الفصل ألف وأربعمائة وواحد وثمانون: الفصل ألف وأربعمائة وتسعة وسبعون: لا تدفعني إلى الحافة
ضاقت عينا "ما كيو " وكأنه أدرك شيئاً ما ، فالتفت برأسه بغتة ليرنو إلى التلة الصغيرة القابعة خلفه. وعند قمة التلة ، أبصر قوامين يرتديان رداءين أسودين كان من الواضح أنهما السحرة اللذان تدخلا في الأمر.
وبعد أن أبادا أكثر من عشرة رجال أشداء بـ تعويذة واحدة ، هبط السحرة محلقين كأنهما طائران كاسران ، واستقرا على بُعد أمتار قليلة. رمق أحدهما "ما كيو " بوجهٍ خلا من التعبير وقال "الغراب ".
التقط "ما كيو " أنفاسه بصعوبة وأجاب "جاي الأزرق ".
كانت هذه شفرة سرية ، وسيلة للتحقق من الهوية.
"إجابة صحيحة ". تلاشت حدة الساحر الذي طرح السؤال بشكل ملحوظ فور سماع رد "ما كيو " فدنا منه قائلاً "أنت الرقم تسعة من مدينة شالين ، أليس كذلك ؟ ما الذي حدث ؟ وفقاً للاتفاق كان من المفترض أن تغادر المدينة وتوافينا قبل ثلاثة أيام ؛ فلماذا تأخرت ؟ وماذا عن الآخرين الذين دخلوا المدينة ؟ لماذا انقطعت أخبارهم جميعاً ؟ ".
"لا وقت لهذا الحديث الآن ". خطرت ببال "ما كيو " فكرة ما ، فلوح بيده بجدية تامة وقال "بسرعة... اتصلوا بالرؤساء فوراً ؛ لقد تأكدتُ من الأنباء بالأمس فقط ، مدينة الغابة الرمادية وعدة مدن أخرى تعتزم شن هجوم جديد ، وقد يصل مستوى الخطر فيه إلى مستوى الكارثة! ".
"مستوى الكارثة ؟! " شُدِه الساحر من هول الكلمة.
في نظام "شالين " ثمة ثلاثة مستويات لتقييم هجمات أعداء العصر الجديد: مستوى الوحش الهائج ، ومستوى الموجة العارمة ، ومستوى الكارثة.
يُعد مستوى الوحش الهائج شائعاً نسبياً ومن السهل التعامل معه ، أما مستوى الموجة العارمة فهو أقل شيوعاً ويتطلب عادةً تعديلات في القوات المتخصصة لاحتوائه.
أما مستوى الكارثة ، فهو الدرجة القصوى ، ويشير إلى خطر يتهدد كافة المدن في نظام "شالين " مما يستوجب استجابات صارمة للغاية ، ويجعل استخدام "سلاح الشمس السوداء " أمراً لا مفر منه. وخلال سنوات العصر الجديد الثلاث لم يتكرر هذا الوضع إلا مرتين. وإن كان "ما كيو " صادقاً فيما يقول ، فستكون هذه هي المرة الثالثة.
"مستوى الكارثة ؟ هل أنت واثق مما تقول ؟ " لم يتمكن الساحر من منع نفسه من التأكد.
رد "ما كيو " بحدة لا تخلو من الاستحثاث "هل تظن أنني تضورعت جوعاً لأكثر من شهر داخل المدينة ، وأشرفت على الهلاك مراراً ، لمجرد أن ألقي عليك دعابة الآن ؟ أسرع... اتصل بالرؤساء على وجه السرعة ؛ فربما بدأ العدو تحركه بالفعل ، وإن تأخرنا أكثر من ذلك فسيسبق السيف العذل! ".
تبادل السحرة النظرات ولم يترددا بعد ذلك. سحب الأكبر سناً بينهما بسرعة كرة كريستالية من معطفه ، وبدأ يغمرها بطاقة الـ "مانا "....
داخل مقصورة المكتب في القطار المسرع.
"هل هناك خطر ؟ ". استمع قائد القاطرة "كينت بوب " إلى عامل النقل ولم يجب على الفور بل ارتسمت على ثغره ابتسامة وهو يمد يده ليتناول أسطوانة معدنية موضوعة في زاوية مكتبه.
فتح النصف العلوي من الأسطوانة ، ليكشف عن كمية من الحبوب القمح المحمصة بداخلها ؛ تلك الحبوب التي كانت عادية في العصر القديم ، باتت الآن نادرة وتعتبر نوعاً من الرفاهية المحدودة.
التقط "بوب " بحذر بضع عشرات من الحبوب ، ووضعها في كوب الشاي المتهالك الخاص به. وعلى الفور أحضر أحد أفراد الطاقم المطلعين مياهاً ساخنة وساعد "بوب " في إعداد شاي القمح.
نفخ "بوب " في الكوب ، وارتشف رشفة خفيفة من الشاي الساخن ، ثم استطرد قائلاً:
"خطر ؟ بكل تأكيد. أنتم جميعاً تتبعونني في جولاتنا حول مدينة الحجر الأحمر أو في ضواحيها ، لذا لم تختبروا الأمر حقاً. و لكن المغامرة بعيداً عن مدينة الحجر الأحمر على هذا النحو تتطلب منكم استعداداً نفسياً.
هذه الأيام تختلف عما مضى ؛ فالبرية باتت محفوفة بالمخاطر الجسيمة. فمنذ أن توارت الشمس عن كبد السماء ، انبعثت خلائق غريبة على وجه الأرض ، ولا أحد يعلم من أين أتت.
لم تروها بالقرب من المدن لأنها جُهدت في تطهيرها ، ولكن في غياهب البرية ، يصعب استئصال شأفتها ، وهي تظهر بين الفينة والأخرى.
غالباً ما تكون وحشية للغاية ، وتمتلك قدرات خاصة غريبة لا يقوى الناس العاديون على مجابهتها. إن واجهتموها ، فقد قُضي عليكم. وفي الواقع ، لا تهم ميتتنا كثيراً ؛ ففي نهاية المطاف ، أمثالنا في المدينة كثر ويمكن استبدالنا بسهولة للقيام بهذا العمل. و لكن الشحنة التي يحملها القطار مختلفة تماماً ؛ فبعضها نفيس للغاية ، وقيمتها تفوق أرواحنا. ولا يجوز بأي حال من الأحوال أن تدمرها تلك الخلائق الغريبة ، ولذلك وفي ظل هذه الظروف ، يرافق القطار حرس خاص.
وبوجود هؤلاء الحراس ، فإن مواجهة مجموعة صغيرة من تلك الخلائق تصبح أمراً مقدوراً عليه ، فتُحفظ الشحنة وتُصان أرواحنا. لذا يحق لهؤلاء الحراس أن يشوا بقوتهم ما داموا هم من ينقذون حياتنا ؛ ومعاملتهم بود وحفاوة أمرٌ لابد منه ".
أومأت مجموعة من أفراد الطاقم بالموافقة ، لكن أحدهم سأل بحذر "قائد القاطرة ، لقد ذكرتَ أن الحراس يمكنهم التعامل مع مجموعة صغيرة من تلك الخلائق. فهل يعني ذلك أنهم لن يستطيعوا الصمود إذا واجهنا مجموعة كبيرة ؟ وهل هذا شرير... أننا لا نتمتع بأمان مطلق ؟ ".
"أمان مطلق ؟ " رمق "بوب " السائل بنظرة فاحصة وقال "ألم تدرك هذا إلا الآن ؟ دعني أخبرك ، بمجرد صعودك على متن هذا القطار ، لا يمكنك أن تكون آمناً بنسبة مائة بالمائة. فحوادث القطارات قد تودي بالأرواح ، ومشاكل السكك الحديدية قد تسبب الوفيات. وإن جانَبك التوفيق ، كما قلت ، وواجهنا مجموعة كبيرة من تلك الخلائق ، فستكون النتيجة إبادة شاملة. العمل على القطار هكذا ؛ لا مشاكل طالما سارت الأمور بسلاسة ، ولكن إن وقعت مشكلة ، فهي الطامة الكبرى. ولهذا السبب تحديداً تتقاضون أنتم وأنا رواتب عالية ؛ فالغُنمُ دائماً ما يكونُ بالغُرم ".
ومع هذه الكلمات ، تعاقبت الانفعالات على وجوه الحاضرين.
تفرس "بوب " فيهم بنظرة سريعة وتابع "بالطبع ، في معظم الحالات ، نظل في أمان ، واحتمالية وقوع مشكلة ضئيلة جداً. خذوا الخلائق الغريبة مثالاً ؛ المجموعات الكبيرة منها لا يمكن صدها حقاً ، لكنها لا تظهر إلا في أوقات استثنائية جداً. وعادةً ، نادراً ما نصادف حتى المجموعات الصغيرة.
يمكنني قول هذا ، من بين كل الموجودين في هذه المقصورة ، أنا و 'فرانك ' فقط من واجهنا تلك الخلائق الغريبة وجهاً لوجه. لذا ثمة احتمال كبير ألا نواجه أي شيء على الإطلاق هذه المرة ؛ والحراس موجودون فقط للاستعداد لكل طارئ ".
"أليس كذلك يا فرانك ؟ " وفي الختام ، التفت "بوب " نحو رجل كان منزوياً في الركن ، سائلاً إياه بثقة معينة "أنت أيضاً لا تعتقد أننا سنواجه تلك الخلائق هذه المرة ، أليس كذلك ؟ ".
أصاخ الجميع السمع والتفتوا جميعاً لينظروا إلى الرجل المدعو "فرانك ".
وبالحديث عن "فرانك " فهو يُعد حالة شاذة على متن القطار ، إذ عمل هنا لفترة طويلة ويمتلك خبرة واسعة. ومع ذلك يبدو أنه كان جندياً في العصر القديم ، وقد أورثته الحرب صدمة جعلته كتوماً ، قلما ينطق ببنت شفة.
وقد فسر "فرانك " صمته بأنه سيئ الحظ ، فكلما نطق بكلمات طيبة ، آلت الأمور إلى نتائج كارثية ، وجلبت النحس للجميع ، لذا فمن الأفضل له أن يقلل الكلام.
وبطبيعة الحال لا أحد يصدق ما يقوله عن نفسه ، بل يظنون فقط أنه غريب الأطوار.
حاول "فليب " في بداية عمله التفاعل معه ، لكن الآخر اكتفى بالنظر إليه دون نبس كلمة ، فتوقف "فليب " عن القيام بمحاولات مماثلة.
وما يثير الدهشة حقاً هو أن شخصاً مثله قد واجه تلك الخلائق الغريبة... نظر "فليب " إليه بفضول هو الآخر.
وتحت وطأة تلك الأنظار المصوبة نحوه لم يجد "فرانك " بداً من الكلام ، ولكنه لكونه غير راغب في جلب البلاء بحديثه ، قال بلهجة غامضة "تلك الخلائق الغريبة... ربما لن نواجهها هذه المرة ، ربما... ".
وقبل أن يتم جملته ، دوت بغتة صرخات حادة ومروعة خارج القطار المسرع.
"سسسس~ رووور~ "
تصلب الجميع في أماكنهم من الصدمة.
تغيرت تعابير وجه القائد "بوب " قليلاً.
أطلق "فرانك " تنهيدة طويلة وعميقة.
"آه— "
