الفصل 1264: الفصل 1262: زيادة عدد القتلى
"تشق! تشق!"
تماماً كصوت نصل يمزق جلداً عتيقاً، دوى صوت حاد عندما غرس ريتشارد يده، المغلفة بطاقة كثيفة، ليبدأ بالقطع ببطء في جانب ذلك الجسد البيضاوي.
خلال عملية الشق، أدرك ريتشارد تماماً مدى صلابة ذلك الجسد؛ فقد كانت قوته الدفاعية تضاهي صلابة قشرة "دودة الأم" من فصيلة "سوبر-بيرث" التي واجهها سابقاً، فلا عجب أن الشخص المحاصر بالداخل لم يتمكن من الفلتح بنفسه.
كان يتساءل في قرارة نفسه: مَن عساه يكون هذا الشخص المحاصر هناك؟
"كراااك!"
بزئير مدوٍّ، شق ريتشارد الجسد البيضاوي أخيراً بكل ما أوتي من قوة حتى بلغ قاعه، ففلق أحد جوانبه بالكامل. ومع سحبة قوية على طول تلك الفتحة، انزلقت فتاة صغيرة بعد لحظة لتسقط من الداخل.
"طاخ!"
بصوت ارتطام مسموع، بدت "بي بي"، التي عانت الأمرين بالداخل، وقد استنزفت طاقتها تماماً، فسقطت على ركبتيها على الأرض فور تحررها من تلك الشباك. "كح، كح!" استمرت في السعال وهي تتنفس بصعوبة، ولم تسترد أنفاسها إلا بعد وقت طويل.
وعندما رفعت رأسها، التقت عيناها بنظرات ريتشارد الفاحصة.
سألها ريتشارد: "من أنتِ؟ وكيف انتهى بكِ الأمر محاصرة في هذا المكان؟"
"آه، اسمي بي بي،" أجابت الفتاة بنبرة تنم عن الامتنان، "كنت أطارد شخصاً ما في هذه الغابة، وتهت بلا هدف، حتى صادفت حشرة كبيرة مزعجة للغاية. أردت المغادرة، لكنها لم تسمح لي، فاشتبكت معها في قتال. وفي النهاية لم أستطع هزيمتها، فوقعت في الفخ. بفضلك نجوت، فلو لم تحررني، لا أدري كم من الوقت كنت سأبقى عالقة هنا. لم أكن لأستطيع حتى التفكير في اللعب، ناهيك عن تتبع هدفي أو إتمام مهامي."
استمع ريتشارد إليها، ورفع حاجباً بتعجب: "كنتِ تتعقبين شخصاً ما؟ مَن هو؟"
تغيرت ملامح "بي بي" إلى الجدية، وأجابت: "أنا أتعقب وغداً أفلت مني مراراً وتكراراً. وفي كل مرة كنت قاب قوسين أو أدنى من الإمساك به، كان ينجح في الفرار. لكن هذه المرة الأمر مختلف، لقد حفظت رائحته عن ظهر قلب، وأعلم يقيناً أنه دخل هذه الغابة. وطالما أنني أقتفي أثره، فسأقبض عليه لا محالة. الوقت يداهمني، لذا لن أطيل الحديث؛ شكراً لك على إنقاذي، سأنطلق الآن لمطاردته."
بعد أن أنهت كلامها، بدأت "بي بي" بالمسير. وبعد بضع خطوات، استنشقت الهواء المحيط بها بعمق، باحثة عن الاتجاه الذي يجب أن تسلكه.
فجأة، تجمدت ملامحها، وبدت عليها علامات الذهول، ثم استدارت تنظر إلى ريتشارد ورمشت بعينيها ثلاث مرات. حكت رأسها بارتباك وتمتمت: "يا لها من مصادفة عجيبة!"
"مصادفة؟"
"نعم، مصادفة مذهلة!" صاحت "بي بي" وهي تحدق في ريتشارد: "رائحة الهدف الذي أبحث عنه تطابق رائحتك تماماً، بل تكاد تكون... كما لو كنت أنت الشخص الذي أطارده."
"يبدو أنني أنا الهدف؟" رفع ريتشارد حاجبيه وسأل: "أنا لا أعرفكِ، فما الذي يدفعكِ للبحث عني؟"
قالت بي بي: "في الحقيقة، لا أدري ماذا أفعل الآن. فأنا لست مَن يبحث عنك بدافع شخصي، بل أرسلني أحدهم لأجدك."
"مَن هو؟"
"حسناً..." ترددت "بي بي" للحظة وهي تنظر إليه، غير متيقنة من كيفية التعامل مع هذا الموقف المعقد.
بحسب منطقها، إذا كان ريتشارد هو الهدف المطلوب بالفعل، فبمجرد العثور عليه يجب القبض عليه فوراً - بغض النظر عما إذا كانت قادرة على هزيمته في القتال أم لا.
لكن من جهة أخرى، ريتشارد هو مَن أنقذ حياتها، ومن خلال تجاربها الأخيرة في الحياة، تعلمت أن المعروف يُقابل بالامتنان لا بالغدر والخيانة.
إذن، هل تهاجمه أم تشكره؟
بعد تردد طويل، قررت "بي بي" أن تفصح عما لديها لترى رد فعله.
فمن خلال رد فعل ريتشارد، ستعرف ما الخطوة التالية التي يتعين عليها اتخاذها - تماماً كما كانت تفعل منذ أن نالت حريتها مؤخراً؛ حيث كانت تتعلم قواعد التعامل مع البشر بالتجربة والخطأ.
فعلى سبيل المثال، كانت تعرف بوجود العملات لكنها لم تدرك كيفية استخدامها، فكانت تأخذ ما تريد وترحل. وعندما كان أحدهم يلاحقها صائحاً ومحتجاً، أدركت حينها أنه كان يجب عليها الدفع.
ومثال آخر، حاولت ذات مرة أن تأكل، وكادت تلتهم كل ما في الحانة من خبز، حتى رأت نظرات الناس من حولها وكأنهم يراقبون وحشاً كاسراً، فأدركت أنها لا يجب أن تأكل كل تلك الكمية، فتقيأت نصف ما أكلته.
وبناءً على هذا المنطق، سألت "بي بي" ريتشارد بجدية: "هل سمعت بمنظمة تُدعى 'جمعية الحقيقة'؟"
"جمعية الحقيقة؟" ضيّق ريتشارد عينيه بقوة وقبض على قبضة يده.
"نعم، جمعية الحقيقة. لقد أُرسلتُ من قِبلهم،" قالت بي بي بلهجة جادة: "ولأكون دقيقة، أُرسلتُ بتكليف من أحد أسياد الجمعية، فلا أحد غيره يملك الصلاحية لإعطائي الأوامر. يُدعى الأستاذ الذي أرسلني 'البحر الميت'. وإذا قابلته، فربما تتعرف عليه؛ فهو يرتدي خاتماً فاتناً جداً بسبعة ألوان، وهو..."
"بوم!"
توقفت كلمات "بي بي" فجأة، وانقطعت في منتصفها.
انطلقت ومضة خاطفة من الضوء الأبيض فشقت عنقها، وانفصل رأس "بي بي" عن جسدها في لمحة بصر مدفوعاً بقوة الضوء الهائلة. ترنح جسدها الباقي قبل أن يسقط بصوت مكتوم، بينما طار رأسها بعيداً ليرتطم بجذع شجرة ويتهاوى على الأرض.
في تلك اللحظة، تحول ريتشارد مرة أخرى إلى ما يشبه الشمس المتوهجة. وفي أعماقه، كانت أفران الطاقة الأربعة تعمل بكامل طاقتها دون توقف.
ألقى هذا الحمل ثقلاً كبيراً على جسده، ومع ذلك كان رد فعله هو الأكثر حزماً؛ فبمجرد سماعه لاسم "جمعية الحقيقة"، استنفرت كل حواسه وأصبح في أقصى درجات اليقظة، متأهباً لإطلاق تعاويذه لصد أي هجوم غادر. لكنها لم تهاجم، بل استمرت في الحديث وذكرت المدعو "البحر الميت" والخاتم الملون.
أعاد هذا الوصف إلى ذهنه فوراً صورة مدير جمعية الحقيقة الذي واجهه في بومبي، ذلك الشخص الذي اضطر ريتشارد للفرار منه عبر تفجير آخر قنبلة ذرية يملكها.
والغريب في الأمر أن الطرف الآخر لم يبدِ أي حراك عدائي حتى تلك اللحظة.
إذن، لا مجال للرأفة أو التردد.
بما أن الخصم لم يهاجم، فقد قرر هو المبادرة بالضربة الأولى.
ففي نهاية المطاف، بمجرد التأكد من انتمائها لجمعية الحقيقة، سقطت كل احتمالات التفاوض.
لقد كان صراعه مع الجمعية ثأراً دفيناً؛ فقد قتل عضو الحلقة الفضية، وأطاح بعضو الحلقة الذهبية، وأصاب عضو الحلقة الملونة، ودمر فروعهم، بل وسلم قوائم بأسماء بقية الفروع إلى "أوسكار"، القيادي في تحالف سوما، لتصفيتهم - لم يبقَ هناك أي موطئ قدم للسلام بينهما.
ولم يكن من السذاجة بحيث يظن أن فتاة تابعة لهم ستتخلى عن عدائها لمجرد أنه أنقذها.
لذا، كان الهجوم هو الحل الأوحد والنهائي.
وعندما قرر توجيه الضربة، تعين عليه استخدام قوته القصوى؛ فهو يعلم يقيناً مكائد جمعية الحقيقة ووسائلهم الغامضة، وأي تردد بسيط قد يمنحهم الثغرة لقلب الطاولة عليه. لذا قام بتفعيل أفران الطاقة الأربعة بأقصى طاقتها، صاباً كل ذلك الزخم في ضربة انفجارية واحدة، ضارباً بعرض الحائط احتمال ظهور "البحر الميت" ذي القوة الجبارة؛ فقد كان واثقاً أن هذه الضربة ستنال من أي خصم.
وكما تبين، كان الواقع أهون مما توقع؛ فلم تكتفِ الخصمة بالفشل في المقاومة، بل فارقت الحياة فوراً بقطع رأسها.
هل انتهى الأمر بهذه البساطة؟
لاحظ ريتشارد الهدوء المفاجئ الذي خيّم على المكان، وشعر بغرابة الموقف، لكنه تقبل النتيجة بعد بضع ثوانٍ.
حسناً، يبدو أن الستار قد أُسدل. ومن الواضح أن هذه الخصمة كانت تفتقر لقوة "الخاتم الملون"، بل كانت أضعف حتى من "لونغ ماي إير" صاحب الحلقة الذهبية، مما جعل القضاء عليها بضربة واحدة أمراً ميسوراً.
في الواقع، كان كيان بهذه القوة سيمثل صداعاً مزمناً لو استمر في تعقبه سراً ونقل تحركاته للجمعية ليتمكنوا من محاصرته بجيش جرار. أما الآن، فإن هجومها عليه بمفردها بدا وكأنه تقديم رأسها له على طبق من ذهب.
لو كان هذا الموقف في إحدى ألعاب العالم الآخر، لكان الجميع قد سخر من الخصم ووصفوه بأنه كان "لقمة سائغة".
أجل، لقد كان صيداً سهلاً للغاية.
وبينما كان ريتشارد يرمق بطرف عينه ذلك الرأس الملقى بعيداً عند جذع الشجرة، فكر في نفسه: حقاً، لقد كانت فريسة سهلة المنال.
