الفصل 199: مهمة مستحيلة [2]
"صاحب السمو ، لقد حان وقت دخولك. "
"لحظة واحدة. "
عند سماع المكالمة ، استجمعت آنا قواها ورفعت نظرها إلى المرآة.
مكياج أثقل من المعتاد.
فستان فاخر مزين بتطريزات وجواهر متعددة الطبقات.
إكسسوارات بدت جميلة ، لكنها كانت خانقة.
كل شيء فيه كان يثير غضبها.
"...تنهد. "
وبينما كانت آنا تعدل القفازات عند معصميها ، أطلقت نفساً هادئاً.
ماذا أفعل بحق الجحيم ؟
كان هناك الكثير من الأمور العالقة.
لم يتم القبض على باين بعد.
استمرت عدة جماعات مشبوهة في التحرك في الخفاء في جميع أنحاء العاصمة.
لم تهدأ تداعيات أعمال الشغب ، بغض النظر عما ادعت التقارير الرسمية.
ومع ذلك—
وها هي ذا ، تستعد لحضور مأدبة وكأن شيئاً لم يكن.
لقد أدركت أهمية الأمر بالطبع. أقيم حفل اليوم احتفالاً بعيد ميلاد جلالته. حدث رمزي يهدف إلى طمأنة الإمبراطورية بأن الأمور تحت السيطرة.
لكن مع ذلك... ألم يكن من الممكن تأجيله ؟ ولو لبضعة أيام فقط ؟
"نحن جاهزون يا صاحب السمو. "
استقامت آنا عند سماعها صوت رئيسة الخادمات.
"...جيد جدا. "
في اللحظة التي أعطت فيها إجابتها ، انفتحت أبواب قاعة الولائم ببطء.
"مجد الإمبراطورية ، الوريثة العظيمة للعائلة الإمبراطورية - السيده آنا بلاكوود تدخل الآن! "
كانت موسيقى جميلة تعزف قبل لحظات.
لكن في اللحظة التي أُعلن فيها اسمها ، اختفى الصوت تماماً.
ساد الصمت أرجاء القاعة.
ثم-
اتجهت مئات النظرات نحوها دفعة واحدة.
إعجاب.
الغيرة.
فضول.
رغبة بالكاد تُخفى.
شعرت آنا بها وكأنها ثقل مادي يضغط على جلدها.
حافظت على هدوئها ، ووقفتها المثالية ، وتقدمت خطوة إلى الأمام.
خطوة واحدة.
ثم أخرى.
تردد صدى كعبيها برفق على أرضية الرخام وهي تمشي نحو وسط القاعة ، وكانت كل حركة دقيقة ورشيقة - تماماً كما تعلمت منذ طفولتها.
الأميرة لا تتزعزع تحت التدقيق.
وبينما كانت تتقدم ، انفرج النبلاء بشكل طبيعي ليفسحوا لها الطريق. وانحنى بعضهم انحناءة عميقة.
وقدّم آخرون ابتسامات مصطنعة ، بينما كانت عيونهم تحسب الأمور.
ردت على إيماءاتهم بإيماءه مهذبة ، ولم تطل النظر في أي وجه لفترة طويلة.
إنهم يراقبون نقاط الضعف ، هكذا فكرت. أو يراقبون أي تطمينات.
ربما كلاهما.
عندما وصلت إلى وسط القاعة ، استؤنفت الموسيقى ببطء ، وأصبحت أكثر هدوءاً من ذي قبل ، كما لو كانت حريصة على عدم طغيان وجودها.
توقفت آنا للحظات ، ثم استدارت بأناقة متمرسة ، مما أتاح للجميع برؤية واضحة.
تقدم رجل إلى الأمام ، قاطعاً طريقها.
"لقد مر وقت طويل يا صاحبة السمو. ما زلتِ جميلة مثلكِ دائماً. "
كانت ترتسم على وجهه ابتسامة رقيقة ، وشعره الأزرق الداكن مصفف بعناية ، وقامته المهذبة توحي بنشأة نبيلة. تعرفت عليه آنا على الفور.
بيرنير.
انبثق الاسم من أعماق ذاكرتها دون عناء. الابن الأكبر لعائلة نبيلة شمالية مرموقة ، عائلة تفتخر بالولاء والقوة والطموح.
"...شكراً لك على الإطراء " أجابت آنا بصوت ناعم ومهذب.
ظاهرياً ، بدا بيرنير مهذباً ، بل وساحراً. و لكن آنا لاحظت ذلك – تلك النظرة الخاطفة العابرة التي تجولت عليها ، والتي ظلت عالقة لفترة أطول من اللازم.
كان الأمر دقيقاً. حيث مدروساً.
لكنها كانت تعرف تلك النظرة جيداً.
عيونٌ مُغشّاةٌ بالرغبة.
ليس عاطفة. ليس إعجاباً.
𝓻𝒏𝙤𝙫𝒍.𝙢
تملُّك.
لم تكن بالنسبة له إنسانة. بل كانت جائزة. ووسيلة للوصول إلى غاياته. وزينة جميلة تأتي مع تاج.
إذا استطاع أن يمتلكها ، فسيتمكن من الوصول إلى العرش نفسه.
شعرت باشمئزاز شديد في معدتها.
إن تعرضها لتلك النظرات مجدداً - بعد كل هذا الوقت - جعلها تشعر بالغثيان. حيث كان الأمر خانقاً ، لزجاً ، كما لو أن أيادي خفية تزحف على جلدها.
كان هذا هو السبب تحديداً الذي دفعها للفرار إلى الأكاديمية.
هنا كان من المفترض أن تكون حرة. حرة من الابتسامات المصطنعة ، ومن عروض الزواج المتخفية وراء المجاملة ، ومن الرجال الذين نظروا إليها ولم يروا فيها سوى قيمة سياسية ملفوفة بالحرير والجسد.
أجبرت شفتيها على الابتسامة المصطنعة ، وأخفت اشمئزازها وراء رباطة جأش مثالية.
ثم وبشكل غير متوقع ، خطر ببالي شخص آخر.
لويس.
ظهر وجهه دون عناء ، صافياً نقياً. الطريقة التي تحدث بها إليها دون دوافع خفية. الطريقة التي لم تطل بها نظراته حيث لا ينبغي. الطريقة التي عاملها بها لا كملكة ، ولا كرمز ، بل ببساطة كآنا.
عندما كانت مع لويس...
لم تشعر بالقذارة.
لم تشعر بأنها مجرد شيء يتم تقييمه.
استطاعت أن تتنفس.
خففت تلك الفكرة من حدة شيء ما كان يضغط على صدرها ، وللحظة وجيزة ، تلاشى ضجيج العالم فى الجوار.
بالمقارنة مع النظرات الخانقة والكلمات المعسولة لرجال مثل بيرنير كان لويس مكاناً هادئاً - ثابتاً وصادقاً وحقيقياً.
لكن.....
الشخص الوحيد الذي نظر إليها دون أن يرى الأميرة الإمبراطورية أولاً—
لكن ببساطة آنا.
لم يكونا حتى في نفس السنة الدراسية بالأكاديمية ، ومع ذلك كانت تشعر بالراحة كلما كانت معه. و معه لم تكن بحاجة إلى انتقاء كلماتها بعناية أو التظاهر بآداب سلوك مثالية. لم تكن بحاجة إلى تحمل عبء لقبها.
كان بإمكانها أن تكون موجودة فحسب.
ليس كفرد من العائلة المالكة.
ليس كرمز.
لكن كشخص.
أتساءل أين هو الآن...
طفت الفكرة على السطح بهدوء ، دون استئذان.
عندما كانت معه لم تكن مضطرة لتحمل تلك النظرات المتواصلة - تلك العيون المليئة بالخشوع أو الخوف أو الترقب. ولم تكن لتضطر لارتداء تلك الملابس الخانقة والجامدة ، طبقات فوق طبقات ، لتذكير الجميع بهويتها المفترضة.
غارقاً في تلك الذكرى ، بدأت اللحظة الحالية تبدو مملة بشكل لا يطاق.
ثم-
"لويس... ؟ "
انزلق الاسم من شفتيها قبل أن تدرك ذلك.
من خلال النافذة العالية للممر ، لمحت خيالاً عابراً. للحظة واحدة فقط. و لكنها كانت تكفى.
ذلك المظهر - حاد ولكنه مألوف.
وذلك الخوذة الفولاذية.
لن تنسى ذلك أبداً.
خفق قلبها بشدة.
"سنقيم حفلاً في منزلنا الشهر المقبل ، وسنكون فخورين لو تفضلتم - صاحب السمو ؟ "
انقطع صوت بيرنير في منتصف الجملة.
لم ترد آنا.
نهضت من مقعدها فجأة ، واحتك الكرسي بالأرضية برفق ، وتحركت كما لو كانت مسحوبة بخيط غير مرئي.
تجاهلت تعبير بيرنير المرتبك ، وتجاهلت الخدم الذين نادوا عليها ، وخرجت إلى الردهة وانعطفت عند الزاوية حيث اختفى الشخص.
أسرعت خطواتها.
لا يمكن أن يكون...
ومع ذلك—
انقبض صدرها بشعور لم تسمح لنفسها بالشعور به منذ زمن طويل. الأمل.
وصلت إلى نهاية الممر وتوقفت ، وكان تنفسها غير منتظم قليلاً ، وعيناها تمسحان الطلاب والفرسان المارين.
استمر الحشد في التدفق كما لو لم يحدث شيء.
لا يُسمح بخوذة فولاذية.
لا توجد صورة ظلية مألوفة.
مجرد أناس.
وقفت هناك للحظة في صمت ، وأصابعها تنثني ببطء داخل كمها.
همست قائلة "...لا بد أنني أتخيل أشياءً ".
