الفصل 1398: الفصل 1396: جامعة أتلانتس
عندما خرج هاري وكاثي إلى العتمة ، وجدا أن الأمر كان كما قال ريتشارد تماماً—كان هناك شخص في انتظارهما.
كان رجلاً عجوزاً طويلاً ونحيلاً ، يرتدي رداءً أسود ، ووجهه مليء بالتجاعيد ، ويبدو عليه الحزم والجدية التي لا تعرف الابتسام. ألقى نظرة على هاري وكاثي ، ولم ينبس ببنت شفة ، بل اكتفى بالإشارة لهما بيده ليقتربا.
ثم استدار العجوز الطويل النحيل ، وقاد الاثنين بعيداً عن قصر اللورد ، متجهاً بهما إلى الخارج.
في ذلك الوقت كان الليل قد أرخى سدوله ، وكان في انتظارهم خارج القصر عربة مجهزة.
أدخل العجوز هاري وكاثي إلى العربة ، وبإشارة من الحوذي ، بدأت العربة تشق طريقها عبر شوارع أتلانتس ، منعطفة هنا وهناك ، مبتعدة أكثر فأكثر عن القصر.
كانت كاثي تضج بالفضول ، وتتساءل عن وجهتهما ، لكنها حين رأت نظرات ذلك الرجل العجوز ذي الرداء الأسود ، أدركت أنه من الصعب انتزاع إجابة منه. فألقت نظرة استفسار نحو أخيها هاري.
كان هاري يشاركه الحيرة ، لكنه كان أكثر تماسكاً. وبينما كان جالساً داخل العربة ، هز رأسه أولاً ، ثم ضغط على يده برفق ، في إشارة طمأنة لكاثي. و بعدها ، خفض هاري حاجبيه ، وأغمض عينيه ، وسكنت نفسه كراهب في خلوته ، ممتزجاً بسكون العربة بينما كان ينتظر بصير على أمره الوصول إلى وجهتهما.
لم تجد كاثي بداً من الانتظار برفقته.
وهكذا ، سارت العربة عبر الليل الذي يزداد دُجى لفترة طويلة قبل أن تتوقف أخيراً.
"انزلا ".
وما إن لامست قدماهما الرصيف الحجري الثابت بعد مغادرة العربة المتأرجحة حتى راحت كاثي تتلفت فى الجوار بفضول ، بينما كان بصر هاري مثبتاً على البوابة الضخمة التي أمامهما مباشرة.
من خلال سور المحيط ، استطاع هاري أن يدرك أن المكان شاسع ، ويضم مجمعاً معمارياً. وبخلافهم لم يكن هناك أحد ، مما يوحي بأن هذا المكان إما أنه ليس ذا أهمية بالغة ، أو أنه حديث العهد بالاستخدام.
"هيا بنا ".
قال العجوز الطويل النحيل ، وقاد هاري وكاثي نحو البوابة الخشبية.
وفي منتصف الطريق ، التفت هاري برأسه وسأل العجوز "سيدي ، هلا أخبرتني.. ما هذا المكان ؟ "
"هذا المكان ؟ " أجاب العجوز ، وقد بدا عليه شيء من الاستغراب لسؤال هاري ، وبعد ثوانٍ من التأمل ، نظر إلى مدخل القصر المهيب وقال "هذا مكان بلا اسم ، وإذا سارت الأمور على ما يرام ، فقد يصبح ’جامعة أتلانتس‘ ".
"’جامعة أتلانتس‘ ؟ قد يصبح ؟ " التقط هاري التقبيله في كلمات العجوز وسأل "لماذا قد ؟ "
أجاب العجوز بصوت أجش "لأنها تجربة ، تجربة يجريها معلمكما — اللورد ريتشارد — لدمج التعليم والبحث العلمي واختبار النتائج من خلال التطبيق العملي. و إذا انتهت التجربة بنجاح وكانت النتائج مرضية ، سيُعترف بهذا المكان كـ ’جامعة أتلانتس‘. وإلا ، فكأنها لم تكن يوماً ".
رفعت كاثي حاجبيها وسألت "كم من الوقت حتى تنتهي التجربة ؟ "
أجاب العجوز وهو يلوح بيده "ستة أشهر ، يكفى. الوقت محدود ، فلندخل. أرحب بكما لتكونا جزءاً من هذه التجربة. إنه شرف ومسؤولية — يعتمد الأمر كله على نظرتكما للأمور. والآن ، لنبدأ الفترة التجريبية لـ ’جامعة أتلانتس‘ لمدة ستة أشهر! "
مع ذلك دفع العجوز الباب ليفتحه ، وقاد هاري وكاثي إلى الداخل ، لتختفي هيئاتهما خلف المدخل.
"صرير... طرقة! "...
"صرير... طرقة! "
مع هذا الصوت ، دفع "ما تشيو فيليب " باباً مماثلاً ، ليدخل إلى جامعة أتلانتس ، وكان الوقت... قد مر عليه ستة أشهر.
ستة أشهر مضت.
في اليوم الخامس عشر من شهر يناير من العام الجديد.
بعد انتهاء احتفالات رأس السنة مباشرة كان الطقس ما زال بارداً جداً ، لكن ذلك لم يمنع الأجواء الحماسية في مدينة أتلانتس من التوهج.
ففي الأشهر الستة الماضية ، تطورت مدينة أتلانتس بوتيرة فاقت توقعات الجميع تقريباً ، متحولة شهراً بعد شهر. توسعت مساحة المدينة بأكثر من ثلثي مساحتها الأصلية ، وتضاعف عدد السكان أربع مرات ، مستمرين في الزيادة بمعدل خمسة عشر بالمائة شهرياً.
في هذه المدينة ، لا يخشى المرء أبداً من عدم العثور على عمل ؛ فما دام المرء يتمتع بجسد سليم ، فلن يموت جوعاً ، والأجور هنا أعلى بكثير من أي مكان آخر في القارة.
بالطبع ، العيش برفاهية هنا أمر آخر. تكاليف المعيشة أعلى بكثير من أجزاء القارة الأخرى ، وخاصة أسعار المنازل المعتمدة رسمياً ، والتي هي باهظة الثمن.
لذلك وحدهم الأشخاص القادرون والطموحون ينجذبون إلى هنا ، ليصبحوا جزءاً من القوة الدافعة لتطور المدينة.
كان "ما تشيو فيليب " وهو شاب في الثامنة عشرة من عمره من بلدة "نوير " النائية والفقيرة في "تحالف سوما " ذو الشعر البني والعينين العسليتين ، من بين أولئك الذين جذبتهم مدينة أتلانتس.
ومع ذلك مقارنة بغيره كان يمتلك ميزة ؛ فقد اجتاز منذ فترة ليست ببعيدة امتحان القبول بجامعة أتلانتس ، مما أتاح له البقاء والدراسة بنظام العمل والدراسة.
ما يسمى بالعمل والدراسة يعني أنه يقضي نصف وقته في الدراسة والنصف الآخر في خدمة المشاريع البحثية المختلفة للجامعة مقابل أجر معين ، يغطي الرسوم الدراسية ونفقات المعيشة.
خلال هذه العملية كان بإمكانه الإقامة في شقق الطلاب الميسوترا التكلفة التي توفرها الجامعة ، وتناول وجباته في مقصف الطلاب الرخيص ، مما قلل نفقات معيشته بشكل كبير. والأهم من ذلك إذا كان مستعداً للعمل بجد وأظهر أداءً جيداً في العمل والدراسة ، فسيُسمح له بالبقاء بعد إكمال ثلاث سنوات من الحياة الجامعية لمواصلة خدمة الجامعة. وفي ذلك الوقت ، سيكون لديه خيارات تعليمية أكثر حرية وفرص عمل بأجور أعلى.
وإذا استمر في أداء عمله بشكل جيد بعد بقائه في الجامعة ، فسيحصل أيضاً على فرصة للحصول على شقة مستقلة بحق إقامة لمدة مائة عام ، ليتجذر حقاً في مدينة أتلانتس.
كانت هذه هي المحتويات التي أُعلن عنها قبل امتحان القبول بجامعة أتلانتس.
بصراحة كان ما تشيو متشككاً نوعاً ما في هذه الوعود. ومع ذلك نظراً لظروف معينة لم يعد بإمكانه البقاء في مسقط رأسه بلدة نوير ، مما أجبره على المجيء إلى مدينة أتلانتس. و لقد كان محظوظاً بما يكفي لتحقيق الحد الأدنى من درجة القبول لجامعة أتلانتس في الاختبار ، فقرر أن يجرب حظه.
ففي النهاية "من جرب لم يخسر شيئاً ".
بهذه الفكرة ، دفع ما تشيو الباب أمامه ودخل.
بمجرد دخوله كان أول ما وقعت عليه عيناه ساحة صغيرة ، تشغل بضعة آلاف من الأمتار المربعة. وفي الساحة ، رُتبت عشرات الطاولات في شكل نصف دائرة. جلس خلف الطاولات أناس ، وبجانب كل طاولة وُضعت لافتات خشبية كُتبت عليها كلمات.
كان ما تشيو يعرف القراءة والكتابة ؛ وإلا لما استطاع اجتياز امتحان القبول. و في الواقع لم يكن يعرف القراءة فحسب ، بل كان يتقن ثلاث لغات مختلفة ، اثنتان منهما كان يتحدثهما بطلاقة فائقة.
كانت الكلمات على اللافتات مكتوبة باللغة المشتركة للقارة ، ويسهل التعرف عليها ، لكن لسبب ما ، عندما قرأها ما تشيو ، وجد المصطلحات غير مألوفة.
ميكانيكا السحر ؟ الديناميكا الحرارية السحرية ؟ علم الزراعة السحرية ؟ ميكانيكي السحر ؟ سحر...
