الفصل 1350: الفصل 1348: مخاوف أوسكار
كان تأثير الحرب شاملاً بشكل واضح.
بالنسبة للحروب واسعة النطاق مثل تلك التي دارت بين تحالف سوما ومملكة سيكا، لم تكن مجرد مواجهة عسكرية بحتة، بل كانت أيضاً منافسة على القوة الوطنية.
وهكذا، لم تؤثر النتائج على خط المواجهة على خسائر الجنود فحسب، بل أثرت أيضاً على العديد من جوانب الجبهة الداخلية.
لاحظ ريتشارد أثناء سيره في الشارع أن الأجواء العامة في شايا كانت احتفالية ومبهجة ومزدحمة بسبب الاستعدادات الرسمية لحفل دخول الوفد صباح الغد.
تعرض عدد كبير من العمال للتوبيخ من قبل مسؤولين صغار لتنظيف الشوارع وتعليق الزينة الاحتفالية. وفي الساحة، كان النحاتون ينحتون عدة تماثيل تخلد ذكرى النصر في الحرب، ويبدو أنها ستُنجز غداً.
لكن هذا لم يكن سوى المظهر الخارجي.
وبعيداً عن المظاهر، يمكن ملاحظة العديد من الجوانب السلبية. فعلى سبيل المثال، انخفض عدد الزبائن في المتاجر بشكل ملحوظ، بل إن بعض المتاجر أغلقت أبوابها، مع وضع لافتات "معروضة للبيع".
بعد أن استمع ريتشارد إلى همسات المارة الخافتة، تأكد من شكوكه: لقد كان للحرب تأثير عميق على السكان.
لتحقيق النصر في الحرب وتحسين الخدمات اللوجيستية، حشد التحالف موارد بشرية ومادية ومالية كبيرة. وأدى استنزاف الخزينة الوطنية إلى فرض ضرائب حرب إضافية وزيادة في معدل تحصيل العديد من الضرائب السابقة.
مع ارتفاع معدلات الضرائب، انخفض المال المتبقي بطبيعة الحال وتراجعت القدرة الشرائية للسكان بشكل حاد. ونتيجة لذلك، انخفضت أرباح المتاجر، وواجهت صعوبات تشغيلية، وأصبح الإغلاق أمراً لا مفر منه.
الآن وقد انتصروا، قد يكون هناك متنفس؛ قد يعود معدل الضريبة إلى طبيعته أو حتى ينخفض، وقد تُحفز تعويضات الحرب من سيكا الاقتصاد. ولكن لو خسروا، لكان الوضع مختلفاً، وربما أسوأ بكثير، حيث ستتمكن الطبقة العليا من تدبير أمورها بطريقة أو بأخرى بينما ستكون الطبقات الدنيا من المجتمع في وضع مزرٍ. قد يكون هذا هو وضع سيكا الحالي.
فكر ريتشارد في هذا الأمر، وهز رأسه قليلاً، واختار عدم الخوض فيه أكثر من ذلك - كان ببساطة يحلل المعلومات دون أي اهتمام وطني ببلده وشعبه.
سار باتجاه المنطقة الأكثر مركزية في شايا، ثم انعطف إلى شارع هادئ.
في منتصف الشارع، أمام قصر أسود توقف ريتشارد وطرق الباب.
"طرق، طرق، طرق!"
بعد ثوانٍ معدودة، مصحوبة بصوت ارتطام، انفتح الباب. فظهر شاب في العشرينات من عمره، بعيون لامعة. ونظر إلى ريتشارد ولم يستطع إخفاء نظرة الدهشة.
تعرّف عليه ريتشارد؛ فعندما جاء إلى شايا لأول مرة كان نفس الشخص الذي استقبله.
"مارس، صحيح." نظر إليه ريتشارد وقال "أردت أن أسأل، بما أنني عدت إلى شايا مبكراً، هل ما زال بإمكاني البقاء هنا؟"
"بالتأكيد، تفضل بالدخول يا لورد ريتشارد." كان الشاب يتذكر ريتشارد بوضوح، فأظهر دفئاً واحتراماً بالغين وهو يقوده إلى داخل القصر نحو منطقة الاستقبال، قائلاً "يا لورد ريتشارد، لقد حافظنا على مكان إقامتك كما هو، ونرسل بانتظام من يقوم بتنظيفه. وإذا لم تمانع، يمكنك الاستمرار في الإقامة هناك."
"هذا جيد." أومأ ريتشارد برأسه "سأبقى هناك. قد لا أبقى هنا إلا لبضعة أيام هذه المرة؛ بمجرد أن أنتهي من شؤوني، سأغادر. خلال هذه الفترة، آمل، كما في السابق، أن أتجنب أي اضطرابات."
"حسناً، لقد لاحظت ذلك."
"أوه، بالمناسبة..." تذكر ريتشارد شيئاً ما "أيضاً ساعدني في الاتصال بالسيد أوسكار. وآمل أن يجد وقتاً للمجيء، وإلا فسأزوره أنا - لدي بعض الأمور لأناقشها معه الآن بعد انتهاء الحرب - في أقرب وقت ممكن."
"حسناً، سأبدأ العمل على ذلك فوراً." وعد مارس بجدية.
"هذا جيد إذن."...
وهكذا، استقر ريتشارد في فناء منزله المألوف، ومارس الذي وعد بالاتصال بأوسكار، وفى بوعده بالفعل.
وفي وقت لاحق، تلقى أوسكار الرسالة وقام بزيارة، على الرغم من أن التوقيت كان غير معتاد إلى حد ما - ليس عند الغسق، وليس في المساء، ولكن عند منتصف الليل....
في منتصف الليل، في فناء منطقة الاستقبال الرسمية في شايا.
لم يكن ريتشارد نائماً، بل كان في غرفة الدراسة في الطابق الثاني، يُرتب بعض مسائل البحث.
خلال مواجهته مع جمعية الحقيقة، طرد الضباب الرمادي، مؤكداً بذلك قيمة بحثه في تقنية النفي. ولكن العلم لا يتوقف، وهذا لم يكن سوى نجاحٍ محدود. سواءٌ أكان الأمر يتعلق بمواصلة تطوير تقنية النفي، أو تحسين فرن الطاقة، أو فك شفرة نص بالتا، فلا يمكن إهمال أي مهمة.
إذن، الخطوة التالية...
"حفيف، حفيف، حفيف..."
أمسك ريتشارد بريشة، ودوّن بسرعة بعض الأفكار والخطط القادمة على لفافة من ورق البردي.
أثناء الكتابة، انفتح باب غرفة الدراسة ببطء، وظهر خيال عند الباب - لم يكن خادماً، فالخادم لا يتصرف بهذه الفظاظة. حيث كانت بي بي.
رفع ريتشارد رأسه، ونظر إلى بي بي، وسأل "ما الأمر؟"
"هاه—تشو" تثاءبت بي بي، وهي تغطي فمها بيدها، متذمرة بعض الشيء "هناك شخص ما هنا لرؤيتك. وأنا هنا لأخبرك بذلك."
سأل ريتشارد "أحدهم؟ السيد أوسكار؟"
أجابت بي بي وهي ترمش بنعاس بعد أن تثاءبت "ربما لم أتمكن من رؤيته جيداً، لكن في الواقع، يبدو داكناً جداً، كما لو أنه لم يغسل وجهه."
حسناً، هذا هو... فكر ريتشارد، ولوّح بيده ليأخذ لفافة البردي من على المكتب، ثم نهض ليغادر، متجهاً إلى غرفة الجلوس في الطابق الأول.
في غرفة الجلوس، رأى بالفعل الشيخ ذو الوجه الداكن الزائر، أوسكار.
في هذه اللحظة، بدا أوسكار العجوز ذو الوجه الداكن متعباً للغاية، وهو يحتسي رشفة من الشاي الساخن الذي قدمه له الخادم، ثم مدد جسده على المقعد، وأخيراً أطلق زفيراً طويلاً، وبدا عليه الاسترخاء إلى حد ما.
ثم سمع صوت خطوات تنزل من الدرج، فالتفت لينظر إلى ريتشارد، ورفع جفنيه المتدليين، وقال مرحباً "لقد عدت! في وقت سابق، أخبرتني ببرنامج رحلتك باستخدام ورق بنمط النجوم. ظننت أنك ستصل مع الوفد."
"كنت أنوي المجيء معهم، لكن كانت هناك الكثير من الاحتفالات على طول الطريق. وعندما سمعت أن هناك أيضاً حفل دخول خاص عند دخول شايا لم أرغب في إضاعة الوقت، لذلك تقدمت" أوضح ريتشارد.
قال أوسكار بنبرة خيبة أمل "ألا تنوي حضور حفل الاستقبال؟ هذا مؤسف حقاً. وهذه المرة، سيكون حفل الاستقبال في شايا فخماً للغاية، لا يقل روعة عن مأدبة الاحتفال التي ستقام لاحقاً في القصر الإمبراطوري. كثيرون منا، بمن فيهم أنا، مشغولون بالتحضيرات، ولهذا السبب أراك في هذا الوقت. وبعد لقائنا، ومع بزغ الفجر، سأذهب إلى بوابة المدينة لإتمام الترتيبات النهائية وترتيبات مأدبة الاحتفال..."
عند هذه النقطة لم يستطع أوسكار إلا أن يؤكد ويسأل "هل أنت متأكد من أنك لن تحضر حفل الدخول؟"
"لا، لا أريد الحضور حقاً" هز ريتشارد رأسه، ونظر إلى أوسكار المتعب، وقال "السيد أوسكار، بدلاً من أن تقلق عليّ، يجب أن تقلق على نفسك. وفي سنك، وأنت تتحمل كل هذا العمل الشاق، كن حذراً حتى لا تتعرض لأي حوادث."
ماذا عن أغراضي إن حدث شيء ما؟ فكر ريتشارد في نفسه.
أجاب أوسكار بلا مبالاة "لا تقلق، أنا بخير، صحتي كانت جيدة دائماً، لن يحدث شيء."
فجأةً، خطرت ببال أوسكار فكرة، فتوقف قليلاً، وبدا عليه بعض القلق "في الحقيقة، ما يقلقني هو جلالته. فبسبب الحرب لم يكن يأكل أو ينام جيداً لأكثر من ثلاثة أشهر. ولم يتمكن من الاسترخاء إلا مؤخراً، بعد أن استقرت الأوضاع تماماً. وأنا قلق أكثر على صحة جلالته، واحتمال عدم تمكنه من حضور مأدبة الاحتفال بسبب المرض..."
