عبارة عن سيلٍ من الماء يتدفق بلا انقطاع من المذبح ، مغذياً البركة المحيطة به. فلم يكن أحد يعلم من أين يأتي هذا الماء أو لماذا يُخرجه المذبح و كل ما كان يعرفه أنه بارد وعذب وآمن للشرب.
تدفقت سبعة جداول من البركة ، لتسقط في نهاية المطاف على حواف الجزيرة الصغيرة ، متحولةً إلى غبار مائي في مهب الريح. وفي يوم مشمس ، أحاطت قوس قزح بالمحمية بأكملها.
كان ذلك… غريباً.
كان الأمر كما لو أن مجموعة محددة من الذكريات قد انكشفت له للتو.
على أي حال حُوِّلَت المساحة بين حلقتي الأحجار القائمة إلى مكانٍ يستريح فيه المستيقظون ويستعيدون عافيتهم بين مغامراتهم في سهول الجزر المقيدة الشاسعة. وقد شيَّدت عشيرة الريشة البيضاء جدراناً لإغلاق الفراغات بين الأحجار ، وجنَّدت عدداً من الأشخاص ذوي القدرات المفيدة لتحسين ظروف المعيشة لمن اختاروا المجيء إلى هنا أو أُرسِلوا إلى هذه المنطقة بواسطة التميمة.
يوجد حالياً حوالي 200 من المستيقظين الذين يسكنون الملجأ ، وهو ما يكفي للحفاظ على تشغيله وسلامته.
حسناً ، أعتقد أن هذا مناسب.
ألم يكن هناك شيء كان عليه التحقق منه بمجرد أن أصبح وحيداً ؟
هزّ ساني رأسه وهو يبتعد عن بوابة المحمية. فلم يكن أحد يعرف حقاً من هو نوكتيس ، ولماذا سُمّي هذا المكان تكريماً له… إن كان هذا الاسم ينتمي إلى كائن حيّ أصلاً. حيث كان هذا مجرد الاسم الذي أطلقه التميمة على هذا المكان ، لذا اقتدى به بني آدم.
استخدم أحد ظلاله لاستطلاع المنطقة. فلم يكن هناك الكثير من الناس ، لكن ساني حرص على تجنب الموجودين. فلم يكن متأكداً من الوقت الحالي – ليس أن ذلك مهماً كثيراً ، لأنه يختلف في جميع أنحاء الكون – لكنه خمن أن معظم الناس ليسوا مستيقظين في هذا الوقت. و في عالم الأحلام على الأقل.
لم يكن بإمكانه العودة إلى العالم الحقيقي فوراً ، إذ كان هناك حد زمني بين دخول المستيقظ إلى عالم الأحلام وخروجه منه. حيث كان هذا الحد حوالي ثماني ساعات ، لذا إذا حدث أي مكروه في العالم الحقيقي…
قرر ساني أن يتجاهل الأمر مؤقتاً. فلم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك. و في أسوأ الأحوال ، سيضطر إلى خوض الكابوس الثاني إذا دُمر جسده الحقيقي.
تنهد وهو يخرج من الملاذ. حيث كان لديه غرفة يمكنه الذهاب إليها ، إن لم تخنه ذاكرته. و مع ذلك لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله هناك الآن. حيث كان بحاجة إلى طريقة مثمرة لتمضية الوقت…
***
اسمع ، بمجرد أن تستيقظ ، تفقد وعاء الذكرى في اللحظة التي تكون فيها بمفردك.
***
استدار ساني بزاوية 180 درجة ، وعاد مباشرة إلى الملاذ. حيث استخدم خطوة الظل ، وانتهى به المطاف في غرفته.
'…ماذا ؟ '
مدّ يده تلقائياً ، مستحضراً ذكرى من شرارات بيضاء. و لكنها لم تكن سلاحاً هذه المرة. بل ظهرت في يديه مفكرة صغيرة بغلاف جلدي ونقش ماسي على واجهتها.
"هل هذا… وعاء الذكرى ؟ "
رمش ساني وهو يفتح دفتر اليوميات تلقائياً ، ويقلب صفحات لا حصر لها تحتوي على رسومات تخطيطية لكائنات كابوسية مرعبة ، وخرائط ، وجوانب ، وأشياء أخرى متنوعة.
هل فعلت كل هذا ؟
فجأةً توقف الدوران ، ليجد نفسه في منتصف المذكرات. والغريب أن المذكرات لم تبدُ وكأنها تنضب من المحتوى وهو يقلب صفحاتها. خمن ساني أن الأمر لا بد أنه سحرٌ يسمح بوجود صفحات لا نهاية لها.
أطلقه ذلك الشعور الغريب الذي كان يسيطر عليه ، فتمكن من الحركة بإرادته. عادةً ما كان يشعر بقلق بالغ لفقدانه القدرة على التحكم بجسده ، لكنه كان هادئاً بشكل غريب ، وكأنه كان يتوقع ذلك.
نظر ساني إلى الصفحة المفتوحة أمامه. و على عكس الصفحات السابقة التي احتوت على معلومات من شأنها أن تساعده في عالم الأحلام كان ينظر بدلاً من ذلك إلى… رسالة ؟
بدأت ساني حديثها معتقدة أنه لن يضرها قراءته:
"عزيزتي سوني المستقبلي "
مرحباً! ربما تتساءلون من أنا… والجواب هو… أنتم! أجل قد سمعتم ذلك صحيحاً. و لقد وصلتُ إلى مرحلة من الجنون حيث أصبح التحدث إلى نفسي أمراً طبيعياً. لا تصدقونني ؟ بالطبع يجب عليكم ذلك! فأنا أكثر الرجال صدقاً في العالم. و في الواقع ، عالمان.
من هذا الرجل ، ولماذا هو مزعج للغاية ؟!
تجاهلت ساني بشكل قاطع أن هذا الشخص قد يكون هو نفسه ، إذا كان من الممكن أخذ كلماته على محمل الجد.
على أي حال ليس لدي الكثير من الوقت قبل أن تُمسح ذكرياتي ، لذا سأخبركم بالأساسيات. أولاً ، لن تختفي جميع ذكرياتكم. ستظل المعلومات الأساسية عن العالم من حولكم موجودة إلى حد ما ، ولكن ستحتاجون إلى وضعكم في موقف تصبح فيه هذه المعلومات ذات صلة لتتذكروها بشكل كامل. بصراحة ، لا أفهم كيف يعمل معظم هذا.
ثانياً ، بمجرد وصولك إلى الجزر المقيدة ، سيتعرف عليك الكثير من الناس. أنت في الواقع شخصية مشهورة نوعاً ما في عالم الأحلام ، لذا تصرف بشكل طبيعي كلما اقترب منك أحدهم.
انتظر لحظة…
التقدير. التقدير يؤدي إلى الشهرة. الشهرة تُكوّن سمعة طيبة. السمعة الطيبة تعني…
تألقت عينا ساني بالجشع.
'مال! '
سيكون قادراً على إقامة فرص عمل مع أشخاص ذوي نفوذ ، مما يمنحه القدرة على جني ثروات طائلة!
شكراً لك يا أنا الماضي!
"تأكد من استغلال الناس حتى آخر قطرة ، حسناً ؟ آه ، من أخدع ، بالطبع ستفعل! "
كان ساني متأكداً بنسبة 100% تقريباً أنه كان يقرأ رسالة أصلية منه.
"آخر ما أود قوله هو ألا تقلقوا كثيراً بشأن رابطة الظل. "
تغيرت ملامح وجه ساني عندما تذكر تلك الرموز.
لقد سبب لي هذا الأمر بعض المتاعب في الماضي ، وجعلني أفعل أشياءً أندم عليها. و مع ذلك إذا صادفتَ سيدك ، فكن صبوراً. لن تصدقني إلا إذا رأيتَ بنفسك ، لكن ار-26710 هي آخر شخص قد يستخدم الرابط ضدك. بل إنها لن تستخدمه حتى لو كانت حياتها في خطر.
'…ماذا ؟ '
لم يصدق ساني ما كان يسمعه.
طوال حياته لم يستطع أن يثق بأحد ، ومع ذلك…
هل قيل له إنه وثق بشخص ما بما يكفي ليسمح له بالعيش حتى بعد أن استخدم اسمه الحقيقي ؟
'هراء! '
لا بد أنه أُمر بكتابة هذا! شخص مثله ، يتغذى على الأكاذيب التي يرويها للآخرين ، لا يمكن أن يثق بأحد إلى هذه الدرجة!
كان ذلك سخيفاً! لقد تعارض ذلك مع كل ما كان عليه فعله للوصول إلى هذه المرحلة.
ضغط على أسنانه ، مقاوماً الرغبة في تمزيق المذكرات بينما كان يقرأ بقية الرسالة.
"إلى جانب ذلك كن لطيفاً مع تلك المخلوقة الصغيرة. حسناً ، ليس لطيفاً جداً… لكن لا تتجاهلها! فقد تُلقي عليك طقوساً لحرق سروالك… "
'…بجد ؟ '
"أيضاً تأكد من النظر في المرآة عند أول فرصة تتاح لك و ربما ستتفاجأ. "
أتمنى لك التوفيق ، لكن لا تعتمد عليه و ربما ستحتاج إليه رغم ذلك…
قلب ساني الصفحة ، فرأى أنه لا يوجد شيء آخر ليقرأه. جلس على سرير غرفته ، محدقاً في الحائط المقابل له.
ألقى ساني نظرة خاطفة على الصندوق الموجود بجانب سريره ، وقرر أن يتحقق مما بداخله.
واو…
أغلق ساني الصندوق ، ووقف ، ورفع قبضتيه في الهواء بصمت. فهو لم يكن يريد إيقاظ أحد ، على أي حال.
أنا غني!
استمر ساني في شكر نفسه في الماضي على وضعه في هذا الموقف الجيد. حيث كان صدره مليئاً بشظايا الروح ، والتي حتى لو لم يستطع ساني استخدامها كانت العملة الرئيسية للمستيقظين.
استلقى ساني على سريره مجدداً.
همم… لقد حظيت بأشياء أكثر راحة.
رفع ساني صحيفة "وعاء الذكرى " وقلب صفحاتها إلى الصفحة الأولى. حيث كان لديه متسع من الوقت ، لذا قرر أن يتعلم أكبر قدر ممكن. أو بالأحرى ، أن يعيد تعلم ما تعلمه.
***
تجاهل ساني وعاء الذكريات ، بعد أن اكتسب كمّاً هائلاً من المعرفة من ذاته السابقة. حيث تمكّن من معرفة وظائف بعض سماته.
[الحرب] ، وهي سمة تُعرّف نفسها بأنها سلالة إله الحرب ، أثرت بشكل رئيسي على عقله. فقد منحته القدرة على التفكير بوضوح تام في المعركة. [جوهر الألوهية] زاد ببساطة من قوة جوهره ، وهو أمر مفيد للغاية لأي مستيقظ.
لكن الصفتين الأخيرتين هما اللتان برزتا حقاً.
يبدو أن لـ[نسيج الدم] تأثيراً آخر إلى جانب جعل دمه أكثر صلابة. فقد مكّنه من رؤية البنية الحقيقية للذاكرة. و منحته هذه السمة القدرة على رؤية عقد الضوء داخل الذاكرة.
ويبدو أن السمة الأخيرة التي حصل عليها في كابوسه الأول كان لها تأثير بالغ الأهمية على ساني.
استناداً إلى ما قرأه في المذكرات ، لا يمكن لسلالتين أن تتعايشا. ومع ذلك سمح [خرق ستيكس] بحدوث ذلك مما يعني أنه ربما كان الشخص الوحيد الذي يحمل سلالات متعددة.
"حسناً ، ربما يكون هذا مبالغة بعض الشيء. "
على أي حال لقد علم أيضاً شيئاً آخر عن [الحرب]. فقد مُنح النسب بالفعل لعشيرة أخرى. عشيرة قوية للغاية ، تُعرف باسم فالور.
"هذا الأمر لا يقل أهمية عن إخفاء اسمي الحقيقي. "
لا بد أن هذا هو السبب الذي جعل التميمة تصرح بأنه سرق النسب ، بدلاً من الحصول عليه بالوسائل العادية.
أغمض ساني عينيه ، محاولاً النظر إلى أعماق نفسه.
عندها رآه.
كانت شمسين سوداوين معلقتين في السماء ، تُذكرانه بكسوف الشمس. تشعّان بلهيب داكن خافت ، بينما تُشعّان بضوء إلهي غامض. تدور حول نوى الظل كرات أصغر متعددة ، تُمثل الذكريات التي جمعها.
لكن الأمر الأبرز…
هذا… جنون.
كان عددهم كبيراً جداً.
كائنات رثة مصابة بالديدان ، ومخلوقات قشرية مرعبة ، وغيلان ذات أطراف طويلة ، ووحوش عملاقة آكلة لـ بني آدم ذات فكوك مفكوكة ، وذئاب تخرج أحشاؤها ، وجثث تنبت منها الزهور ، وحشرات ذات أكياس كبيرة ، والعديد من المسوخ الأخرى.
أوه ، وكان هناك بشر أيضاً.
كثيرون جداً من بني آدم.
لقد قُتل كل واحد منهم على يد ساني نفسه. حيث كانت تلك طبيعة روحه ، كما اتضح من المذكرات.
هل كنتُ في حالة هياج قاتل أم ماذا ؟
ذُهل ساني من المشهد المروع ، لكن هذه المرة لم يكن خائفاً من الأهوال الصامتة. بل كان مندهشاً من المشهد ، متسائلاً عن نوع الحياة التي عاشوها جميعاً قبل أن يلقى حتفه على يديه. حيث كان بحر أرواحه أشبه ما يكون بسجل لتاريخ وحياة من سقطوا.
اقتربت ساني من أحد الظلال ، فتعرفت عليه ، إنه ملك الجبل من الكابوس. والغريب أن عيني الطاغية المستيقظ لم تكن تحملان أي أثر للجنون ، بل على العكس ، بدت عليهما ملامح الهدوء وهو يحدق في ساني.
كان الأمر أشبه بالسلام ، خالياً من الجنون المفسد.
عندما خرج ساني من بحر روحه ، شعر غريزياً أن الوقت لم يكن كافياً للعودة إلى العالم الحقيقي. نهض من فراشه ، مستعداً للانطلاق إلى البرية.
فتح ساني الباب ، لكنه تجمد في مكانه عندما كاد يصطدم بشخص ما.
شخص ما كان يحدق به مباشرة بابتسامة عريضة على وجهها.
لم أستطع الشعور بوجودها!
نظر من خلال عيون ظله أحادية اللون ، وأدرك أنه ما زال بإمكانه رؤيتها بوسائل أخرى. بدا الأمر وكأن حاسة الظل وحدها هي التي لم تعمل معها.
"هل تفاجأت يا فتى الظل ؟ لقد استخدمت خدعة صغيرة تسمح لي بالهروب من تلك الحواس السادسة المزعجة التي يمتلكها أشخاص مثلك… "
محاولة اغتيال ؟!
تراجعت ساني للخلف ، مستعدة للاختباء في الظل إذا لزم الأمر…
"…أعني ، من المستحيل أن أفاجئك قليلاً وأنت تعلم مسبقاً أنني قادم! "
رمش. هو… لم يكن يتوقع ذلك حقاً.
تحوّل تعبير الفتاة المرح سابقاً إلى تعبير حزين ساخر.
"لقد كلفتني هذه الذكرى الساحرة ثروة طائلة ، وكل ذلك كان من أجلك! ألا يجب عليك أن تعوضني يا فتى الظل ؟ "
اقتربت منه الفتاة – التي كانت أقصر منه بكثير – بخطواتٍ عفوية ، متعاليةً مساحته الشخصية وهي تميل نحوه. فزع ساني وتراجع خطوةً إلى الوراء.
"أنا… لا أعتقد أنه ينبغي عليّ ذلك ؟ هل أعرفك ؟ "
الآن وقد نظر إليها فعلاً ، بدت مألوفة له. و في الواقع كان بإمكانه أن يقسم أنه رآها قبل ساعة أو ساعتين فقط.
لكن هذا لا معنى له! لقد كان هنا ، يحاول أن يتعلم أكبر قدر ممكن من المذكرات…
'…أوه. '
رمقت عينا الفتاة الغريبتان عينيه للحظة في حيرة ، قبل أن تختفيا وهي تمسك بصدرها في استياء مصطنع ، متظاهرة بأنها تألمت بشدة من كلماته.
"كيف تجرؤ يا فتى الظلال ؟ نسيان مهرجك المفضل جريمة ، أتعلم ؟ آه ، أتساءل كيف يجب أن أعاقبك… "
أثناء قراءته للمذكرات ، وجد قسماً كاملاً مخصصاً لهذه الفتاة التي أمامه.
"همم… ألا يمكنكِ تحيتي بشكل طبيعي يا سباركل ؟ "
أجل ، سباركل. فلم يكن هذا اسمها الحقيقي ، لكن يبدو أنها لم تكن معتادة على إخبار الناس باسمها. و في الواقع ، جعلها ماضيه تبدو وكأنها تعرفه ، لكن بدا وكأنه لم يدوّنه.
في كلتا الحالتين لم يكن يعرف اسمها الحقيقي ، ولكن طالما أنها لم تسأل عن ذلك تحديداً ، فلن ينتهي به الأمر إلى كشف مشكلة ذاكرته.
كانت المحتويات التي تصفها… واسعة للغاية. تراوحت بين الشكاوى ، والذعر بشأن الأشياء التي فعلتها ، وقائمة بالمقالب التي دبرتها له ، وما تحبه وما تكرهه ، والعديد من الرسومات المتقنة – يبدو أنه كان لديه بعض المواهب الفنية – وفقرات طويلة تتكون مما يمكن أن يصفه سوني فقط بأنه رسائل حب طفولية مهملة لا يمكن توقعها إلا من طالب في المرحلة الإعدادية – الأمر الذي أثار اشمئزازه – وأكثر من ذلك بكثير.
"أي نوع من المجانين كنت ؟ "
لكن ما لفت انتباهه حقاً هو أن مظهرها وخصائصها وبعض ذكرياتها الرئيسية وبعض التفاصيل الأخرى المتنوعة كانت مُدرجة. حتى أنه قدم شرحاً وافياً لأسلوب قتالها!
والأهم من ذلك كله ، أنه كان يمتلك عيبها.
"هل تفكر بجدية في كيفية قتلي ؟ "
أيقظ صوت سباركل ساني من شروده ، وشعر وكأنه قد ضُبط متلبساً. حيث كانت الفتاة تعبس في وجهه وهي تغرز إصبعها في صدره ، مما جعله يدرك أنه على الرغم من كونه أطول منها… إلا أنه ما زال قصيراً.
"ليس الأمر وكأنني كنت سأحاول قتلك فعلاً! إنه… مجرد إجراء احترازي! "
"أعتقد أنني كنت كذلك. "
"يا له من عيب فادح! "
بدلاً من أن تشعر بالغضب أو الحزن ، بدأت ببساطة تضحك على رد فعله – كان الأمر كما لو أنها توقعت منه أن يقول شيئاً من هذا القبيل.
كانت سباركل فتاة قصيرة شاحبة ذات ملامح شرقية. حيث كان شعرها بنياً داكناً يتدرج إلى الأحمر عند الأطراف ، مربوطاً على شكل ضفيرتين طويلتين. حيث كانت ترتدي كيمونو أحمر مزخرفاً ، تعرفت عليه ساني على الفور بأنه قطعة ملابس من ميموري. حيث كانت أظافرها مطلية باللون الأحمر ، ولديها وشم على شكل زهرة حمراء بالقرب من كتفها الأيمن.
على الرغم من أن الأمر بدا طبيعياً إلا أنه كان يعلم غريزياً أن الوشم يشبه وشم الأفعى الخاص به.
كانت هناك نقطتان حمراوان على وجهها ، تقع كل منهما أسفل عينيها مباشرة. حيث كانت تضع ظلال عيون حمراء أبرزت جمال عينيها الجذابتين ، والتي كانت متناسقة مع وشم كتفها.
هل يمكنكِ حتى إحضار مستحضرات التجميل معكِ إلى عالم الأحلام ؟
كان الجواب… أحياناً. يعتمد الأمر على ما إذا كان سيد أو قديس قد أحضر بعضاً منها معه ، أو ما إذا كان لديك ذاكرة تخزين. و بالطبع ، لن تنتقل الوشوم العادية إلى عالم الأحلام ، لذا من الواضح أنها كانت نوعاً من السمات.
لكن ساني كان يعلم أنها لم تكن ترتديها لمجرد المظهر. و في الواقع كانت تستخدمها للتقرب من جوهر شخصيتها ، وفقاً لمذكراته.
"أقرب إلى مفهوم المهرج ، مهما كان معنى ذلك. "
"ماذا حدث لشعرك ؟ وعينيك ؟ "
أمال ساني رأسه متسائلاً عما قد تكون قصدته. فلم يكن قد أولى اهتماماً كبيراً لمظهره ، إذ كان أكثر قلقاً بشأن الموقف الغريب الذي يجد نفسه فيه. و لكنّ المذكرات نصحته بالنظر في المرآة…
رفع ساني عينيه إلى الأعلى ، ولاحظ شيئاً غريباً. وللتأكد من أنه لا يتوهم ، سحب خصلة من شعره إلى أسفل ، والتفت حوله ليحصل على إضاءة أفضل.
'هاه ؟ '
ترك ساني شعره ، ووجهه خالٍ تماماً من أي تعبير.
"…كيف تبدو عيناي الآن ؟ "
انحنت سباركل إلى الأمام قليلاً ، وضيّقت عينيها لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل.
"…إنها رائعة. لم أكن أعتقد أنكِ أنتِ بالذات ستختارين تغيير مظهركِ بشكل جذري. "
سقط ساني على الأرض ، مما أثار ذعر الفتاة الصغيرة. ركع على الأرض ، ناظراً إلى ألواح الأرضية بيأس.
اللعنة! شعري وعيناي السوداوان الجميلان اللذان ورثتهما عن أمي… سُرقا مني مقابل نظام ألوان سخيف! من يملك شعراً رمادياً وعيوناً ذهبية ؟!
حدقت سباركل به في حيرة ، متسائلة عما إذا كان ينبغي عليها فعل أي شيء. رفعت يدها قبل أن تربت على رأسه بتردد.
"…إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن ، فأعتقد أنه يناسبك! يجعلك أكثر… تميزاً! "
"ليس من الغريب أن يستخدم الجميع ألواناً زاهية! حيث كان كل ما يهمني هو الظلال ، لذا فإن استخدام ألوان داكنة سيكون أفضل بكثير! أيضاً من فضلك توقف عن لمسي. "
"حسناً ، أعتقد أنني لا أستطيع الاعتراض على ذلك… "
أبعدت يدها ، فسمحت للصبي بالوقوف. مرّ من أمامها مباشرةً وهو يحاول مغادرة المبنى.
انتظر ، انتظر ، انتظر! لا يمكنك أن تتركني الآن!
ألقت ساني عليها نظرة متعبة.
"…ربما أستطيع. "
"أنا جاد! "
"…هل هذا ممكن أصلاً ؟ "
تجرأت سباركل على أن تبدو خجولة.
"حسناً ، هذا كذب. ولكن مع ذلك! "
أدرك ساني أنه ربما لن يتمكن من الإفلات بسهولة إلا إذا سايرها. تنهد.
"إذن ؟ ماذا تريد ؟ "
عبست سباركل من حالته المضطربة ، ثم ابتسمت وهي تتشبث بذراعه. وسحبته معها خارج المبنى.
"ما رأيك أن نخرج في موعد غرامي قصير ، نحن الاثنين فقط ؟ "
"أتساءل إن كنت قد تعرضت لإصابة في رأسك وأنت رضيع. مستحيل أن أرغب في الخروج معك في موعد غرامي! "
"أوه ؟ هل تقول إنني لست لطيفاً يا فتى الظل ؟ "
عبست ساني.
"لم أقل ذلك. و أنا فقط أقول إنني أفضل الفتيات ذوات السلوك اللطيف والأنثوي ، بغض النظر عن التصنيف الذي قد يتم تصنيفك به. "
"ولهذا السبب لا تحبك الفتيات. "
"كيف عرفت أن الفتيات لا يحببنني ؟! "
***
بذل ساني قصارى جهده في استخدام جميع عضلات جسده وهو يحاول منع الفكين الضخمين من عض لحمه.
"هل هذه هي فكرتك عن موعد غرامي ؟! "
صرخ ساني وهو يقاتل من أجل البقاء على قيد الحياة ؛ وقفت الفتاة التي وضعته في هذا الموقف على بُعد عشرات الأمتار ، ترسم شيئاً ما على الأرض.
"همم ؟ لماذا تبدو متفاجئاً جداً ؟ لقد فعلنا أشياءً أكثر إثارة من هذا بكثير ، مثل قتال شيطان مستيقظ مباشرة بعد استدعاء أهوال من الأعماق ، وقيادة جيش من النائمين ضد رعب ساقط ، واستكشاف جزء غير مكتشف من عالم الأحلام… أشياء ممتعة! أوه ، لقد انتهى الفخ الآن ، بالمناسبة. "
"أنا متفاجئ لأن فكرتك عن الموعد تختلف تماماً عن فكرتي! "
ألقى ساني فكي المخلوق الشبيه مستذئب جانباً ، واستخدم على الفور خطوة الظل لينتقل إلى جانب سباركل. حدّقا في الذئب الذي بدا مرتبكاً لاختفاء ساني. ولكن ما إن رآه حتى اندفع للأمام ، محركاً قوائمه الأربع بخطوات قوية.
لكنها لم تلاحظ النمط المعقد الذي شكل دائرة أمامها.
ما إن وطأت قدم الذئب الدائرة حتى ترنّح وسقط على نفسه وهو يتدحرج نحو ساني وسباركل. و لقد أربكت الدائرة التي رسمتها سباركل على الأرض وظائف الروح ، مما تسبب في ارتباك الذئب تماماً. فلم يكن ذلك ضرراً حقيقياً للروح ، ولكنه كان مفيداً للغاية في تعطيل العدو.
طعنت ساني رقبة الذئب ، فقتلته نهائياً.
[لقد هزمت وحشاً ساقطاً ، الذئب الرهيب.]
[ظلك يزداد قوة.]
لا يمكن الحصول على شظايا الظل إلا بقتل عدو مباشر من نفس رتبة ساني أو أعلى منها. ويتضاعف مقدار الشظايا التي يحصل عليها مع كل رتبة ، ويتضاعف أيضاً حسب فئته.
على سبيل المثال ، إذا قتل ساني طاغية مستيقظاً ، مثل ملك الجبل ، فلن يحصل إلا على جزء ظل واحدة لأنهما من نفس الرتبة. و لكنه سيحصل على خمس شظايا ، لأن الطاغية يمتلك خمس نوى.
قبل قليل ، قتل ساني وحشاً ساقطاً ، مما يعني أنه سيحصل على أربعة شظايا ظل – اثنتان لكل نواة ، لأنها كانت أعلى منه برتبة واحدة.
كان مسار تقدمه أكثر صعوبة بكثير من مسار المستيقظين العاديين ، ولكنه أظهر أيضاً وعداً أكبر بكثير.
وبالحديث عن التقدم…
راقبت ساني سباركل وهي تنزع سناً من الذئب المرعب ، قبل أن تستدعي ذاكرة تخزين صغيرة تشبه الحقيبة. حيث وضعتها داخلها ثم أغلقت الذاكرة.
قد يبدو هذا غريباً في العادة ، حيث لم يكن هناك استخدام لأسنان مخلوق الكابوس خارج أولئك الذين يستخدمونها لصنع الجوانب ، ولكن بناءً على الملاحظات من يومياته كان لدى سباركل جانب… معقد للغاية.
بل إنه ذهب إلى حد القول بأن جانبها كان شيئاً لا يريد أن يحاربه مهما حدث.
بصفتها مجرد متدربة ، مُنحت سباركل صفاتٍ منحتها موهبةً مذهلةً في الغموض والطقوس وغيرها من الظواهر الخارقة للطبيعة ، إلى جانب ذاكرةٍ مثالية. ووفقاً لوعاء الذكريات ، فقد أمضت أكثر من سبعة أشهر داخل كابوسها الأول ، محاولةً تعلم أكبر عددٍ ممكن من الحيل.
بعد أن أنهت كابوسها الأول – وحصلت خلاله على اسمها الحقيقي – لم يتبق سوى أسبوعين على الانقلاب الشتوي. ومع ذلك فقد منحها الوقت الذي قضته أدوات يكفى للبقاء على قيد الحياة.
الغريب أن جانبها لم يمنحها أي قدرات جديدة ، بل أخبرها بالوسائل لتصبح أقوى مع كل رتبة.
كانت سباركل بحاجة إلى جرعات سحرية.
بناءً على ما كان يعرفه ، عندما أصبحت نائمة ، مُنحت المعرفة اللازمة لصنع الجرعات التي تحتاجها. وتكرر الأمر نفسه عندما استيقظت.
كانت الجرعات مُصنّفة حسب التسلسل ، بترتيب تنازلي. وبصفتها متدربة كانت في التسلسل التاسع: العرّافة. لم تكن بحاجة لتناول جرعة لتصبح عرّافة ، لأن سماتها قد حوّلتها إلى عرّافة.
بعد أن أصبحت نائمة ، اكتسبت معرفة جرعة التسلسل الثامن: المهرج. و مع ذلك لم تُتح لها الفرصة لتحضيرها عندما أُرسلت إلى عالم الأحلام ، لأن المواد التي تحتاجها لم تكن موجودة هناك. وهناك أيضاً افترضت ساني أنهما التقيا ، استناداً إلى محتويات وعاء الذكرى.
ومن المثير للاهتمام أن سباركل بدت وكأنها تمتلك حدساً فطرياً يرشدها إلى أماكن وجود بعض المواد اللازمة لصنع جرعاتها. لا بد أن ذلك كان امتداداً لقدراتها الخارقة ، أو ربما مساعدة من تعويذة الكابوس.
في كلتا الحالتين كانت حالياً في التسلسل 8 ، وقد أقنعته بمساعدتها في جمع المواد اللازمة للتسلسل 7: الساحر.
في الحقيقة كانت إمكانات جانبها مرعبة للغاية.
"لا يمكنك أن تصف سيدة بأنها مرعبة! هذا وقح للغاية ، كما تعلم ؟ "
بل إن شخصيتها البغيضة كانت أكثر رعباً.
هل قلت ذلك بصوت عالٍ ؟
"لم أكن أتحدث عنك. فكنت أشير إلى جانبك ، أيها الأحمق. و من السخف حقاً أن تحصل على شيء متعدد الاستخدامات إلى هذا الحد… "
عقدت سباركل ذراعيها قبل أن تطلق صوت "همف " وبدا الرضا عن النفس واضحاً على ملامحها.
"كم مرة عليّ أن أخبرك ؟ لقد منحني آها العظيم قوة مساره لأنني عظيم! حتى أنني حصلت على جانب مقدس! "…وبالنظر إلى أنه حصل على جانب إلهي بسبب مباركة إلهين له ، فلن يتفاجأ إذا استطاع أحد الآلهة أن يمنحها شيئاً مشابهاً.
وفجأة ، وبمهارة فائقة ، قفزت على كتفي ساني ، مما جعله يصرخ من المفاجأة.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً بحق الجحيم ؟! "
انحنت سباركل إلى الأمام ، مما سمح لساني برؤية وجهها ، وإن كانت مقلوباً. بدت سباركل مرتبكة للغاية ، لكن ساني لم تستطع تحديد ما إذا كان ذلك حقيقياً أم لا.
أحد الأشياء التي منحها إياها جرعة المهرج هي القدرة على التحكم في تعابير وجهها بشكل مثالي ، مما منحها وجهاً جامداً لا يتزعزع.
"…ماذا تقصد ؟ "
"أنا لستُ من سيُوصلك. و أنا متأكد من أنك تستطيع المشي بمفردك. "
لمع شيء ما في عينيها قبل أن ترتسم ابتسامة عريضة على وجهها. و شعر ساني فجأة بوسادتين ناعمتين تضغطان على جانبي رأسه.
احمر وجهه.
"توقف عن ذلك! "
"ما الخطب يا فتى الظل ؟ هل يذكرك هذا بالوقت الذي كنت فيه ملتصقاً بك عندما كنا نختبئ من شيطان الدرع ؟ "
"كل شيء خاطئ ، ولا يذكرني بأي شيء! "
تردد صدى صوت ساني في أرجاء الجزيرة ، لكن المكان كان هادئاً في الغالب. و على الأقل كان ينبغي أن يكون كذلك وفقاً لحاسة الظل لديه.
ضحكت سباركل وهي تعود إلى وضعها السابق. أما ساني ، فبينما كانت تغلي من الغضب ، عاد وجهها إلى وضعه الطبيعي ، وضاقت عيناها وهي تفكر في شيء ما.
***
𝗳.
"هل حصلت على كل شيء ؟ "
دوّى صوت ساني في جزيرةٍ تعجّ بجثث مخلوقاتٍ بشعة ، معظمها من رتبة الساقطين. حتى أن هناك شيطاناً كان من الصعب للغاية على ساني هزيمته لولا وجود القديس.
لكن بمساعدة سباركل تمكنوا من تطهير المنطقة. وبعد البحث عن مخلوق الكابوس الصحيح ، أخرجت سباركل سكيناً وانتزعت مقلة العين.
"ماذا أكون ، حارسها الشخصي ؟ "
وبمجرد حصولها على مقلة العين ، ألقتها في حقيبتها بلا مبالاة ، قبل أن تلتفت إلى ساني بنفس الابتسامة البغيضة.
"أجل! انتهى كل شيء الآن. "
قفزت نحو المكان الذي كان فيه ساني ، ونظرت إليه بترقب. فلم يكن يعلم ما تريده ، فابتعد ببساطة ، وعلى وشك أن يشق بطون مخلوقات الكابوس بحثاً عن شظايا الروح.
لم يلاحظ هو ولا ظلاله النظرة الفارغة التي تخترق ظهره…
قاطع أفكاره صوتٌ خافتٌ ومُرعبٌ لحلقات حديدية عملاقة تحتك ببعضها. حيث يبدو أن الجزيرة التي كانت ساني موجوداً عليها قد دخلت مرحلة الصعود ، لذا فإن وقته هنا بات قصيراً.
لم يكن لديه الكثير من الوقت ، لذا كان عليه أن ينجز الحصاد بسرعة.
الجزر المقيدة… كانت الجزر المقيدة مكاناً غريباً.
تقع هذه المنطقة في أقصى شمال الأراضي التي يسكنها بني آدم ، وتجاور جبال هولو الجبال – وهي منطقة مميتة لا يستطيع حتى القديسون عبورها. وكان عالم الأحلام المعروف مفصولاً بهذه الجبال الموحشة ، وكان الجزء الشمالي منه يقطنه عدد قليل من بني آدم.
كانت المنطقة بأكملها تتألف من جزر عديدة تطفو في الهواء ، متصلة ببعضها بسلاسل حديدية ضخمة. حيث كانت المنطقة في معظمها غير مستكشفة ، ولم يكن عدد السكان المستيقظين فيها كبيراً. والجدير بالذكر أنه لم يكن هناك الكثير من السادة والقديسين ، وخاصة أولئك المرتبطين بعشائر الإرث… سواء كانت عظيمة أو صغيرة.
أما ما كان يزخر به الجزيرة المقيدة ، فهو وفرة مخلوقات الكوابيس بشتى أنواعها ، من الخاملة منها إلى المستيقظة والساقطة ، وصولاً إلى المسوخ الفاسدة المرعبة. لكل جزيرة مجموعتها الخاصة من الأهوال ، ويختلف مستوى التهديد من جزيرة لأخرى. و مع ذلك كان معظمها فتاكاً للغاية ، أشد فتكاً بكثير مما يُفترض أن يكون المستيقظ العادي قادراً على مواجهته.
لكن ساني لم يكن مستيقظاً عادياً. و بالنسبة له كان هذا المكان أرض صيد مثالية ، مكاناً يستطيع فيه شحذ سيفه ضد أعداء لا ينبغي له حتى التفكير في مواجهتهم. أو هكذا كان يعتقد في البداية… أما الآن ، فقد بدأ يشك في أنه أقرب إلى مكان يمكنه فيه أن يموت ميتة شنيعة دون أن يراه أحد ممن يستطيعون مساعدته.
حقاً كانت الجزر المقيدة أرضاً جهنمية.
وليس ذلك فقط بسبب مخلوقات الكابوس. فالمكان نفسه كان قادراً على قتل شخص… أو بالأحرى ، سماؤه كانت قادرة على ذلك.
في أعلى الجزيرة العائمة كانت السماء المعتادة بشمسها وقمرها ونجومها الجميلة التي تتألق بوضوح في الليل.
لكن كان هناك سماء أخرى في هذه الأرض الغريبة ، تلك التي تقع أسفل الجزر. حيث كانت مظلمة دائماً ، والأضواء الأثيرية المتوهجة على مسافة لا يمكن تصورها في امتدادها الشاسع بدت وكأنها نجوم. فلم يكن أحد يعرف حقيقتها.
الشيء الوحيد الذي كان يعرفه بني آدم هو أن السماء في الأسفل تبدو بلا نهاية.
لم يكن النزول إلى العالم السفلي خطيراً في البداية ، لكن لم يكن هناك شيء. وفقاً لمذكراته ، شقّ مغامرٌ متهورٌ طريقه ذات مرة عبر مناطق صيد مخلوقات الكوابيس التي تسكن أسفل الجزر ، وقضى أسبوعاً كاملاً وهو يحلق مباشرةً إلى الأسفل. اضطر في النهاية إلى العودة ، لأنه في ذلك الظلام الدامس ، بدأت تظهر على عقله علامات الانهيار. حتى إيكو المجنح الذي كان يستخدمه للنزول إلى العالم السفلي كاد أن يُصاب بالجنون.
لكن بخلاف كونها خالية تماماً لم يبدو أن السماء السفلية تشكل أي تهديد….لكن التحليق فوق الجزر المقيدة كان مميتاً للغاية. فكلما ارتفع المرء ، ازداد وزنه ثقلاً حتى يسقط أرضاً أو ينفجر جسده.
لهذا السبب كان كل إنسان على الجزر المقيدة يعلم أن ينتبه لصوت السلاسل المتصادمة. حيث كانت كل جزيرة في المنطقة تمر بدورات من الصعود والهبوط ، وكلما ارتفعت أكثر من اللازم ، ازداد الضغط على سطحها بشكل هائل ، لدرجة أنه أصبح من المستحيل الحركة… أو التنفس.
كان من الأفضل أن تغادر ساني الجزيرة الصاعدة قبل حدوث ذلك.
ما كان ينبغي له أن يطيل البقاء لاستعادة شظايا الروح من جثث الذئاب الوحشية التي قتلها هو وسباركل ، حقاً. و لكن…
كانت عيناه تلمعان بالجشع.
كانت شظايا الروح تعني المال ، وإذا كان هناك شيء واحد تستمتع به ساني حقاً ، فهو جني المال. فلم يكن أي مبلغ كافياً أبداً.
شخص مستقل مستيقظ مثله لديه الكثير من النفقات…
حسناً. لا بأس. سأتخلص من هذا الشيء في وقت قصير…
قام بتقطيع جثث الوحوش الميتة بسرعة ، واستخرج شظايا الأرواح من داخلها. أخفى ساني الكريستالات الجميلة في حقيبته ، وتردد قليلاً ، ثم أطلق جوهره وألقى بالجثة الأولى من حافة الجزيرة.
راقبته سباركل بفضول.
"ماذا تفعل ؟ "
ألقى ساني نظرة خاطفة عليها لثانية ، ثم واصل عملية إزالة الجثث.
"إذا قررت العودة إلى هذه الجزيرة ، فلا أريد أن أترك الكثير من اللحم لكي تشمّه مخلوقات الكوابيس. "
كان يخطط للعودة إلى هنا قريباً ، وترك الكثير من اللحوم في كل مكان قد يجعل الزيارة المستقبلي صعبة للغاية….لم يتبق أمام ساني سوى جثة واحدة للتخلص منها عندما لاحظ فجأة خيالاً سريعاً يهبط من السماء.
تبادل النظرات مع سباركل ، ثم أمسك بجزء منتصف الليل بقوة وهو ينتظر اقترابها.
'…بحق الجحيم ؟ '
وسط هالة من ضوء الشمس كان غريفون مهيب يقترب بسرعة من الجزيرة. و في البداية ، ظنت ساني أنه مخلوق كابوسي ، لكنها لاحظت بعد ذلك وجود هيئة بشرية على ظهر الوحش.
وجود فارس بشري يعني أن الغريفين الرائع كان صدى.
بدأ وجه ساني يبهت.
قلة قليلة من الناس يمكنهم أن يحظوا بمثل هذا الصدى في الجزر المقيدة. ومن بين هؤلاء…
كان متأكداً تماماً من أنه يعرف هوية الزائر غير المرغوب فيه. حيث كان يتمتع في الماضي بشهرة لا بأس بها (مع أنه لم يكن يعرف سببها) ، لذا كان من المؤكد أنه سيقابل بعض الأشخاص ذوي النفوذ.
سواء كان ذلك بسبب ميله للقدر ، أو لأسباب أكثر دنيوية.
اقتربت سباركل منه ، وربما كانت تراودها أفكار مماثلة وهي تراقب الغريفين. نقرت على جبينها مرتين ، مُفعّلةً إحدى القدرات التي اكتسبتها في كابوسها الأول: الرؤية الروحية.
لم تكن ساني تعرف التفاصيل ، لكن يبدو أن ذلك سمح لها بفهم المزيد عن مزاج الشخص أو صحته.
طوى الغريفين جناحيه الأبيضين وانقضّ ، ثم فتحهما قرب الأرض ليُبطئ سقوطه. رفع ساني يده ليُغطي عينيه من الغبار الذي أثارته عاصفة الرياح القوية.
'…قوي. '
تألق الوحش الجبار بضوء أثيري ثم تلاشى إلى وابل من الشرر ، مما سمح للراكب بالهبوط برشاقة على الأرض. استعاد توازنه بسرعة واستقام ، ثم التفت إلى الزوجين المستيقظين.
كان الرجل الذي أمامه طويل القامة ، عريض الكتفين ، قوي البنية. حيث كان يرتدي درعاً خفيفاً مصنوعاً من حراشف وحش مجهول من الألماس ، مع وشاح أزرق ملفوف حول عنقه بشكل عشوائي. حيث كان شعره بلون القش ، وكذلك لحيته الرجولية.
كانت عينا الغريب زرقاء لامعة ، ومنتبهة بشكل خطير.
حدّقت ساني وسباركل في الرجل للحظة ، وانحنت الأولى بينما قامت الثانية بانحناءة فظة. ثم خاطبت ساني الرجل قائلة:
"السيد روان ".
في الواقع لم يكن الرجل الذي أمامه سوى روان الصاعد من عشيرة الريشة البيضاء – أحد السادة الثلاثة الوحيدين في الجزر المقيدة.
حسناً… ربما لم يكن هناك سوى ثلاثة.
على عكس الشاطئ المنسي ، احتوت هذه المنطقة من عالم الأحلام على عدة بوابات. عُثر على اثنتين منها ، واستولى عليهما بني آدم وحولوهما إلى قلاع. انتمى كل من ساني والمعلم روان – بالإضافة إلى جميع سكان الجزر المقيدة تقريباً – إلى إحداها ، وهي محمية نوكتيس. حيث كانت تلك القلعة تحت حكم عشيرة الريشة البيضاء التي كانت إحدى العشائر التابعة لعشيرة فالور العظيمة.
كانت القلعة الثانية غامضة إلى حد ما. تقع على حافة المنطقة ، بالقرب من جبال هولو المخيفة ، وتتبع لفالور نفسها. فلم يكن يتمركز عند بوابتها إلا من يخدمون العشيرة مباشرةً ، لذا لم يكن لدى ساني أدنى فكرة عن ماذا يجري هناك ، ومدى قوة المستيقظين المتمركزين في القلعة.
لكنه كان يعرف بعض المعلومات عن السيد روان. وكما كان يعرف الجزر المقيدة عندما دخل عالم الأحلام كان قادراً على تذكر معلومات عامة عن الأشخاص المهمين.
هل يمكنني أن أتذكر فقط الأشياء التي لم أكن على دراية شخصية بها ؟
لا بد أنه لم يسترجع سوى المعلومات التي كانت عامة الناس على دراية بها ؛ على الأرجح من أجل التسهيل.
ومن بين هذه المعلومات أن الرجل الذي أمامه كان متزوجاً من القديسة الوحيدة في الجزر المقيدة….نظر روان بين الاثنين ، وتلألأت عيناه في إدراك وهو يبتسم لهما ابتسامة ودية.
"…آه. لا بد أنكما ستاركيلر وريد هيرينغ ، أليس كذلك ؟ همم… ظننت أن شعرك أسود… "
"…ماذا ؟ "
كان ساني يدرك أن سمعته أمرٌ يستدعي اهتمامه ، إذ لم يكن يعلم ما فعله في الماضي تحديداً. و مع ذلك لو أن أحد الأسياد تعرف عليه من النظرة الأولى ، بل وناداه بلقبٍ ما…
هل أنا… حقاً شخص مهم ؟!
هل كانت هذه بداية مرحلة شهرة ساني ؟
أما الاسم الآخر ، فقد تعرفت عليه ساني. حيث كان "الرنجة الحمراء " هو الاسم الحقيقي الذي تلقته سباركل في كابوسها الأول ، مما يجعلها واحدة من القلائل الذين لم يتلقوا اسماً فحسب ، بل فعلوا ذلك في مثل هذه المرحلة المبكرة.
لسوء الحظ كانت ساني واحدة من هؤلاء القلائل.
"ستاركيلر ، هاه ؟ "
بالنسبة لظلٍّ مثله كان الأمر مثيراً للسخرية إلى حدٍّ ما. ففي نهاية المطاف كانت الظلال غياباً للضوء ، بينما كانت النجوم مصدراً له.
مع ذلك… تساءل من أين حصل عليه. أدار رأسه قليلاً لينظر إلى رفيقه ، وعقد حاجبيه في داخله مستنكراً.
كانت سباركل تتصرف بوقارٍ تام. و في الواقع كانت ساني مستاءة بعض الشيء من اختفاء سلوكها الشبيه بسلوك العفريت تماماً بمجرد وصول أي شخص ذي منصب أعلى منها.
أين احترامي ، هاه ؟
أجابت السيد روان بالإيجاب ، مستخدمةً التحكم المادى الذي اكتسبته من جرعة التسلسل الثامن للحفاظ على تعابير وجهها ولغة جسدها تحت السيطرة. لو لم يرَ شخصيتها المعتادة ، لظنّ أنها امرأة لطيفة المعشر.
حدق السيد روان في الجثة الأخيرة ، ويبدو أنه كان منبهراً بحقيقة أن اثنين من المستيقظين فقط تمكنا من هزيمة مخلوق كابوس ساقط.
"لقد سمعتُ عن قدرات الناجين من الشاطئ المنسي ، لكن برؤية ذلك بنفسي أمرٌ مختلف تماماً… "
آه.
لا بد أنه رأى مخلوقات الكابوس تسقط من حافة الجزيرة. حكّ ساني مؤخرة رأسه.
"حسناً ، قد أكون محظوظاً جداً في بعض الأحيان. "
كان ذلك صحيحاً من الناحية الفنية ، حيث أن القدر كان يجعل الأمور المستحيلة تحدث من حوله. سواء كانت إيجابية أو سلبية.
هزّ السيد روان رأسه ، متجاهلاً كلمات ساني معتقداً أنه كان متواضعاً فحسب.
"هراء. لا أعتقد أن القليل من الحظ سيمنح شخصاً ما القدرة على قيادة جيش من النائمين في ما يُعتبر منطقة موت. و مع الحد الأدنى من الخسائر أيضاً بالنظر إلى الوضع. "
أنا… همم… ماذا ؟
كادت ساني أن تصدق أن السيد روان قد فقد عقله!
منطقة موت. و منطقة موت حقيقية…
كانت مناطق الموت مناطق في عالم الأحلام لا يستطيع حتى القديسون النجاة فيها. سواء كان ذلك بسبب ظهور مخلوقات كابوسية من الرتبة العظيمة على الأقل ، أو بسبب الظروف البيئية القاسية لم تكن البشرية قوية بما يكفي للعيش هناك.
إذا كان القديسون عاجزين عن البقاء ، فكيف يستطيع النائم البقاء – وهو كائن لا يتفوق على الإنسان العادي إلا قليلاً ؟ كان ساني يعلم أنه غير قادر على البقاء في مثل هذه الحالة ، وكان أدنى منه رتبةً كاملةً حين أنجز مثل هذا العمل!
انتقل المعلم روان إلى موضوع مختلف ، غافلاً تماماً عن الفوضى العارمة التي تدور في ذهن ساني.
"يجب أن تعلموا أن البقاء على جزيرة صاعدة أمر خطير ، أليس كذلك ؟ لماذا ما زلتم هنا ؟ "
تردد ساني لبضع لحظات ، ثم هز كتفيه. و يمكنه أن يقلق بشأن كل شيء آخر لاحقاً.
"كنا على وشك المغادرة والهروب إلى المبنى المجاور عندما ظهرت أنت… سيدي. "
تنهد الرجل الطويل.
"أجل ، هذا ما توقعته. حيث يبدو أنكما استنفدتما كل حظكما مع ذلك الوحش. الجزر الثلاث المتصلة بهذه الجزيرة تصعد هي الأخرى. فلم يكن بإمكانكما الهرب حتى لو غادرتما في الوقت المناسب. "
حدق سوني فيه لبعض الوقت ، وظهرت على وجهه ملامح عابسة.
'…عليك اللعنة. '
"همم… ماذا عن ذلك الغريفين الجميل الذي تملكه يا سيدي ؟ بالتأكيد ، يمكنه أن ينقلنا نحن الثلاثة إلى بر الأمان ؟ "
ألقى ساني نظرة خاطفة على سباركل التي بدت صامتة نوعاً ما في تلك اللحظة. ومع ذلك لم يفته ذلك البريق الطفل في عينيها. حيث كان الأمر كما لو أنه أمضى سنوات يتعلم كيف يكتشفه….لا بد أنها كانت آلية دفاعية لديه.
ابتسم روان.
"إنه وسيمٌ للغاية ، أليس كذلك ؟ حسناً ، ليس الأمر مهماً. و من الناحية النظرية ، يمكننا الغوص تحت الجزر والهروب عبر السماء السفلى ، لكن صدقني ، لن ترغب في مقابلة الأشياء التي تسكن الجانب المظلم من الجزر. حتى أنا أفضل تجنب تلك الأشياء. "
رمشت ساني.
"إذن ماذا نفعل ؟ "
ضحك الرجل الطويل.
أظن أنك على وشك تجربة أول سحق لك يا سنليس. لا تقلق! سلاسل هذه الجزيرة قصيرة نوعاً ما ، لذا لن ترتفع كثيراً… على الأرجح. وسأكون هنا لأعيدك إلى القلعة إذا فقدت وعيك. بشرط أن ننجو ، بالطبع.
ارتجف ساني ، وشعر وكأن صدمة مكبوتة تطفو على السطح بداخله.
"لا بد أنني مررت بهذا من قبل. "
ألقى ساني نظرة خاطفة إلى يمينه ، حيث كانت سباركل تقف……ليجدها ترسم تشكيلاً معقداً حول نفسها. و نظر نحو السيد روان الذي كان مرتبكاً مثله تماماً.
لم يكن لديها ما يناسب هذا الموقف تحديداً…
'يمين ؟ '
بعد أن انتهت من رسم الدائرة المعقدة ، أغمضت عينيها ، منغمسة فيما كانت تفعله ، ثم فتحتهما مرة أخرى. وبابتسامة مهذبة على وجهها ، التفتت إلى السيد روان.
"يؤدي هذا التشكيل الروني إلى انخفاض في الجاذبية. طالما أنني أقف داخله ، فلن أتأثر إطلاقاً بالسحق ، لذا… "
ألقت سباركل نظرة خاطفة على ساني الذي بدت عليه علامات الدهشة. و لقد كانت براعة شخصيتها مذهلة حقاً…
"…سأبقى جالساً هنا. للأسف ، لا أستطيع تكوين دائرة كبيرة بما يكفي لعدة أشخاص. فأنا في النهاية مجرد شخص مستيقظ… "
'هراء! '
لم يكن لدى ساني أدنى شك في أنها كانت قادرة على مشاركته مع السيد روان. و على الأقل كان ينبغي عليها أن تسمح له بالبقاء معها!
وماذا لو انتهى بهما الأمر ملتصقين ببعضهما ، مضطرين للشعور بجسد الآخر لساعات متواصلة ؟ أي شيء كان أفضل من التعامل مع هذا الشعور المؤلم.
سأرد عليك بالتأكيد…
تنهد ، ثم صرف قديس الذي كان مختبئاً في الظلال طوال الوقت ، وخلع حقيبته. و بعد ذلك وجد ساني بقعة عشب ناعمة المظهر ووضعها على الأرض. خلفه ، خلع المعلم روان درعه الحرشفي وفك وشاحه ، ثم ربطه حول خصره.
كلما قلّ الضغط على جسد الإنسان أثناء السحق كان تحمّله أسهل ، وزادت فرص النجاة. و مع ذلك كان كفن صانع الدمى ووداع النهاية مصنوعين في الغالب من قماش ناعم ، لذا أبقاهما ساني عليه. و كما أنه لم يرغب في الكشف عن ثعبان الروح أو تجاهله.
بينما كانت السلاسل العملاقة تُصدر أنيناً ورنيناً مدوياً ، والجزيرة ترتفع أعلى فأعلى ، استلقى الاثنان على العشب مستعدين للسحق. و في هذه الأثناء ، جلست سباركل على الأرض ، تحدق مباشرة في ساني بنفس الابتسامة المهذبة على وجهها. حيث كان من الواضح أنها تسخر منه ، لكنه لم يعتقد أنه فعل شيئاً يستحق عليه هذه المعاملة.
بدا واضحاً أنها كانت تنتقم…
حدق السيد روان في جسد ساني النحيل ، ثم في عضلاته القوية ، وتنهد بحسد.
كانت الجزر المقيدة واحدة من الأماكن القليلة جداً في عالم الأحلام حيث كان صغر الحجم وخفة الوزن ميزة.
"…إذا شعرتَ برغبة في الإغماء ، فأدر رأسك جانباً. لا تريد أن تختنق بلعابك أو قيئك ، أليس كذلك ؟ آه… آسف على هذه الصراحة ، يا صغيري. "
عبست ساني وشكرت الرجل الأكبر سناً بصوت مكتوم.
كان يشعر بالفعل بقوة خفية تدفعه إلى الأرض.
"هذا… سيكون سيئاً للغاية. "
وكأنها تجيب على أفكاره ، ازدادت القوة الخفية فجأة ، واصطدمت به كالمطرقة العملاقة.
بينما كان ساني مستلقياً على العشب الناعم ، شعر بجسده يزداد ثقلاً ، ويزداد ثقلاً أكثر فأكثر. استمرت الجزيرة في الارتفاع نحو السماء المشمسة ، ومع كل دقيقة ، أصبح الضغط الساحق لا يُطاق.
انحنت الغابة العتيقة التي تغطي سطحها ، وتساقطت أوراقها كالمطر على الأرض. خفضت الأشجار الضخمة أغصانها ، وكأنها تحاول ملامسة الأرض. وبصوت طقطقة مدوٍّ ، انكسرت بعض الأشجار الأضعف وسقطت ، متناثرةً بشظايا حادة في كل ما فى الجوار.
عبس ساني ، وشعر بجسده كله يكافح تحت وطأة الضغط. حيث كان ما زال بإمكانه الحركة والتنفس دون عناء كبير ، على الأقل… في الوقت الراهن. قريباً ، سترتفع الجزيرة إلى مستوى يجعل أي نوع من الحركة شبه مستحيل….وإذا كان حظه سيئاً للغاية ، فسيستمر في الصعود حتى يصبح التنفس صعباً في النهاية. نأمل أن تُشدّ السلاسل قبل ذلك بكثير.
ألقت ساني نظرة خاطفة على سباركل التي بدت مستمتعة للغاية بمعاناته. وبدون أدنى خجل ، مدت يدها وبدأت تداعب شعره. فقاومها محاولاً عض يدها رداً على ذلك.
لن يتمكن من إيقافها بمجرد أن يرتفعا قليلاً ، لذلك من الأفضل أن يفرغ غضبه الآن.
كانت السماء فوق الجزر المقيدة جميلة ، لكنها كانت محظورة أيضاً. لا شيء يستطيع النجاة من قبضتها الخانقة – لا بني آدم ، ولا مخلوقات الكوابيس. ولا أي شيء آخر…
حسناً ، باستثناء شيء واحد.
حوّل ساني نظره ، ونظر مباشرة إلى الأعلى ، فوجد شكل برج إيفوري يطفو عالياً فوق العالم ، ملفوفاً بحجاب من الغيوم.
كان برج إيفوري الشيء الوحيد الذي بدا قادراً على الصمود أمام ضغط السماء المحظورة القاتل. حيث كان معبداً شاهقاً مهيباً ، مبنياً من مادة بيضاء ناصعة ، ليست حجراً ولا خشباً. أما الجزيرة التي بُني عليها فكانت صغيرة جداً ، بالكاد يتجاوز عرضها قاعدة البرج نفسه ، ومحاطة بألواح رخامية متناثرة.
سبع سلاسل مكسورة تتدلى من أرض الجزيرة ، وتتمايل مع حركتها.
كان برج إيفوري ظاهراً في السماء نهاراً ، غارقاً في ضوء الشمس ، وليلاً ، متوهجاً بجمالٍ أخّاذٍ بانعكاس ضوء القمر. فلم يكن أحدٌ يعلم ماهية هذا البناء الغامض ، ولا سبب بقائه بمنأى عن القوة المدمرة التي قضت على كل ما تجرأ على الارتفاع فوق الجزر المقيدة ، إذ لم يسبق لأحدٍ أن تمكّن من الصمود أمام قوة السحق المتزايديه باستمرار والاقتراب منه.
بل إن الكثيرين اعتقدوا أنها مجرد سراب.
'هراء… '
الجزيرة التي علقت عليها ساني لسوء حظها وصلت أخيراً إلى أعلى نقطة في صعودها ، واهتزت بعنف مع شد السلاسل التي تربطها بالجزر الأخرى. حيث كان الضغط على هذا الارتفاع هائلاً… لكنه لم يكن قاتلاً.
لم تنكسر عظامه تحت وطأة الهجوم الساحق ، وكان ما زال بإمكانه التنفس حتى وإن كان ذلك بجهد كبير.
كان من الأفضل لو استطاع ساني أن يلف الظل الثاني حول جسده ، لكنه لم يرغب في الظهور بمظهر قوي للغاية أمام السيد روان.
وبالحديث عن الشيطان…
اختار الفارس الجبار تلك اللحظة بالذات ليتحدث. فظهر صوته متوتراً بعض الشيء:
"مهلاً يا سنلس ، هل يمكنك التنفس بشكل جيد ؟ "
ضغط ساني على أسنانه وكافح من أجل الكلام. و في النهاية و كل ما استطاع قوله هو همهمة موافقة.
"جيد ، جيد. و في الواقع ، هذا ليس صعباً للغاية ، بالنسبة لـ "كراشينغ ". لكن إذا ارتفعنا مئة متر أخرى ، فسأواجه أنا أيضاً وقتاً عصيباً. "
«…من الجيد معرفة ذلك.»
في هذه اللحظة ، ندمت ساني على أنهم لم يصعدوا على ظهر الغريفين ويغوصوا في السماء السفلى.
كانت الجزر المقيدة مكاناً خطيراً ، وكانت مخلوقات الكوابيس التي تعيش عليها مخيفة وقوية بشكل لا يصدق.
لكن المخلوقات التي تعيش تحت الجزر كانت أسوأ بكثير. رآها ساني من بعيد مرتين خلال الساعتين الماضيتين ، ومجرد تذكر تلك الأهوال كان كافياً لإثارة قشعريرة في جسده كله.
ومع ذلك كان بإمكانهم شق طريقهم عبر ذلك… على الأرجح…
كان ذلك أفضل من هذا التعذيب الشيطاني ، بكل تأكيد.
آه…
لكن لم يكن بوسعه فعل شيء سوى أن يشد على أسنانه ويتحمل. دقيقة تلو الأخرى ، ساعة تلو الأخرى. لم يستطع ساني حتى التفكير بوضوح بسبب الضغط الهائل للسماء الشاسعة. كل ما استطاع فعله هو أن يعاني بصمت ويحدق في برج إيفوري.
كان هناك أيضاً حقيقة أن سباركل كانت تضايقه باستمرار مع مرور الوقت. تنكز وجهه ، وتعبث بشعره ، وتهمس في أذنه بكلمات مثيرة…
هيا ، أنا متأكد من أنك تستطيع تحمل ذلك… قد أكافئك لاحقاً~
"ماذا أكون ، حيوانك الأليف ؟ "
لم يكن ساني مستمتعاً بوقته.
أما ظله ، من ناحية أخرى ، فكان يستمتع بوقته. لم يتحرك ، متجنباً أن يلاحظه السيد روان ، لكنه شعر بنظراته المتباهية.
"يا وغد… سألفك حول الصخرة العادية وأجعلها تصرخ بلا هوادة لمدة أربع وعشرين ساعة متواصلة… لنرى من سيتباهى حينها… "
كانت الصخرة العادية ذكرى يمكن استخدامها لتسجيل الأصوات. وتساءل لماذا احتفظ بها…
تردد الظل قليلاً ، ثم تظاهر بشكل محرج بأنه مهتم بشيء آخر ونظر بعيداً.
"أجل ، هذا صحيح… "
في مكان ما في الغابة ، انفجرت شجرة أخرى بصوت فرقعة مدوٍّ. حاول ساني أن يدير رأسه لينظر في ذلك الاتجاه ، لكن الأمر استلزم منه جهداً كبيراً. و على أي حال لم يكن عليه أن يقلق بشأن هجوم مخلوقات الكابوس عليه في هذه الحالة العاجزة. حيث كانوا يختبئون في أوكارهم ، يتحملون السحق كما هو حاله.
من يستطيع القتال تحت هذا الضغط الجهنمي ؟
شعر ساني وكأن جبلاً يضغط على صدره. حيث كان كل نفس يتطلب منه بذل أقصى جهد. حيث كان جسده كله يؤلمه ، وأصبحت رؤيته ضبابية. و منهكاً ، أغمض عينيه وحرّك جوهر الظل عبر لفائف ثعبان الروح ليُبقي جسده المُنهك على قيد الحياة.
اللعنة… أليست تلك المحطة الفضائية تتعرض لغزو ؟ ماذا لو حدث شيء لجسدي ؟
بدأ يشعر بألم شديد عندما وصل صوت سلاسل السلاسل المتصادمة إلى أذنيه مرة أخرى.
الحمد للإله…
بعد حوالي أربع ساعات ، بدأت الجزيرة بالتحرك مجدداً ، ودخلت مرحلة الهبوط. شيئاً فشيئاً ، بدأ الضغط الهائل يضعف.
تنهد السيد روان بارتياح وهو بجانبه.
"انتهى الجزء الأصعب. و انتظر قليلاً يا بني. أنت على وشك الوصول. "
تنهد ساني. لم يعد متأكداً مما إذا كان طفلاً أم لا ، فقد نسي بضع سنوات من حياته. حيث كان في الثالثة عشرة من عمره عندما أصيب بتعويذة الكابوس ، وفي اللحظة التالية ، أصبح من المستيقظين.
لكن الأهم من ذلك كله ، أنه كان أطول قامة.
لقد حقق حلمه!
وبعد مرور اثنتي عشرة دقيقة طويلة ومؤلمة ، انخفضت الجزيرة بما يكفي ليتمكنوا من التحرك ، ثم الوقوف ببطء.
انتهى السحق.
انقلب ساني ببطء على بطنه ، ثم نهض على ركبتيه. حيث كان يتنفس بصعوبة ، وشعر وكأن جسده كله قد مر للتو بمفرمة لحم. أما السيد روان ، من ناحية أخرى ، فبدا غير مكترث تقريباً.
أما سباركل ، فقد اكتفت بالغمز له.
«…من الأفضل أن تحذر.»
كان الفارس واقفاً بالفعل ، يربط الوشاح الأزرق حول رقبته بتعبير هادئ على وجهه.
أطلقت الغابة المحيطة بهم تنهيدة ارتياح تكاد تكون بشرية. صرّحت الأشجار العتيقة وتصدّعت ، رافعةً أغصانها نحو الشمس. أما تلك التي انكسرت فبقيت على الأرض ، لتزيد من طبقة الأشجار المتساقطة الكثيفة التي يصعب اختراقها.
نظر ساني إلى الرجل الأكبر سناً بشيء من الحسد ، ثم نهض وحاول التخلص من إرهاقه. و بعد أن أمضى بضع دقائق يستريح ويشرب بنهم من النبع الذي لا ينضب – وهو ذكرى تُنتج ماءً لا ينضب – شعر وكأنه عاد إلى الحياة. و نظر إلى الرجل الطويل وسأله:
"كيف تستطيع الطيران إلى هناك على ظهر طائرك الغريفيني ؟ أعني… لا أقصد الإساءة ، لكن هذا يبدو شيئاً لا يفعله إلا شخص مجنون. "
ضحك روان.
"لا أرتفع عالياً إلا إذا اضطررت لذلك حقاً. عادةً ، يمكنك التحليق فوق الجزر الهابطة دون الشعور بضغط كبير. و بعد فترة ، يتطور لديك إحساس بمدى قدرة جسدك على التحمل ، ولمدة كم. "
قام بتدليك كتفيه العريضتين وأضاف ، بنبرة فخر في صوته:
"بالإضافة إلى ذلك فأنا سيدٌ في نهاية المطاف. أستطيع تحمّل ما هو أكثر بكثير مما يتحمّله المستيقظون. و مع ذلك لقد أبليت بلاءً حسناً للغاية. لأكون صريحاً ، كنت متأكداً تماماً من أنني سأضطر إلى التخلي عن دوريتي لإعادة جثتك الدامية إلى الملاذ بأقصى سرعة ، ثم إلقائها في البوابة. أعتقد أن ما يقولونه عنكم يا أطفال الشاطئ المنسي صحيح. "
رمشت ساني عدة مرات وسألت بحذر:
"…ماذا يقولون ؟ "
ابتسم الرجل الأكبر سناً.
"صلبة كالصخر ، غير مبالية بشكل مثير للقلق بالألم والخوف ، قوية… تكاد تكون مخيفة. أطفال مخيفون كانت هذه هي العبارة التي سمعتها بالضبط. "
ترددت ساني لبضع لحظات ، ثم سخرت.
"غير مبالٍ بالألم والخوف ؟ يا له من هراء! أفتخر بكوني جباناً – كما ينبغي. ما العيب في الجبن ؟ الخوف يُبقي الناس على قيد الحياة ، بينما الشجاعة تُودي بحياتهم. أما الألم ، فلا شكراً. و لقد تعرضت للضرب والحرق والسحق والغرق والقطع والطعن والثقب والعض والمضغ والتمزيق مراتٍ يكفى لعدة حيوات بالفعل. "
وبينما نظر إليه السيد روان نظرة غريبة ، رفع ساني حاجبه.
"همم… ماذا ؟ "
هز الرجل الطويل رأسه ، ثم حك ذقنه وقال بنبرة متسائلة:
"لا ، لا شيء. الأمر فقط… إذا كان هذا صحيحاً يا سنلس… فماذا تفعل هنا في جزر تشاينز ؟ ألا يجب أن تقضي وقتاً ممتعاً في مكان آمن مثل باستيون ؟ "
أشاح ساني بنظره خجلاً ، ثم سعل. و نظر إلى سباركل التي بدت غير مهتمة تماماً – ربما كانت تعرف بعضاً من ذلك بالفعل.
لم يكن متأكداً من السبب الأصلي ، لكن…
الرقم المرجعي: ار-26710
"هناك… في الواقع ، هناك عدة أسباب لذلك. ليس أقلها أهمية أن… "
نظر يميناً ويساراً ، ثم خفض صوته وقال بنبرة جادة وقاسية:
"…المشكلة أن الجزر المقيدة مليئة بمخلوقات الكوابيس. لا أحب المخاطرة بحياتي ، لكن في كل مرة أرى فيها جزء روح ، يناديني شيء ما. يقول لي: 'أترى شظايا الروح هذه يا ساني ؟ ربما في يوم من الأيام ، ستتمكن من شراء سلة مهملات لا قعر لها. ' ومثل مدمن مخدرات من الضواحي ، أدمنتُها! "
ابتسم وهو يراقب السيد روان وهو يحدق به بتعبيرٍ لا يصدق. و بعد برهة ، قال الرجل الأكبر سناً:
"أنت شخص غريب ، أتعلم ذلك ؟ "
هزت ساني كتفيها.
"هاه ؟ أعتقد أن الجميع يعلم ذلك. و على أي حال… لا تخبر أحداً بما قلته للتو. لا أريد المنافسة. "
أدارت سباركل وجهها ، وهي تقاوم بوضوح رغبتها في الضحك رغم مظهرها المتماسك. تخيلت ساني أنها كانت ستضحك بصوت عالٍ لو لم تستطع السيطرة على عضلات وجهها.
رمش الرجل الطويل عدة مرات ، ثم ابتسم:
"لا مشكلة. هل تحتاجانني لأعيدكما إلى الملجأ ؟ أم ستكونان بخير عند عودتكما بمفردكما ؟ "
فكرت سوني قليلاً ، ثم قالت:
"سنكون بخير. إنها ليست بعيدة على أي حال. سنتمكن نحن الاثنان من الوصول إلى هناك بسرعة كبيرة. "
أومأ السيد روان برأسه وربت على كتف ساني.
حسناً. سأذهب الآن. و لقد سررت بلقائك يا سنلس. آه ، وأنت أيضاً يا الأحمر هيرينغ. و إذا احتجت إلى أي شيء في المستقبل ، فلا تتردد في إيجادي في الملجأ.
عندها ، استدعى صدى طاقته. فظهر بحر من الشرر الأبيض من العدم ، ودار ببطء ، متحولاً إلى هيئة غريفين مهيب. حيث كان الوحش المجنح شامخاً فوق ساني كخليط عملاق بين أسد ونسر وكابوس مرعب. ثم خفض رأسه ببطء ، محدقاً فيه بعينين جميلتين غير بشريتين.
كان منقاره يبدو مخيفاً ومرعباً مثل منقار رسول البرج.
توترت ساني قليلاً وتراجعت خطوتين إلى الوراء ، مستعدة للاختفاء في الظلال في أي لحظة.
لم يكن يعتقد حقاً أن السيد روان سيهاجمه فجأة ، لكن الشعور بالخوف كان أفضل من الموت.
استلّ الرجل الطويل درعه ، ثم قفز بسهولة على ظهر الغريفين ورفع قبضته مودعاً ساني. وفي اللحظة التالية ، فردّ إيكو جناحيه وانطلق في الهواء ، مُطلقاً عاصفة من الرياح العاتية في جميع الاتجاهات.
كافح ساني للبقاء واقفاً على قدميه ، ثم نظر إلى الغريفين وهو يطير بعيداً. شيئاً فشيئاً ، اختفت الابتسامة الودودة من وجهه.
"حسناً ، ما الذي تعرفه… "
اتضح أن السيد الشهير شخص لطيف إلى حد ما. صحيح أنه كان من سلالة مرموقة بالزواج لا بالولادة… ومع ذلك توقعت ساني أن تُعامل بازدراء واحتقار أكبر بكثير ، على الأقل مُخفيين وراء قناع من المجاملة الزائفة.
تنهد ، ثم سار نحو جثة الذئب الوحشي ودفعها بقوة محبطة فأطاحت بها فوق حافة الجزيرة.
هوت جثة الوحش البغيض إلى الأسفل وسرعان ما اختفت في ظلام السماء السفلى.
بعد أن تأكدت من عدم ظهور أي شيء من أسفل الجزيرة ليخطفها ، بقيت ساني على الحافة لبضع دقائق ، ثم تنهدت…
"حسناً ، لقد سارت الأمور على ما يرام ، إن جاز لي القول. "
حوّل ساني نظره نحو الفتاة التي بجانبه ، والتي كانت تفرك رأسها كما لو أنها بذلت جهداً كبيراً.
"…ما هذا بحق الجحيم ؟! أنا متأكد تماماً من أنه كان بإمكانك إدخالي في تلك الدائرة. "
رفرفت سباركل برموشها ، ملفتة الأنظار إلى عينيها الساحرتين.
"هل تتهمني بالكذب ؟ "
"نعم! "
هزت كتفيها.
"بصراحة ، يجب أن تشكرني. و من خلال التأكد من أنكما حظيتما بلحظة ترابط رجولي صغيرة ، أصبح لديكما الآن صلة بسيد هنا. "
رمش ساني ، ثم اتسعت عيناه إدراكاً للأمر. كل ما فعلته بعد ظهور السيد روان سمح لها بالاختفاء من المشهد. المجاملة البعيدة ، واستخدام الدائرة الطقسية على نفسها فقط ، و "المكافأة " على البقاء مستيقظة….حسناً لم يعتقد أنه بحاجة إلى ذلك الأخير ، لكن وجهة نظره لا تزال قائمة.
لكن…
"انتظري ، لماذا لم تجذبي انتباهه إليكِ ؟ ألم يكن ذلك أسهل ؟ "
نظرت إليه سباركل بنظرة غريبة ، كما لو كان الأمر أكثر شيء واضح في العالم.
"أنت البطل هنا ، وليس أنا. فبدلاً من أن يتبع الظل الأحمق ، فإن الأحمق هو الذي يتبع الظل. "
"بطل الرواية ؟ أنا ؟ وهذا التشبيه لا معنى له على الإطلاق! "
كادت سوني أن تسخر.
ابتسم الأحمر هيرينغ وهو ينكز ساني في منتصف جبهته.
"إلى جانب ذلك لا يمكنك تكوين أي صداقات بدون مساعدتي! "
وبخطواتٍ خفيفة ، نزلت إلى الأسفل……إلى الهاوية التي لا قعر لها.
نظر ساني إلى الأسفل بدهشة ، وهو يراقبها وهي تهوي إلى الأسفل ، مستحضرةً نوعاً من الذكريات على ظهرها. و من مكانه ، بدت تلك الذكريات كأجنحة حشرات…
ماذا تقصد بأنني لا أستطيع تكوين صداقات ؟! بالطبع أستطيع ، لكن ليس لدي أي سبب لذلك…
مع تنهيدة ، اختفت ساني من عالم النور……ووجد نفسه في مكان مليء بالظلال.
