الفصل 143: امتحان منتصف الفصل الدراسي [5]
انتشر دخان كثيف حولي ، وكان الهواء لاذعاً برائحة الشعر المحترق واللحم المشوي.
عندما انقشع الضباب أخيراً ، تناثرت عشرات الجثث المتفحمة من الغول على الأرض مثل الظلال الساقطة.
"ها... ها... "
هدأت أنفاسي وأغمدت سيفي ، وتلاشى صوت طقطقة الكهرباء المتبقية من الشفرة.
بمجرد أن تأكدت من عدم تحرك أي أعداء آخرين ، توجهت نحو الاثنين الآخرين.
كانت إيلينا تتكئ على سيفها وهي تلهث.
كانت ليزا تمسح العرق عن جبينها ، وشعرها الوردي يلتصق بخديها بشكل فوضوي.
بدا كلاهما منهكين ، لكنهما على قيد الحياة.
وكان ذلك كافياً.
"هل أنتما بخير ؟ "
أجابت إيلينا وهي تنفض الغبار عن ملابسها "أحم... أنا لست مصابة. متعبة قليلاً فقط. و لكن لويس... "
"ماذا ؟ "
لم تجب على الفور.
بدلاً من ذلك انزلقت عيناها من أمامي – إلى المكان الذي كنت أقف فيه قبل لحظات فقط.
انقطع نفسها.
كانت الأرض ممزقة ، وآثار الحروق في كل مكان ، وجثث الوحوش متناثرة في أكوام بشعة. غمر الدم التراب ، ورائحة اللحم المحترق عالقة في الهواء.
حتى أنا اضطررت للاعتراف – بدا الأمر أقل شبهاً بالقتال وأكثر شبهاً بالمذبحة.
سألت بصوت مرتعش "هل فعلت كل ذلك بمفردك ؟ "
"همم... أجل ، أعتقد ذلك ؟ " حككت خدي ، في حرج.
ابتلعت إيلينا ريقها بصعوبة.
"لويس أنت... قوي بشكل لا يصدق... "
بالتفكير في الأمر لم ترَ إيلينا قط أنني أقاتل حقاً.
لم تشاهد سوى بضع مباريات تدريبية في الأكاديمية - مبارزات بسيطة ، لا أكثر.
لم تشهد قط ما أنا قادر عليه الآن.
ليست هذه هي الطريقة التي قاتلت بها باستخدام التخطيط والغرائز والخبرة التي اكتسبتها من خلال مواجهات كادت تودي بحياتي.
كان تعبيرها معقداً - ليس خوفاً ، بل شيء أقرب إلى الرهبة... ممزوجاً بالحيرة.
بينما كانت تحاول استيعاب كل ذلك نهضتُ وأنا أنفض الغبار عن ملابسي.
"لويس ، احملني على ظهرك~ "
نادت ليزا من الخلف ، وكان صوتها مشرقاً ومرحاً - كما لو أن ساحة المعركة المحيطة بنا غير موجودة.
تجاهلتها في الوقت الحالي.
كانت لدينا أمور أكثر إلحاحاً للنظر فيها.
كنا في البرية ، وما زلنا بعيدين عن شجرة العالم ، وكان الليل يقترب.
قد تظهر المزيد من الوحوش في أي لحظة.
وعلى الرغم من أنني ما زلت أملك القوة إلا أنه لا يمكن قول الشيء نفسه عن إيلينا - أو عن ليزا التي بدت وكأنها ستنهار إذا دفعتها الرياح بقوة شديدة.
أخذت نفساً عميقاً.
في الوقت الراهن ، نحتاج إلى إعادة تنظيم صفوفنا ، والتعافي ، والتحرك بحذر.
همستُ وأنا أمسح المكان بنظري "...دعونا نفكر في خطوتنا التالية ".
كانت ساحة المعركة هادئة الآن ، لكن هذا الصمت نادراً ما يدوم طويلاً.
لقد تم القضاء على معظم أفراد قبيلة غيلان الموجودين في الزنزانة بالفعل في معركتنا السابقة.
كانت جثثهم متناثرة على أرضية الحجر ، ورائحة الدم والدخان لا تزال عالقة في الهواء.
بعد زوال معظم التهديدات ، أصبح هدفنا بسيطاً الآن - العثور على الكنوز المخفية والهروب.
بحسب المعلومات التي جمعتها مسبقاً ، احتوت هذه الزنزانة على ثلاثة كنوز.
بمجرد أن نجمعهم جميعاً ، لن يبقى شيء يدعو للقلق.
"لنبحث عن المخرج الآن. "
بعد أن ساعدنا ليزا المتعبة والمنهكة على الوقوف على قدميها ، انتقلنا نحن الثلاثة إلى أعماق الزنزانة ، وصدى خطواتنا يتردد في القاعات الهادئة.
---
"هذا هو الأخير. "
استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً ، لكننا في النهاية اكتشفنا الكنوز الثلاثة جميعها - واحد خلف عمود منهار ، وواحد مخبأ داخل شق يشبه الكهف ، والأخير مدفون تحت كومة من الأنقاض التي كدنا نتجاهلها.
وبمحض الصدفة ، وجدنا المخرج أيضاً: بوابة ضخمة متعددة الأبعاد معلقة مثل دمعة متلألئة في الهواء.
كادت رؤيته أن تجعلنا ننهار من شدة الارتياح.
"بهذا ، انتهى الامتحان العملي أخيراً... " تمتمتُ ، وشعرتُ وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهلي.
أطلقت إيلينا صيحة صغيرة.
زفرت ليزا بهدوء ، وما زالت منهكة من القتال مع ملك الغول.
خطونا نحو البوابة - نحو وعد بضوء النهار والراحة ونهاية هذا الاختبار الشاق.
في اللحظة التي عبرت فيها قدمي العتبة ، انقلب العالم رأساً على عقب.
تلاشت جدران الزنزانة الحجرية لتتحول إلى خطوط ضبابية من الألوان.
شوّهت موجة المانا الهواء ، وسحبتنا عبرها مثل تيار جارف.
ثم-
لقد خرجنا.
لكن بدلاً من التصفيق ، أو المدربين ، أو السهول المفتوحة المتوقعة...
"...ماذا... حدث هنا ؟ "
تلاشى حماسنا على الفور.
كان الطلاب ملقين على الأرض - بعضهم يئن ، وبعضهم فاقد للوعي ، والبعض الآخر ساكن تماماً.
تمزقت الأرض كما لو أن شيئاً وحشياً قد اجتاح المنطقة.
انقبض قلبي.
وفي وسط تلك الفوضى وقفت فتاة ذات شعر أحمر طويل.
كلاريس.
رفعت رأسها ببطء ، وعيناها فارغتان - لا ، بل مستهلكتان.
كان سيفها يقطر بالدماء الطازجة ، تاركاً أثراً قرمزياً يدل على المكان الذي ضربت فيه قبل لحظات.
كانت عروق سوداء تزحف على جلدها.
كان جسدها الذي كان أبيض اللون قد اسودّ كما لو كان محترقاً ، ومن رأسها—
كان هناك قرنان صغيران حادان يندفعان من خلالهما.
ساد صمت رهيب في أرجاء الملعب.
"...كلاريس ؟ " همست إيلينا بصوت مرتعش.
لكن المخلوق الذي التفت نحونا لم يكن كلاريس التي نعرفها بعد الآن.
كان الأمر مختلفاً.
شيء مرعب.
وكان ينظر إلينا مباشرة.
حدقت كلاريس بنا بعيون لم تعد بشرية.
بؤبؤ العين أصفر اللون ومشقوق.
بارد. فارغ. جائع.
كلاريس التي كانت تنزعج من أصغر الأخطاء...
الفتاة التي كانت تحيي الناس بابتسامة متكلفة...
لم يكن لها أثر في أي مكان.
ما كان يقف أمامنا الآن هو وحش يرتدي وجهها.
قلت بهدوء "...تراجع للخلف ".
توترت كل من إيلينا وليسا.
لم يتجادل أي منهما.
كسر-
ارتعشت أصابع كلاريس حول سيفها.
انحنى المعدن قليلاً تحت قبضتها ، كما لو أن قوتها قد تضاعفت عدة مرات.
ارتجف جسدها ، وارتفعت أكتافها وانخفضت مع أنفاس متقطعة.
كما لو أنها كانت تخفي شيئاً ما بشدة.
منظر طبيعي لا يبدو حقيقياً—
كأنني دخلت مباشرة إلى كابوس مرسوم بالدماء.
كانت رائحة المعدن العالقة في الهواء تلسع أنفي وأنا أحدق في كلاريس التي كانت تقف في وسط الدمار. حيث كان جسدها ملتوياً ، مشوهاً... خاطئاً.
لقد رأيت هذا النموذج من قبل.
عيون حمراء كالدم.
مادة سوداء تشبه القطران تزحف على جلدها.
والقرون الحادة المنحنية البارزة من رأسها—
كان ذلك هو نفس التحول البشع الذي شهدته على الرجل ذي وشم الذئب الأحمر ، ذلك الرجل الذي هاجم الأميرة الإمبراطورية.
بدت كلاريس متشابهة بشكل مثير للقلق.
"ما كل هذا... ؟ "
ارتجف صوت إيلينا وهي تستوعب المشهد المحيط بنا أخيراً.
