الفصل 1271: السمعة تسبق الخطى
"هل هذه زيارتك الأولى لمدينة شايا يا سيدي؟" نظر مارس إلى ريتشارد ووجه إليه سؤاله.
أومأ ريتشارد برأسه والهدوء يكسو ملامحه قائلاً: "نعم".
قال مارس: "الأمر كالتالي يا سيدي، قد يكون الوضع في شايا مختلفاً عما تتوقعه. فرغم أنها زيارتك الأولى، إلا أن العيون كانت تراقبك حتى قبل وصولك. أخشى أنهم بمجرد أن يعلموا بوجودك هنا، سيهرعون لزيارتك لا محالة. يمكنني مساعدتك في صدّ من هم أقل منك شأناً، لكن لا حيلة لي مع ذوي المكانة الرفيعة، فأنا في نهاية المطاف مجرد خادم بمؤهلات محدودة".
قبل حتى أن يصل، كان هناك من يترصده بالفعل... لا بد أن للأمر علاقة بذلك العجوز ذي الوجه القاتم، أوسكار...
رمش ريتشارد بعينيه ونظر إلى مارس متسائلاً: "ومن هؤلاء الأشخاص ذوو المكانة الرفيعة الذين تتحدث عنهم؟"
"حسناً..." تردد مارس في الكلام وبدا عليه الارتباك، ثم هز كتفيه علامة على قلة الحيلة قائلاً بصعوبة: "سيدي، من الصعب حصرهم، لكن يمكنني أن أخبرك بلمحة بسيطة؛ هناك بعض أفراد العائلة الحاكمة".
"أفراد العائلة الحاكمة؟" رفع ريتشارد حاجبه مستنكراً.
وبعد فترة وجيزة، وفي وقت متأخر من الظهيرة، تجسدت مخاوف مارس واقعاً ملموساً.
لم يمضِ وقت طويل على استقرار ريتشارد في مسكنه حتى دخل الخادم الوحيد المتبقي لاهثاً من الخارج، ليبلغه بقلق أن أمير العائلة الحاكمة لتحالف سوما قد وصل.
وفي الطابق الأول من قاعة الاستقبال بالمبنى الحجري، التقى ريتشارد بهذا الأمير.
كان الأمير في العقد الثالث من عمره، يتسم بالهدوء والدماثة المفرطة. أطال الحديث في العموميات دون أن يفصح عن مأربه الحقيقي من الزيارة، ثم انصرف تاركاً وراءه كواماً من الهدايا الفاخرة.
وما إن غادر الأمير الأول، حتى عاد الخادم مسرعاً يلهث ليخبرهم بوصول الأمير الثاني للعائلة الحاكمة لتحالف سوما.
كان الأمير الثاني أصغر سناً، في أواخر العشرينيات، وكان أقل رصانة من أخيه الأكبر لكنه كان أكثر حماساً واندفاعاً. وبعد حديث ودي مطول، ترك هدايا لا تقل قيمة عن هدايا سلفه، ثم غادر بالسرعة التي جاء بها.
بدأ ريتشارد يتساءل إن كان الدور الآن على الأمير الثالث، لكن الخادم دخل ليعلن وصول الأمير الرابع للعائلة الحاكمة لتحالف سوما.
كان الأمير الرابع في مقتبل العشرينيات، وبدت عليه مسحة من الغطرسة والازدراء للآخرين، لكنه كبح جماح نفسه خلال اللقاء. ردد ذات الكلمات المهذبة التي قالها أخواه، ووضع هداياه ثم انصرف.
توالت بعد ذلك الزيارات من مختلف أفراد العائلة الحاكمة وكبار المسؤولين، حتى كادت الهدايا تفيض عن سعة غرفة التخزين في المبنى الحجري.
ومع ذلك، ظل ريتشارد غارقاً في حيرته، لم يفهم بعد السر وراء هذا التهافت.
وعندما أرخى الليل سدوله، التقى ريتشارد أخيراً بالشيخ أوسكار ذي الوجه القاتم، وبادره بالسؤال عن حيرته.
"لماذا زارني كل هؤلاء الناس اليوم يا سيد أوسكار؟ أشعر أنني بحاجة إلى تفسير منطقي لما يحدث".
ابتسم أوسكار ابتسامة غامضة، ثم تنهد بعمق معلقاً: "هذه هي السياسة يا بني".
"ماذا تعني؟"
"رغم أنك كنت تحرص دائماً على البقاء في الظل، إلا أن تقديمك لقائمة تحالف الجنوب الحر التابع لجمعية الحقيقة كان بمثابة خدمة جليلة لتحالف سوما بأكمله. وقد أعرب الإمبراطور عن اهتمامه بك مراراً وتكراراً. وبطبيعة الحال، عندما تظهر في العلن، ستتسلط الأضواء عليك. لو بقيت بعيداً عن شايا لمر الأمر بسلام، ولكن الآن وقد أصبحت هنا تحت الأنظار، سيتسابق الجميع للتقرب منك".
"أهذا كل ما في الأمر؟" نظر ريتشارد بتمعن إلى وجه أوسكار، ولم تكن نبرته تخلو من الشك، وسأله: "لماذا يراودني شعور بأن هناك خفايا أخرى؟ في محادثاتنا السابقة، أوضحت لك بجلاء أنني لا أرغب في الانغماس في المعترك السياسي. وأعتقد أنك لو أردت، لكان بإمكانك ترتيب إقامتي في مكان هادئ بعيداً عن الصخب، ولكن يبدو أنك تعمدت كشف هويتي للجميع".
"وما الفائدة التي ستعود عليّ من ذلك؟" سأل أوسكار بجدية مصطنعة.
رد ريتشارد ببرود: "هذا سؤال عليك أن تجيب عنه بنفسك يا سيد أوسكار".
"حسناً، حسناً، دعنا لا نقف عند هذه النقطة"، قال أوسكار وهو يحول مجرى الحديث بعد أن ألقى نظرة سريعة على ريتشارد. "في الحقيقة، كنت أظن أنك ستتريث قليلاً قبل القدوم إلى شايا، ولم أتوقع وصولك بهذه السرعة".
"كان ذلك بسبب رغبتك في اللقاء لمناقشة بعض الأمور وجهاً لوجه، كما أنني أحمل معي طلباً أود مناقشته معك".
"ألديك طلب مني أيضاً؟" أبدى أوسكار اهتماماً وسأل: "وما هو؟"
"أرغب في استعارة بعض المجلدات من المكتبة الملكية لتحالف سوما". لم يوارِ ريتشارد هدفه، بل أفصح عنه مباشرة.
"ولماذا؟" سأل أوسكار وهو يعقد حاجبيه مفكراً.
قال ريتشارد موضحاً: "لإجراء بعض الأبحاث"، ولم يشأ كشف كامل أوراقه، بل قدم سبباً عاماً: "لقد وقعت في يدي بعض النصوص القديمة التي تستعصي على الفهم، وقد أخبرني أحد السحرة الضالعين أن هناك كتباً معينة في المكتبة الملكية هي الوحيدة القادرة على فك رموزها".
بعد أن استمع أوسكار إلى شرح ريتشارد المفصل، أومأ برأسه وقال: "فهمت ما تصبو إليه".
لم يمنح أوسكار موافقته فوراً، بل فكر قليلاً ثم أردف: "قد أحبطك بقولي هذا، لكن الأمر أكثر تعقيداً مما تتخيل. أظن أنك تريد استبدال إحدى الخدمات الثلاث التي وعدتك بها سابقاً مقابل الإذن بدخول المكتبة، أليس كذلك؟"
واستطرد قائلاً: "من الناحية النظرية، لا ضير في ذلك. لو طلبت كتباً من مكتبتي الخاصة لأعطيتك إياها دون تردد، لكن المكتبة الملكية شأن آخر تماماً".
"ذلك لأن المكتبة الملكية، رسمياً، هي ملك خالص للإمبراطور، ولا يجرؤ أحد على ولوج عتبتها، فضلاً عن استعارة أي شيء منها، دون إذن ملكي صريح. وهي ليست مجرد خزانة للكتب، بل مستودع لكنوز ووثائق سرية للغاية".
"وفي هذه الحالة، لا يسعني أن أقطع لك وعداً، وسيتعين عليّ استشارة الإمبراطور قبل الرد عليك. وبصراحة، لست بحاجة إليّ كواسطة، بل يمكنك طلب ذلك منه شخصياً".
وفي نهاية حديثه، ثبت أوسكار نظره على ريتشارد.
"أنا من يطلب منه؟" رفع ريتشارد حاجبه، مدركاً أن وراء أكمات أوسكار ما وراءها.
"نعم، أنت"، ابتسم أوسكار ابتسامة خفيفة وأكمل: "يمكنني إخبارك الآن أن السبب الرئيسي لدعوتي لك إلى شايا لم يكن لرغبتي الشخصية في محادثتك فحسب، بل لأن جلالته يرغب بشدة في لقائك. فمنذ اللحظة التي سلمت فيها تلك القائمة العام الماضي، وجلالته يتوق لشكرك والتعرف عليك عن كثب".
ضيق ريتشارد عينيه، وشعر أن الأمور تتخذ منحىً يتجاوز مجرد الامتنان.
فهناك طرق شتى يمكن للإمبراطور من خلالها التعبير عن تقديره دون الحاجة للقاء مباشر، وعلى الأقل ليس بهذا الصخب الذي لفت انتباه العائلة الحاكمة برمتها.
وبناءً على ما يعرفه عن شخصية إمبراطور التحالف الحالي، فهو رجل دقيق الحسابات لا يخطو خطوة إلا لهدف مرسوم. ولا بد أن رغبته العلنية في اللقاء تضمر غاية معينة.
كما أن تلك الزيارات المتلاحقة التي تلقاها في وقت سابق كانت مؤشراً جلياً على نوايا الإمبراطور؛ فرغم غموض التفاصيل، بدا واضحاً أن الإمبراطور يسعى لربطه بعجلة سياسات التحالف.
وهذا تحديداً ما كان ريتشارد يفر منه.
فمنذ البداية، كان ينفر من السياسة وألاعيبها؛ فبالنسبة له، السياسة ليست سوى صراع بشري، والبشر من منظور العلم كائنات غير مستقرة؛ موالون اليوم، وخونة غداً. فضلاً عن ذلك، فإن أي جهد أو وقت يبذله في المعارك السياسية لن يعود عليه بنفع حقيقي، فغنائم النصر السياسي نادراً ما تتوافق مع طموحاته العلمية، وما ينشده حقاً لا تملكه السياسة.
كان يرى أن الوظيفة الأساسية للسياسة هي إهدار الوقت، وبدلاً من الغرق في رمالها المتحركة، فضل البقاء على الهامش، وتكريس وقته للبحث والاكتشاف.
ورغم ازدحام الأفكار في ذهنه، لم ينطق بها، بل اكتفى بالنظر إلى أوسكار وسأله: "هل يريد الإمبراطور مقابلتي حقاً؟ ومتى سيكون ذلك؟"
أجاب أوسكار: "في الواقع، كان الموعد المقرر بعد أسبوع لأنني لم أتوقع سرعة وصولك. ولكن بما أنك هنا، وإذا لم تكن لديك ممانعة، يمكننا الترتيب للموعد غداً بعد الظهر".
"غداً بعد الظهر؟ بهذه السرعة؟"
"نعم، هل الموعد مناسب لك؟"
أومأ ريتشارد برأسه بالموافقة قائلاً: "لا بأس"، ولم يرفض العرض. فمن جهة، هو بحاجة ماسة لتلك الكتب من المكتبة الملكية، ومن جهة أخرى، كان يحدوه الفضول لمقابلة الشخص الذي يتربع على قمة الهرم السلطوي في القارة، ليفهم مآربه الحقيقية.
"حسناً إذاً، غداً بعد الظهر، سأرسل عربة ملكية لاصطحابك"، هكذا ختم أوسكار اللقاء.
أومأ ريتشارد برأسه صامتاً، وانتهى الحديث.
