الفصل 1475: الفصل 1473: الوحش الحديدي: الطراز الثالث
اجتازوا مبانٍ حجرية كثيرة ، وقطعوا مناطق شاسعة ومتنوعة حتى يصلوا إلى أطراف المدينة ، وهناك تراءى لهم ما لم يكن في الحسبان ؛ جدار صخري عمودي شاهق يسد الأفق.
تملك الذهول فيليب ، ولم يدرِ أكانت المدينة قد بُنيت في الأصل ملتصقة بهذا الجدار الصخري ، أم أنهم عمدوا قبل البناء إلى إحاطة جبل شاهق ثم نحته ليصير بهذا الشكل.
بيد أن ما أثار دهشته أكثر هو تلك الفجوة المقوسة الضخمة القابعة في الجدار الصخري ، نفق غائر في السواد لا يعلم أحد إلى أين يفضي. ومن قلب تلك الفجوة ، امتدت على الأرض أنابيب معدنية كثيفة على شكل حرف "凹 " كانت وظيفتها غامضة ومجهولة.
لاحقاً ، تناهى إلى مسامعه من الآخرين أن تلك الأنابيب المعدنية المقعرة تُسمى "سككاً " أما تلك الفجوة المستديرة فكانت تُعرف بـ "النفق ".
قام الضابط المدعو نورتون وانوا باقتياد فيليب وابنه والبقية على عجل نحو منصة تشبه السد محاذية للنفق ، وأمرهم بالانتظار في هدوء.
وبعد انتظار دام نحو عشر دقائق ، التفت الجميع في آن واحد نحو النفق ، فقد تناهى إلى مسامعهم صوت غريب مريب.
"قرقرة.. قرقرة.. "
اهتزت الأرض من تحتهم اهتزازاً طفيفاً ، وكأن وحشاً كاسراً يوشك على الاندفاع من قلب النفق ، مما أثار موجة من الاضطراب والتململ بين الحشود.
"قرقرة.. قرقرة.. قرقرة.. "
أخذ الصوت المتردد من أعماق النفق يزداد صخباً حتى كاد يمزق طبول آذانهم ، بينما بدأت سحب من البخار الأبيض في الانتشار والتدفق.
تصاعد قلق الحشد ، وبدأت ملامح الرعب ترتسم على الوجوه.
"قرقرة.. قرقرة.. قرقرة! وووو! "
وأخيراً ، تحول الصوت فجأة إلى صفير حاد خارق ، انغرس في آذان الجميع كالمخرز ، مما دفعهم إلى تغطية آذانهم بأيديهم. ثم وأمام أعينهم المتسعة من الصدمة ، رأوا وحشاً فولاذياً يقتحم سحب البخار الأبيض الكثيفة ، مندفعاً من النفق بزئير يصم الآذان.
كان جسد هذا الوحش الفولاذي طويلاً للغاية ، يمتد لمئات الأمتار ، ويتألف من عدة مقطورات. أما الجزء الأمامي فكان أسطواني الشكل تقريباً ، تتداخل فيه عجلات حديدية عديدة مع السكك ، بينما كانت قضبان حديدية سوداء تتحرك صعوداً وهبوطاً بوتيرة متكررة ، تدفعه نحو الأمام. وكان البخار الأبيض المتصاعد ينفث من عدة "قرون " غليظة وقصيرة في الأعلى ، مما رفع درجة حرارة الهواء المحيط ، وبث في المكان هيبة تقشعر لها الأبدان.
راقب فيليب الوحش الفولاذي المقترب وجسده متصلب ، وشعور من الرعب والذهول يغلف وجدانه.
"وووو! قرقرة.. قرقرة.. قرقرة.. قرقرة! "
وسط الصفير المتواصل ، بدأ الوحش الفولاذي في التباطؤ حتى توقف شيئاً فشيئاً ، لتقف مكوتورا رمادية اللون تماماً أمام مجموعة فيليب.
وبصوت "طقطقة " حاد ، انزلقت هذه المكوتورا وانفتحت من المنتصف كالباب. وظهر رجل عند الفتحة كان طويلاً ونحيلاً ، يرتدي زياً عسكرياً شبيهاً بزي نورتون ، وأومأ إليهم قائلاً "لا تقفوا هكذا متسمرين ، اصعدوا. "
تبادل أفراد مجموعة فيليب النظرات في صمت مريب ، ولم يجرؤ أحد منهم على الحراك.
ما الغرض من هذا ؟ هل سيتم إلقاؤهم كطعام لهذا الوحش الفولاذي الغريب ؟
لن يقعوا في هذا الفخ!
صرخ الضابط نورتون في تلك اللحظة "توقفوا عن إضاعة وقتي ، أسرعوا وادخلوا ، مما تخافون ؟ سأدخل معكم ، هيا! تحركوا! "
وتحت وطأة إلحاحه الصارم ، تردد البعض ولكن في النهاية اتخذ أحدهم الخطوة الأولى.
لقد كان جيمي الصغير.
ركض جيمي الصغير بضع خطوات ، ثم قفز بخفة ، ليهبط مباشرة داخل فتحة الوحش الفولاذي ، وبدأ يتطلع حوله بفضول.
لم يتمكن فيليب من كبح جماح ذعره ، فاندفع للأمام دون تفكير ، مستعداً لحماية ابنه مهما كلفه الثمن إذا ما استشعر الخطر.
وبتشجيع من هذه الخطوة ، بدأ الآخرون ، وبحثّ من نورتون ، يقفزون إلى "بطن " الوحش الفولاذي واحداً تلو الآخر.
كان الضابط نورتون هو الأخير ، ولم يكن يكذب فعلاً ، فقد تبعهم إلى جوف الوحش الفولاذي. وبمجرد دخوله لم يظهر عليه أي أثر للخوف ، بل بدأ يتبادل أطراف الحديث بعفوية مع الضابط الطويل النحيل الذي استقبلهم.
"سام لم أتوقع أن تكون أنت من يستقبل القطار هذه المرة. "
"نورتون ، وأنا لم أتوقع أن تكون أنت من يرسله. ألم يقال إنك نُقلت إلى المدينة 11 ؟ "
"أجل ، ولكنني لن أباشر عملي هناك حتى الشهر القادم ، سأذهب إلى المدينة 11 لأشغل منصب مشرف في قسم صغير ما. "
"هذا جيد! مبارك لك إذن! "
"على ماذا تبارك ؟ " هز نورتون رأسه قائلاً "يقولون إنها ترقية ، لكنها في الحقيقة أشبه بتخفيض للرتبة. المدينة 11 ، كما تعلم ، لا تحظى باهتمام كبير من القيادة العليا ، وربما تكون أسوأ المدن حالاً على الإطلاق. ناهيك عن الأمور الأخرى ، فإن القاطرة السحرية البخارية هناك هي من طراز 'مارك 1 ' البدائي ، ذات تصميم ثلاثي التبريد ورباعي التسخين ، بطيئة كالسلحفاة ، وامتصاص الصدمات فيها رديء ، وكثيراً ما ينفجر المحرك السحري. أخشى حقاً أن يأتي يوم وتنفجر بي. "
عقب الضابط سام قائلاً "في الواقع ، الفارق ليس كبيراً الآن. طراز 'مارك 3 ' الذي نحن عليه الآن هو موديل قديم أيضاً. تصميم الستة تبريد والثمانية تسخين لا يختلف جوهرياً عن الثلاثي والرباعي ، هو فقط أسرع قليلاً وامتصاص الصدمات فيه أفضل ، والمحرك السحري أكثر أماناً بنسبة ضئيلة. ولكن إذا حدث خطأ ما ، فستكون الكارثة محققة ، وهي لا تقارن أبداً بطراز 'مارك 4 ' الجديد. "
وبعد صمت قصير ، تابع سام حديثه "أوه قد سمعت من آخرين أن هناك قاطرة سحرية جديدة كلياً ، من نوع 'الطراد ' ، قيد التطوير ، مع تحسينات هائلة. إنها سريعة وقوية وآمنة ، لست متأكداً فقط مما إذا كان سيحالفنا الحظ لرؤيتها. "
رد نورتون "على أي حال فرصتك في رؤيتها أكبر من فرصتي بالتأكيد. "
اعترض سام قائلاً "يصعب الجزم بذلك. و إذا أبليت بلاءً حسناً في المدينة 11 ، وحققت بعض الإنجازات ، ونلت 'وسام ريتشارد للورقة الذهبية من الدرجة الثالثة ' ، وتم نقلك إلى 'شالين ' ، فما الذي لن تراه حينها ؟ ربما ترى حتى 'طائر العاصفة ' أو 'الطائر ذو الأجنحة الحديدية '. "
"أنت تحلم حقاً ، من الصعب نيل 'وسام ريتشارد للورقة الذهبية من الدرجة الثالثة ' ، فما بالك بـ 'وسام ريتشارد للورقة الفضية من الدرجة الأولى '. "
"كن واثقاً بنفسك قليلاً ، فمن جدّ وجد ، وحيثما توجد الإرادة ، يذلل السبيل. "
"... "...
وعقب ذلك واصل الضابطان نورتون وسام حديثهما في موضوعات شتى لم يفهم فيليب معظمها.
وحتى لو فهمها ، فلم يكن لديه قلب ليفكر بعمق ، إذ كان ما زال تحت وطأة الخوف والصدمة والفضول والحيرة تجاه هذا الوحش الفولاذي.
لم يكن شجاعاً بطبعه ، ولم يندفع للداخل إلا لأنه كان مضطراً لحماية ابنه. و في البداية ، ظن أن الداخل سيكون مرعباً للغاية ، وملطخاً بالدماء ، وربما يغص ببقايا جثث هضمها الوحش الفولاذي ، لكنه لم يجد شيئاً من ذلك.
لم يكن جوف الوحش الفولاذي نظيفاً بشكل مفرط ، لكنه لم يكن قذراً على الإطلاق.
في الداخل كان الشعور يشبه التواجد في غرفة بسيطة مكسوة بالحديد ، مع مصابيح طولية تسلط أشعتها من السقف—تماماً مثل تلك الغرفة في المبنى الحجري التي استُخدمت للسكن.
علاوة على ذلك كانت هناك العديد من القضبان الحديدية المتقاطعة ذات المقابض ، مجهولة الغرض.
كان للجدران الفولاذية صف من النوافذ الشفافة ، تحيط بها بقع صدأ بنية ربما بسبب تسرب المياه ، مع تجمعات من البقع السوداء على الأرض.
عدا ذلك لم يكن هناك شيء آخر ، وبصراحة كان هذا المكان أفضل بكثير من منزله في بلدة "برايت ".
هل هذا حقاً داخل بطن الوحش الفولاذي ؟
إذا كان بطن الوحش الفولاذي هكذا ، فكيف يجري ؟
وبينما كان يفكر في ذلك شعر فيليب بالوحش الفولاذي الذي كان ساكناً ، يرتجف ويبدأ في الزمجرة مرة أخرى.
"قرقرة.. قرقرة.. قرقرة.. وووو! "
بدأ الوحش الفولاذي يتحرك من وضع السكون ، ليس إلى الأمام ، بل إلى الخلف.
كان في البداية بطيئاً ، ثم تسارع تدريجياً ، ثم ازداد سرعة. وبدافع من قوة مجهولة ، اندفع الوحش الفولاذي تماماً كما جاء ، عائداً إلى قلب النفق ، مسرعاً نحو الطرف الآخر منه....
