الفصل 1521: الفصل 1519: مشروع الاستكشاف العظيم
تابع العجوز حديثه قائلاً "تبيّن لاحقاً أن القدرة الاستيعابية للمدينة الطائرة لم تكن تكفى أبداً لتلبية المتطلبات ، ولم يكن أيٌّ من مالكي المدن الطائرة مستعداً لدعم المشروع بهذا الحماس. لم يجد القائمون على الخطة بُدّاً من تغيير نهجهم ؛ إذ لجأوا إلى التصنيع في الموقع ، مع الحفر المستمر نزولاً إلى أعماق لا يمكن للعقل تصورها لاستيعاب الهياكل والتعاويذ السحرية ".
سأل ريتشارد "إذن ، ما مدى عمق هذا البئر تحديداً ؟ "
أجاب العجوز "حسناً ، كيف لي أن أصفه لك ؟ يمكنك القول إن عمق هذا البئر قد تجاوز تعريف كلمة 'عميق ' ذاتها ".
تساءل ريتشارد "عفواً ؟ "
قال العجوز "لقد حُفر هذا البئر عبر الكوكب بأسره ".
أعاد ريتشارد السؤال "حُفر عبره ؟ "
"أجل ، اخترق الكوكب من جانب إلى آخر ". ولإدراكه أن ريتشارد قد لا يستوعب الفكرة تماماً ، التقط العجوز الكأس الفضية المرصعة بالألماس الموضوعة على الطاولة ، وقال "الأمر أشبه بالحفر من حافة الكأس وصولاً إلى القاع ، بل واختراقه تماماً ".
عند سماع ذلك أدرك ريتشارد -الذي كان يساوره بعض الشك- ما يقصده العجوز فوراً.
لقد كان يتساءل سابقاً عن سبب وجود المدينة في الصور في أقصى الشمال ، وبدا الأمر الآن وكأنها تقع عند القطب الشمالي للكوكب الذي يوجد فيه هذا المستوى (بلاني). و على الأرجح ، بدأ مخططو المشروع من القطب الشمالي ، حافرين على طول محور الكوكب نزولاً باتجاه القطب الجنوبي ، ليخلقوا ممراً يخترق الكوكب كاملاً.
حجم العمل.. والتحديات الجسام التي كانت ينبغي تجاوزها.. مجرد التفكير في الأمر يبعث على الذهول. لا عجب أنه سُمي في عصر حضارة السحرة القديمة بـ "مشروع الاستكشاف العظيم " ولا عجب أنه حظي بكل هذا الاهتمام.
نظر العجوز إليه وقال "هل فهمت الآن ؟ كان القائمون على الخطة متطرفين في طموحهم ، لكنني أظن لو أنه عرف ما حدث لاحقاً ، لربما غيّر رأيه ".
عندما سمع ريتشارد ذلك رفع حاجبه وخمّن "هل يُعقل أن أمراً غير متوقع قد وقع بعد تنفيذ الخطة ؟ "
"لا. " وما إن قال ريتشارد ذلك حتى هز رأسه نافياً إجابته ، ثم صحح بلهجة يملؤها الوجوم "لا بد أن الأمر أكثر خطورة. ففي نهاية المطاف ، يا سيد غاو جي ، لقد كنت تعرض لي هذه الصور لأشرح لماذا آلت حضارة السحرة القديمة إلى ما هي عليه اليوم.
إذن ، 'مشروع الاستكشاف العظيم ' الذي يوشك أن يبدأ في الصور لم يواجه مجرد حادث عرضي ؛ بل لا بد أنه كان كارثة—كارثة ذات أثر عظيم أثرت على مسار الحضارة بأكملها ، وإلا لما اكتسبت هذه الأهمية. هل يُعقل أن المستوى الذي اتصلوا به كان مختلفاً تماماً عن المستويات التي استكشفوها من قبل ؟
وفقاً لروايتك يا سيد غاو جي ، فإن حضارة السحرة القديمة ، وبخلاف بعض العقبات الأولية ، تطورت بسلاسة تامة بعد ذلك. لم تكن هذه الحضارة تميل إلى القتل ، لكن هذا لا يعني أن الآخرين لا يفعلون و ربما لم يواجهوا تهديداً مماثلاً ، أو إذا واجهوه ، فقد كان صغيراً لدرجة أنهم استوعبوه بسرعة دون كبير عناء.
وعليه ، فبمجرد أن استكشفت حضارة السحرة القديمة مستوىً جديداً يأوي حضارة أخرى قوية ومحبة للفتك ذات توجه تطوري مختلف تماماً ، فمن المؤكد أنها تكبدت خسائر فادحة. وإذا لم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب ، فلا عجب حينئذٍ أن تحل بهم الفناء ".
في الختام ، نظر ريتشارد إلى العجوز وسأل "هل هذا هو ما حدث يا سيد غاو جي ؟ "
أنصت العجوز وابتسم بخفة "آه ، يا صديقي الشاب ، عليّ أن أعترف بأنك متميز حقاً ، وتتمتع ببصيرة نادرة. حتى لو وُلدت في عصر حضارة السحرة القديمة ، لما كنت شخصاً عادياً ، وربما كنت لتصبح أحد قادة الحضارة البارزين. تخمينك قريب جداً من الحقيقة ، ومع ذلك... لا تزال هناك بعض الفوارق ".
"فوارق ؟ "
"أجل. " خفض العجوز بصره وقال "لو كان الأمر كما خمنت ، بمواجهة حضارة أخرى محاربة بنفس القدر ، فإن التعرض لهزيمة نكراء لم يكن ليؤدي إلى الفناء في مثل هذا الوقت القصير—فالفتوحات تستغرق وقتاً ، خاصة عندما يتعلق الأمر بمستوى واحد في كل مرة. أما عن الحقيقة في كنهها ، فمن العسير عليّ صياغتها لك بالكلمات ، لذا دعنا نتابع مشاهدة الصور ".
وبقوله هذا ، ضرب العجوز الطاولة مرة أخرى بعصاه الذهبية.
رفع ريتشارد نظره ليرى الصورة التي تجمدت سابقاً تبدأ في التحرك فجأة مع صوت "فرقعة " حاد ، واستمر عرض الصور....
العالم في الصور.
في قلب مدينة غريبة أشبه بالأحلام كان الميدان الضخم يغص بحشود المتفرجين ، بمن فيهم من كانوا في السماء.
كانت أنظار الجميع شاخصة نحو البئر العميق الذي يشبه الثقب الأسود في وسط الميدان ، كأنهم يحاولون رؤية ما وراءه.
كان الضجيج والصخب والنقاشات لا تنقطع.
ولكن حين خطا رجلٌ يرتدي ثوباً أزرق نحو الميدان واقترب من البئر العميق ، بدا الأمر وكأن قوة غامضة أثرت على المكان ، فساد صمتٌ مطبق لدرجة أن المرء لم يعد يسمع فيه إلا دوي الرياح.
من الواضح أن الرجل ذو الثوب الأزرق هو العقل المدبر لـ "مشروع الاستكشاف العظيم ". كانت إطلالته إيذاناً ببدء المشروع ، وتسجيلاً للحظة تاريخية.
أثار هذا حماس الجميع.
أحسّ الكائنات البشرية الأخرى بالشعور ذاته ؛ كان كائن "الغول " يعض إصبعه بشدة ، وكان "المينوتور " ينفث البخار من منخريه ، بينما كادت نيران الأشباح في محجر عيني "الهيكل العظمي " تفيض ، وكانت ملامح "الإلف " مشدودة...
أما كائن "الحصان " الموجود على المدينة الطائرة ، فقد كان يقف بالفعل عند الحافة ، لكنه مال بجسده إلى الخارج حتى إن إحدى ساقيه كانت معلقة في الفراغ ، ولا ترتكز إلا على الساق الأخرى ، بينما اتسعت عيناه ذهولاً...
وكذلك كان حال الرجل ذو الثوب الأزرق ، حيث كان جفنه الأيمن يرتجف بسرعة بسبب فرط الإثارة.
مع ارتعاش جفنه ، سار الرجل ذو الثوب الأزرق نحو حافة فوهة البئر العميق. وبحركة من يده ، استل عصا سحرية برونزية يزيد طولها عن متر من الهواء.
دون كلام زائد ، وقبيل أنظار الجميع ، قبض الرجل ذو الثوب الأزرق على العصا السحرية بكلتا يديه وصرخ "أيها الجميع ، لنرحب بعصر جديد من الاستكشاف! "
"بانغ! "
بمجرد قوله ذلك هوت العصا السحرية بقوة ، ضاربةً الأرض ، فانبعث ضياء ذهبي انتشر بسرعة ، مُفعّلاً التعاويذ السحرية المحيطة.
توهجت التعاويذ السحرية ، ناقلةً ضياءها على طول الخطوط المتصلة بالبئر العميق ، لتمتد باستمرار إلى أعماق البئر ، أبعد فأبعد.
بدأت مكونات المعدات داخل البئر العميق في العمل واحداً تلو الآخر ، وسرعان ما انبعث دوي متواصل من جوف البئر.
استمر هذا لنحو عشر دقائق ، وبعد أن خمد الضجيج ، حل محله صوت يشبه اندفاع المياه.
بدا الأمر كما لو أن البئر العميق قد تحول إلى نافورة ، حيث تضغط المياه الجوفية لتندفع نحو السطح.
"ووش—ووش—ووش— "
تصاعد الصوت أكثر فأكثر ، وفي النهاية ، ومع صوت "سويش " اندفع شيءٌ ما بالفعل ، لكنه لم يكن ماءً ، بل كان ضياءً أرجوانياً غامقاً.
انفجر الضياء الأرجواني من البئر العميق ، لكنه لم يبتعد كثيراً ، إذ توقف على بُعد أقل من متر فوق فوهة البئر ، مصطدماً بقوة بالهواء.
اهتز الفضاء المحيط بسرعة ، وظهرت شقوق فضائية دقيقة متتالية ، وتحت وطأة الطاقة المكثفة ، وبصوت "دويّ " هائل ، فُتح ثقب فضائي واستقر بثبات.
