الفصل 1483: الفصل 1481: أين قبضتنا الفولاذية ؟
ومع ذلك ومهما بلغت المعركة من ضراوة وتعقيد ، فلا بد لها من لحظة تضع فيها أوزارها وتنقضي. وبعد مرور دقائق معدودة كانت رحى المعركة فوق القاطرة قد شارفت على الانتهاء.
"صرير! "
دوى ذلك الصوت تزامناً مع طعنة نافذة من "نصل الريح " -السلاح الذي كان يقبض عليه القائد ذو الحاجبين الكثيفين "جينت "- استقرت في جسد آخر تلك الجرذان الرمادية الغريبة التي وثبت داخل العربة ، لترديه قتيلاً. وبموت ذلك الجرذ ، هلكت سائر الجرذان الرمادية ، وحسم أفراد الحراسة هذه المعركة لصالحهم.
بيد أن هذا الانتصار لم يكن بلا ثمن ؛ إذ لم ينجُ فريق الحراسة من الخسائر. فخلال الاشتباك الضاري ، اختطف جرذ رمادي غريب أحد أفراد الحراسة وجره خارج النافذة ، ليلقى حتفه على الفور دون أن يتمكن رفاقه من استعادة جثمانه. و علاوة على ذلك تعرض خمسة من أفراد الحراسة لعضات دامية من الجرذان التي اندفعت عبر النوافذ ، مما أفقدهم معظم قدرتهم القتالية. وبالحساب الإجمالي ، بلغت خسائر فريق الحراسة المكون من ثلاثين رجلاً قرابة العشرين بالمائة من قوتهم الضاربة.
عند هذه النقطة ، تحرك المسعفون المختصون ضمن فريق الحراسة بسرعة ، حاملين صناديق حمراء ، وانحنوا بجانب المصابين. أخرجوا من صناديقهم أمداءً ومحاليل كيميائية للمباشرة في تطهير الجروح وعلاجها. وبعد تنظيف الجراح ، نثروا عليها مسحوقاً فضياً ، ثم صبوا فوقه سائلاً شفافاً.
"فحيح— "
وعلى الفور وما إن لامس السائل الشفاف ذلك المسحوق الفضي حتى تشكلت طبقة من الصقيع الأبيض حول المكان ، مما أدى إلى تجميد الجرح ومنع تدهور حالته الصحية. حيث أطلق الجرحى أنيناً مكتوماً ، ثم ارتخت أسارير جباههم المعقودة ، وبدا أن الألم قد انحسر عنهم كثيراً. حينها فقط ، شرع المسعفون في لف الجروح بالشاش ، وطلبوا من "فيليب " وبقية أفراد الطاقم المساعدة في نقل المصابين إلى عربة فارغة لينالوا قسطاً من الراحة.
وأمام هؤلاء الرجال الذين أنقذوا حياتهم لم يجد فيليب ورفاقه بداً من الامتثال ، فهرعوا لتنفيذ الطلب على الفور. بدا وكأن كل شيء قد انتهى بسلام. غير أن القائد "ذو الحاجبين الكثيفين " كان واجم الوجه ، كأن هماً ثقيلاً يربض على صدره.
خطا "بوب " قائد القاطرة ، نحوه محاولاً التودد إليه ، وقال "أنت القائد جينت ، أليس كذلك ؟ إنني لفي غاية الأسف لما حل برجالك من خسائر. ولكن تضحيتهم هي التي أنقذتنا جميعاً وحمت الإمدادات التي تحملها هذه القاطرة. وحين نعود إلى مدينة "ريدستون " (الصخرة الحمراء) ، سأرفع تقريراً مفصلاً ودقيقاً إلى القيادات العليا ، وسأطلب منحكم أوسمة تليق بشجاعتكم. "
ألقى جينت نظرة عابرة على بوب ، ورسم على شفتيه نصف ابتسامة باهتة من قبيل المجاملة ، ثم عاد إلى تجهمه قائلاً "يا قائد القاطرة ، ليست الأوسمة ما يؤرقني الآن. ولأكون صادقاً معك ، لو كان الأمر بيدي ، لفضلْتُ ألا أنال أي وسام. فكما يقول المثل عندنا: وسام الدرجة الأولى يُنال بالدماء ، ووسام المستوى الثاني يُنال وأنت طريح فراش المشفى ، أما وسام المستوى الثالث فما هو إلا عزاءٌ للأرامل. وينطبق هذا بشكل خاص على "وسام ريتشارد للورقة الفضية " بل وأكثر من ذلك "وسام ريتشارد للورقة الذهبية " فهذه الأوسمة لم تُصنع لأناس عاديين مثلنا. و بالنسبة لنا نحن البسطاء ، قد يجلب الوسام الشرف والمكاسب ، ولكن المخاطر التي تسبقه تفوق الاحتمال. "
سأل بوب بدهشة "إذن ، أيها القائد جينت ، ما الذي يثير قلقك ؟ "
أجابه جينت بلهجة حازمة "أخشى أن الخطر الذي نواجهه لم ينقضِ بعد. إن الظهور المفاجئ لتلك الجرذان الغريبة لا يتوافق مع بيانات الاستطلاع التي لدينا. وبدلاً من اعتبار ما حدث مجرد حادث عارض ، فأنا أميل إلى رؤيته كنذير لاجتياح هائل من قطعان الوحوش. وإذا كان الأمر كذلك فمن المرجح أننا لن نكتفي بهذا الهجوم الوحيد ، بل قد تتبعه أهوال أخرى. "
اتسعت عينا بوب قليلاً ، وحاول رسم ابتسامة متكلفة "أيها القائد جينت ، هل أنت جاد فيما تقول ؟ "
"بكل تأكيد. "
"إذن ، ما هو حجم الخطر الذي تتوقع أن نواجهه تالياً ؟ "
رد جينت "خطرٌ يستحق على الأقل وسام ريتشارد للورقة الفضية من المستوى الثاني ، وربما يصل إلى المستوى الثالث. "
توقف نَفَسُ بوب للحظة من وقع الكلمات.
"بام! "
وبينما كان عقل بوب مشتتاً لا يكاد يستوعب هول المعلومة ، انفتح باب العربة المجاور له بعنف إثر دفعة من أحد أفراد الحراسة. حيث كان الرجل يمسك بأسطوانة صغيرة في يده ، ونظر إلى جينت وهو يلهث بجهد "أيها القائد ، من الأمام جهة اليمين ، خطر من المستوى الثاني! "
ارتفع حاجبا جينت الكثيفان ، واختطف الأسطوانة الصغيرة من يد مرؤوسه بسرعة ، وبحركة خاطفة "فحيح " مددها ووضعها على عينه ليرصد ما يدور خارج النافذة. وأتبعه بوب بنظرات مشوبة بالقلق ، ورغم أنه لا يملك منظاراً ولا يمكنه تجاوز الحدود البشرية في الرؤية لمسافات بعيدة إلا أنه خُيل إليه رؤية ظلال تتحرك نحو القاطرة عند خط الأفق ، ولم يدرِ أكان ذلك حقيقة أم وهماً.
لقد كان ذلك حقاً!
قال جينت وهو ينزل المنظار عن عينه "على بُعد خمسة أميال ، أكثر من مئة منهم ، مخلوقات شاذة تشبه القوارض. " ثم التفت إلى رجاله وأمر بصوت جهوري "ليستعد كل من يقدر على القتال للمعركة! "
"علم وينفذ! " أجاب المرؤوس وانصرف مسرعاً.
نظر جينت إلى بوب مجدداً وقال "يا قائد القاطرة ، جهز رجالك أيضاً. و هذه المرة قد يكون الخطر أشد مما مضى ، وستكون الخسائر أفدح. لا يمكنني ضمان سلامة رجالك أو عدم انخراطهم في القتال ، لذا عليهم أن يتوخوا الحذر الشديد. "
"آه ، حسناً. " ابتلع بوب ريقه ، مدركاً أن جينت لا يمزح ، ثم عاد أدراجه نحو عربة القيادة ليعلن هذه الأنباء المشؤومة....
وبعد لحظات كان أفراد الطاقم يمسكون بقضبان حديدية ومفاتيح ربط وأسلحة أخرى غريبة ، يقفون في العربة وترتعد فرائصهم قليلاً ، متأهبين للتحرك. وفي الوقت نفسه ، اتخذ أفراد الحراسة مواقعهم مرة أخرى عند النوافذ ، موجهين أسلحتهم نحو قطيع المخلوقات الشاذة المقترب.
هذه المرة كانت المخلوقات تشبه سابقتها إلى حد كبير ، ومعظمها من الجرذان البنية التي تماثل الكلاب السلوقية في حجمها. حيث كان عدد تلك الجرذان البنية الشاذة يقارب المئة وعشرين ، وهو عدد لم يبعث اليأس المطلق في أرواح من على متن القطار. ولكن ، بالإضافة إليها كان القطيع يضم جرذاً عملاقاً يبدو وكأنه القائد المهيمن.
بدا ذلك الجرذ وكأنه طور متطور من الجرذان البنية الشاذة ؛ إذ كان بحجم العجل الصغير ، وقد تساقط معظم شعره ، ليكشف عن قشرة صلبة تشبه غلاف الخنافس تحت جلده.
وعلى مسافة تزيد عن مئة متر ، أطلق جينت بعض الطلقات التجريبية ، ليكتشف أن "أشعة الضوء " التي كانت تصرع الجرذ البني بضربة واحدة لم تكن تفعل في ذلك الجرذ الأجرد العملاق أكثر من إحداث ثقوب دامية ، دون أن تسبب له إصابة قاتلة أو حتى تعجزه. حيث كانت هذه بلا شك أنباءً سيئة ، وانقبضت لها قلوب الجميع.
"صرير~ زئير~ "
واصل قطيع الجرذان البنية الشاذة اقترابه من القاطرة. وكما حدث في المرة السابقة ، عندما صارت المسافة خمسين متراً ، أصدر جينت أمره بالهجوم.
"فحيح ، فحيح ، فحيح! "
انطلقت حزم ضوئية كثيفة ، تحصد الجرذان البنية واحداً تلو الآخر ، ولكن من نجا منها كان يقترب أكثر فأكثر من القاطرة. وخلال هذه العملية ، نال الجرذ الأجرد العملاق نصيب الأسد من "الاهتمام " المركز ، حيث أصابته أكثر من عشر طلقات من أشعة الضوء. حيث كان جسده يكتسي بالثقوب الدامية التي تنضح بالدماء ، لكنه استمر في التقدم بعناد مذهل دون أن تتأثر حركته ، ليصبح مع بقية الجرذان على بُعد عشرة أمتار فقط من القاطرة.
"بام! "
ضرب الجرذ الأجرد العملاق الأرض بقوة ووثب فجأة نحو القاطرة. أثار هذا التصرف شعوراً عارماً بالخطر لدى الجميع ، مما دفع أكثر من نصف أفراد الحراسة لتركيز نيرانهم عليه. حتى أفراد الطاقم لم يملكوا إلا أن يقذفوا أسلحتهم البدائية نحو الجرذ العملاق آملين في إلحاق أي ضرر به.
"بام ، بام ، بام! "
أدت كثافة النيران المركزة وقوة الاندفاع الهائلة إلى إيقاف الجرذ العملاق في الهواء ، حيث انفجرت الدماء من بطنه ، ثم سقط على الأرض بغضب. وبحركة سريعة ، استدار الجرذ ووثب مجدداً ، مواصلاً مطاردة القاطرة ، محاولاً الوثب مرة ثانية.
ألقى هذا الموقف بضغط هائل على كاهل الجميع. حيث كان الجرذ الأجرد العملاق أشبه بصرصور لا يُقهر ، يستحيل تجاهله ويستحيل القضاء عليه في آن واحد. والأهم من ذلك أنه في كل مرة يهاجم فيها كان يستقطب قدراً كبيراً من القوة النارية ، مما أتاح للجرذان البنية الأخرى فرصة القفز على متن القطار ، مسببين متاعب جمة لأفراد الحراسة.
وهكذا ، وفي غضون دقيقتين فقط ، أصيب ثلاثة من أفراد الحراسة بجروح بليغة ، بل وحتى جينت نفسه نالت منه إصابة أخرى في ذراعه. ومع رؤية الجرذ الأجرد العملاق وهو يُردع بنيران مركزة للمرة الثالثة دون أن يتخلى عن مطاردة القاطرة ، لمس جينت الجرح في ذراعه ، واشتعلت في عينيه نظرة من القسوة والبطش.
التفت جينت نحو أحد مرؤوسيه وقال "أتذكر أن هناك "قبضات فولاذية " ضمن البضائع المنقولة هذه المرة ، أليس كذلك ؟ اذهب وأحضرها لي من مقصورة الشحن فوراً. "
"القبضة الفولاذية ؟ أسنستخدمها الآن أيها القائد ؟ " تردد المرؤوس قليلاً "ليس لدينا تصريح بذلك ؛ ألا يعد هذا مخالفاً للقواعد ؟ "
صرخ جينت "أعلم أننا لا نملك تصريحاً ، ولكن عندما يهلك الجميع ، لن ينفع الكلام حينها. و إذا حدثت أي مشكلة ، سأتحمل أنا المسؤولية كاملة. فقط أحضر لي تلك اللعينة "القبضة الفولاذية " وسأرى مدى صلابة هذا الجرذ الأجرد—سأرى إن كان سيبقى صامداً حتى أمام القبضة الفولاذية! "
"أمرك ، فُهمت الخطة أيها القائد! " لم ينبس المرؤوس ببنت شفة بعدها ، وهرع مسرعاً نحو العربة المجاورة....
