الفصل 17: المعقل الأخير (مُعاد كتابته)
"…مهلاً، يبدو أن الجو أصبح أكثر دفئاً قليلاً!"
صاح مارش لدى دخولهم المدينة برفقة حرس سيلفرمان. ووفقاً لجيبارد، كانت هذه هي المنطقة الإدارية.
تتقاطع الجسور والممرات المرتفعة في أرجاء الحي، رابطةً بين أحياء المدينة الراقية وأحيائها السفلى، بينما تحتها، غالباً ما تُغطى الأرض بطبقة رقيقة من الثلج، ناصعة البياض وهادئة. يهيمن على كل ركن من أركان قلب بيلوبوغ الإداري ثقل غايته – منظم، كفؤ، ومحسوب بدقة متناهية، وأفقها شاهد صامت على المخاطر الكامنة خارج هذه الجدران المنيعة.
بصراحة، شعر ساني بأنه غريب تماماً هنا. بدا المدنيون الذين كانوا يهرعون إلى أعمالهم أو لقضاء حوائجهم من الطبقة الراقية. وبالنسبة لفأر ضواحي يعيش على الفتات ومعجون صناعي ببضعة أرصدة، كانت هذه الحضارة المتطورة غريبة عليه تماماً.
توقف جيبارد عند كلمات مارش.
"…ذلك لأنك في بيلوبوغ، آخر معاقل البشرية."
رمشت مارش وهي تنظر إلى اختياره الغريب للكلمات.
"المعقل الأخير؟"
كان ساني فضولياً للغاية بشأن سبب مناخ الكوكب الحالي. وعلى الأرض، كان الثلج شيئاً نادراً لا يُرى إلا كل عقد أو عقدين، على الأقل في المنطقة التي كانت يعيش فيها. إن لم تخنه الذاكرة، فالمدينة التي كانت يسكنها تقع في مكان ما في آسيا.
وقف جيبارد صامتاً، وكأنه يحاول تذكر شيء ما. وبعد لحظات، شرح الأمر للثلاثة.
قبل سبعمائة عام، أشعلت وحوشٌ من وراء السماء العالمَ ناراً. تحوّلت الأرض إلى رمادٍ محروق، مع جحيمٍ متأجّج وأعمدةٍ من الدخان تمتدّ إلى ما وراء الأفق. وفي خضمّ الصراع، هبط الصقيع الأبديّ فجأةً ودون سابق إنذار. فجأةً، هبّت رياحٌ عاتيةٌ مصحوبةٌ بعواصف ثلجيةٍ دفنت الفيلق الغازي. لم يبقَ سوى بيلوبوغ.
«الفيلق؟»
هل كان لفيلق المادة المضادة صلة ما بستيلارون؟ إذا كان الأمر كذلك فماذا عن سبب غزوهم لمحطة هيرتا الفضائية؟
هزّ ساني رأسه في نفسه. حيث كان من السابق لأوانه صياغة أي نظريات. سيحتاج إلى معلومات أكثر جوهرية أولاً.
"لقد بنى المهندسون المعماريون الثابتون هذه المدينة. وتحت حماية كليبوث، ستبقى بيلوبوغ دافئة إلى الأبد في مواجهة البرد القارس."
"عصر آخر."
لقد سبق أن نظر إليه نانوك، ولم تكن تلك التجربة ممتعة على الإطلاق. وقد ازداد الأمر سوءاً لأنه كان يمر بأزمة وجودية في ذلك الوقت.
انحنى مارش فجأة وهمس بصوت منخفض حتى لا يسمعه جيبارد.
"…إنه يقول أشياء غريبة حقاً."
تنهدت ساني. وبالطبع لم تُعر أي اهتمام لما قاله جيبارد. حيث كانت قلقة من أنه قد يضطر إلى تقديم ملخص مُبسط للغاية لها لاحقاً.
لكنا لم نعرفا بعضهما البعض إلا لبضعة أيام إلا أن ساني كانت تفهم شخصيتها بشكل جيد للغاية.
هز دان هينغ كتفيه رداً على ملاحظتها.
"تغير ملحوظ في النبرة. حيث يبدو وكأنه يقتبس من سجل تاريخي."
أومأت مارش برأسها قبل أن تعقد حاجبيها.
"أجل، فلماذا يخبرنا بكل هذا؟"
"أردتَ أن تعرف."
تصلّب الثلاثة قليلاً عند سماع كلمات جيبارد المفاجئة. بدا أن الرجل قد سمع حديثهم بالكامل دون أي مشكلة.
***
"رأينا مخلوقات غريبة خارج المدينة… لا بد أنها أتت من تمزق في الفراغ المتآكل. جزء، أليس كذلك؟"
سأل دان هينغ بينما كانوا يسيرون في شوارع بيلوبوغ. واتسعت عينا جيبارد قليلاً عند سؤاله، لكن ذلك كان غير ملحوظ تقريباً لمن لم يكن منتبهاً.
بالطبع، أبقى ساني عينيه على جيبارد حتى يتمكن من مراقبته دون النظر إليه مباشرة.
تحسباً لأي طارئ.
"كيف… هذا صحيح. هناك في العاصفة الثلجية، لا تزال هناك العديد من المخاطر… بما في ذلك الوحوش التي رأيتها."
نظر دان هينغ إلى الوراء في الاتجاه الذي أتوا منه، عائداً إلى المناظر الطبيعية القاسية والباردة لهذا العالم المتجمد.
"نادراً ما تغامر الوحوش من هذا النوع بالخروج من منطقة الشظايا… مما يعني أن التآكل الذي يؤثر على كوكبكم خطير للغاية بالفعل."
تنهد جيبارد، مما يدل على أن الوضع كان يبدو موحشاً حقاً.
"إن حرس سيلفرمان يخوضون معارك مستمرة مع العدو، لكنني أخشى أن الوضع قاتم… بعد اجتماعك مع الحارس الأعلى، أود استشارتك في هذا الأمر. فنحن نفتقر إلى المعلومات الاستخباراتية."
أثناء سيرهم، لفتوا انتباه المارة بشكل طبيعي. حيث كان من المؤكد أن تبرز مجموعة مجهولة تتبع حرس سيلفرمان بين المارة في الشوارع.
انظروا، لقد عاد الكابتن جيبارد!
"مذهل للغاية… أريد أن أصبح حارساً قوياً من حراس سيلفرمان مثله!"
"ماذا حدث؟ يبدو الأمر خطيراً…"
"من هؤلاء الرجال خلف القائد؟ انظر إلى ملابسهم، إنها غريبة للغاية…"
"…كم هو مزعج."
لم يُعجب ساني كيف تحوّل فجأةً إلى مثارٍ للضجة. حيث كان ذلك منطقياً، نظراً لأنّ قدرته مُخصصة للاغتيالات وما شابه. وعلى الأقل، هكذا افترض، نظراً لتخصصها الرئيسي في التخفي والاستطلاع.
في تلك اللحظة كان يرغب بشدة في التواري عن الأنظار والاختباء في الظل.
لكن استياءه سرعان ما تحول إلى دهشة.
من خارج بيلوبوغ، لمحَت ساني مبنىً ضخماً يخترق السماء. و لكنه بدا أكثر إبهاراً وروعةً عند الاقتراب منه. وبينما كانوا يقتربون، خاطبهم جيبارد.
"نحن هنا. وهذه قلعة كليبوت، قلب بيلوبوغ ومقر المهندسين المعماريين."
برزت قلعة كليبوت في الأفق كأثرٍ قديمٍ مهجور، يشقّ ظلها المسنن طريقه عبر ضباب السحب الكثيفة التي تُحيط بجاريلو-6. أحاطت بالقلعة جدرانٌ شاهقةٌ من الحجر والفولاذ، صقلتها عوامل الزمن والمعارك، كعظام عملاقٍ فارق الحياة منذ زمنٍ بعيد. بدت القلعة وكأنها تنبض بالحياة، بطاقةٍ باردةٍ خانقة، وكأنها الحامي الأخير لبقايا الحضارة.
في الأعلى كانت السماء مثقلة بالغيوم، تُلقي بظلال رمادية قاتمة على القمم الوعرة التي تُحيط بالحصن. تصاعد الدخان من المداخن البعيدة، وكان الهواء مُشبعاً برائحة الفحم والمعادن المحترقة من المواقد المنتشرة في جميع الأنحاء بيلوبوغ.
كانت قلعة كليبوت إنجازاً هندسياً باهراً، صامدةً رغم الحالة المزرية لهذا العالم المحتضر. و لقد كانت رمزاً للأمل، ورمزاً للدفء في هذا الجحيم المتجمد.
رمزٌ للحفظ.
وبعد لحظة شعر ساني بالانزعاج الشديد من وصفه المسرحي. فلم يكن حصن كليبوت مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد. وفي هذه المرحلة كان الأمر أشبه بتغطية كعكة دونات بطبقة سميكة من التزيين.
"…مهما كان تعريف الدونات."
"المهندسون المعماريون؟"
عاد جيبارد مرة أخرى إلى أسلوبه "الشرحي النظري".
"منقذو البشرية. وقبل وقت طويل من وصول التجمد الأبدي، واجه المهندسون شكوك الناس وسخريتهم، ولم يتزعزعوا أبداً عن بناء دفاعاتهم. وقد أثبت التاريخ أن قرارهم كان صائباً."
وأشار بيده نحو المبنى الشاهق أمامهم.
أطلق المهندسون المعماريون على هذه القلعة اسم كليبوت، رمز الحفظ. وبفضل توجيهاتهم، صمدت البشرية في وجه هجمات الأعداء الخارجيين وصدّت التجميد الأبدي. وحتى اليوم، ما زلنا نقاوم تآكل الشظايا. وهذه القلعة هي أيضاً مقر الحارس الأعلى.
تساءلت مارس بفضول:
"ما هو الحارس الأعلى؟"
"زعيم بيلوبوغ، منتخب ومعين من قبل المهندسين المعماريين. و لقد راقب الحراس الأعلى هذه المدينة لأجيال، وحموا الناس من الأذى. الحارسة الحالية هي السيدة كوكوليا راند. كل قرار استراتيجي رئيسي يصدر عنها."
وبدون سابق إنذار، قامت مارش فجأة بدفع ساني بمرفقها، مما جعله يحدق بها بغضب.
"…ماذا؟"
غطت مارش فمها بيدها وهي تهمس بابتسامة ساخرة.
"كما تعلم… يبدو أن هذا الحارس الأعلى أمرٌ بالغ الأهمية."
"…و؟"
بالطبع كانت شخصية مهمة. فلم يكن ساني غبياً. وفي الواقع، يعتقد أنه يتمتع بذكاءٍ مذهل.
ظلّت عينا ساني مثبتتين على سلة المهملات. حيث كان عليه أن يذكّر نفسه بأنه يستطيع التحقق من الأمر لاحقاً.
آه… يا لها من كنوز تنتظر الاكتشاف!
مارس نفخت.
"من الواضح أن الحبكة تقودني إلى أن أكون الابنة المفقودة منذ زمن طويل للحارس الأعلى."
كاد ساني أن ينفجر ضاحكاً بينما كانوا يصعدون الدرج المؤدي إلى قلعة كليبوت. و لكنه اكتفى بدلاً من ذلك بضحكة مكتومة.
ضيقت مارش عينيها.
"ما المضحك في الأمر؟"
أجابت ساني بنبرة فكاهية.
"ألا ينبغي أن تكون ابنة الحارس الأعلى… أنيقة أو شيء من هذا القبيل؟ ربما كنتِ تمضغين الحجارة وأنتِ صغيرة."
قاطع صوتٌ حديثهما.
"السيدة كوكوليا راند لديها ابنة."
"…هل نحن حقاً بهذا الصخب؟"
لقد استمع جيبارد مرة أخرى إلى محادثتهما، والتي اعتقدت ساني أنها سرية نسبياً.
عند سماع كلماته، نظرت ساني إلى تلك الفتاة المتغطرسة التي نصّبت نفسها ابنة الحارس الأعلى. حيث كان سلوكها الوحشي تناقضاً صارخاً مع تصميم بيلوبوغ الأنيق والمهذب. فلم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن تكون معادلة لأميرة في نظرهم – أو في نظر أي فئة من الناس.
لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً، أليس كذلك؟
ابتسمت مارش ابتسامة ساخرة كما لو كانت تعلم شيئاً لا يعلمونه.
"هه… نظرياتي لا تثبت خطأها أبداً، كما تعلم؟"
هز جيبارد رأسه.
"ابنة الحارس الأعلى موجودة حالياً داخل بيلوبوغ، لذا… لا أعتقد أن نظريتك لها أي وزن."
لم يرتجف وجه مارش ولو قليلاً، فقد ظلّ عالقاً إلى الأبد بتلك النظرة المتعجرفة. وتابع جيبارد حديثه قائلاً "لا ألاحظ ولا أهتم".
"ورفيقك هنا محق. حيث يجب أن تكون ابنة الحارس الأعلى مؤهلة للقيادة وأن تكون رمزاً لشعب بيلوبوغ، و – مع احترامي – لا أعتقد أن لديكِ هذه الصفات."
بدأت شهر مارس… تهتز؟ بدا الأمر وكأنها على وشك الانفجار.
عندما رأت ساني حالتها الهشة، ابتسمت.
"ربما تكون أجمل منك بكثير أيضاً."
***
بعد فترة غير محددة، وصلوا أخيراً إلى قمة الدرج الطويل بشكلٍ مبالغ فيه. وفي مرحلة ما، عزز ساني نفسه بظلٍّ ليتمكن من مواصلة السير.
"بصراحة، كيف يمكن للمرء أن يصنع درجاً طويلاً لدرجة أن شيطاناً مستيقظاً يحتاج إلى تعزيز نفسه؟"
𝙫.𝓶
نظر ساني إلى يساره، فرأى مارش تحدق به بكراهية خالصة. لوّح لها بابتسامة خفيفة، لكن ذلك لم يزدها إلا حدة في نظراتها.
لقد نجت بطريقة ما من وابل الإهانات المبطنة التي كانت يوجهها إليها. ومما زاد الطين بلة، أن جيبارد كان يضيف بين الحين والآخر تعليقات بريئة تماماً، لكنها كانت تجرح كبرياءها أكثر.
نظر ساني إلى ظل هابي الذي بدا وكأنه يخبره ألا يكون متنمراً.
"…أنا لست متنمراً. فكنت فقط أقول الحقيقة! "…ربما كان ذلك بسبب عيبه فقط، لكن وجهة نظره لا تزال قائمة!
أومأ جيبارد لأحد العمال الموجودين هنا. أسرع العامل المعني بالرحيل وهو يتجه إلى داخل قلعة كليبوت. التفت جيبارد إلى الثلاثة.
"سأصطحبكم الآن لرؤية السيدة كوكوليا. يرجى تجهيز كلماتكم. وقتها ثمين، لذا فهي تفضل التواصل الموجز."
فجأةً، تخلصت مارس من مزاجها السيئ.
"همم… هل سنراها الآن؟ هل يمكنني على الأقل أن أجد مكاناً لأستريح فيه قليلاً أولاً؟"
بدا أن بعض الثلج ما زال عالقاً في شعرها، لكن ذلك لم يكن واضحاً للعيان. بطريقة ما، اندمج الثلج مع لون شعرها، وكأنه جزء طبيعي من بصيلات شعرها الوردية الزاهية.
توقف ساني للحظة قبل أن يلتفت بتوتر إلى جيبارد. ماذا لو أفسد شيئاً ما ووضعت مكافأة على رأسه؟!
"هل هناك أي قواعد سلوك يجب علينا مراعاتها؟"
هز جيبارد رأسه.
"اطمئن، السيدة الحارسة لا تهتم بالرسميات. ناهيك عن أنك وصلت للتو، سيكون من المستغرب أن تكون على دراية بعادات بيلوبوغ."
حسناً، هذا مُريح. حيث كانت ساني قلقة حقاً بشأن كسر بعض المُحَرمات الغامضة…
"لقد أرسلت رسولاً ليخبرنا أن السيدة كوكوليا ستكون على علم بوصولك. تعال معي."
