الفصل 1255: الفصل 1253: غريب، غريب حقاً
بأعين تلمع بوميض خطر داهم، حدقت مئات المخلوقات المشوهة في آني ونانسي وغرو، وكأنها ترمق ثلاث قطع شهية من اللحم.
كان تعبير آني جاداً للغاية، ولم يكن حال نانسي بأفضل منها. أما غرو فقد كان الأكثر توتراً على الإطلاق؛ إذ لم يستطع منع أسنانه من الاصطكاك ببعضها، مُصدرةً صوت "طقطقة" متواصلاً عكس مدى إحباطه ويأسه.
"صفعة!"
فجأة، هوت نانسي بصفعة قوية على وجه غرو، وكان مفعولها فورياً؛ إذ توقفت أسنانه عن الارتجاف في الحال.
فوجئ غرو بالأمر، ورمش بعينيه عدة مرات وهو يبتلع ريقه بصعوبة، ثم قال لنانسي: "شكراً لكِ".
أجابت نانسي بصرامة، وعيناها مثبتتان على مئات الوحوش غير الطبيعية التي تحيط بهم: "لا شكر على واجب".
سأل غرو بعد أن استجمع شتات نفسه قليلاً: "ماذا نفعل الآن؟".
أجابت نانسي باقتضاب: "الأمر بسيط".
"همم؟" بدا غرو في حيرة من أمره، ولم يستوعب أين البساطة في موقف كهذا.
قالت نانسي: "في اللحظة التي يهاجموننا فيها، سنفتك بأكبر عدد ممكن منهم، ثم نلقى حتفنا".
غرو: "..." ظل عاجزاً عن الكلام، وقد لجمته الصدمة.
تابعت نانسي وهي تنظر إلى غرو بلسانها اللاذع كعادتها: "يمكنك أن تبتهج الآن. ألم تكن تتذمر سابقاً لأنك لم تجد فرصة لإظهار مهاراتك؟ ها قد أتتك الفرصة على طبق من ذهب".
شعر غرو برغبة عارمة في البكاء؛ ابتهاج؟ كيف رأت أنه مبتهج؟ هل عليه أن يفرح لأنه سيلفظ أنفاسه الأخيرة قبل أن يثبت جدارته؟
كان على وشك أن يرد ليدحض كلماتها، ففي النهاية هم مقبلون على الموت، ومن المفترض أنه لن يتعرض للضرب منها مرة أخرى.
لكن المخلوقات المشوهة لم تمنحه تلك الفرصة؛ إذ زمجرت بصوت خفيض، واقتربت بصفوف منسقة للقضاء عليهم الثلاثة بضربة واحدة قاضية.
رأت آني ذلك وأخذت نفساً عميقاً، بينما بدأت "المانا" تتدفق في عروقها، وشرعت بتمتمة تعويذة "الكرة النارية المتفجرة" في سرها.
أما نانسي، فقد أحكمت قبضتها على سيفها الطويل بكلتا يديها، وخفضت مركز ثقلها، وبدأت في شحن طاقتها القتالية تدريجياً.
صرّ غرو على أسنانه وهو يلعن حظه في داخله: "حسناً، فليكن ما يكون، فالحياة لم تكن تبتسم لي على أي حال في الآونة الأخيرة؛ يومٌ أتعرض فيه للتنمر من هذه الفتاة، ويومٌ من تلك.. لم يعد لي وجه أقابل به أحداً، ربما الموت أفضل لي!".
بعد أن أفرغ ما في قلبه من لعنات، انحنى ووضع يديه على الأرض، وفجأة زحف التراب بسرعة ليغلف ذراعيه وجذعه، مشكلاً درعاً صخرياً بدائياً غطى نصف جسده.
"هدير!"
أطلقت المخلوقات المشوهة زئيراً موحداً، واقتربت من الثلاثة لمسافة عشرين متراً، ثم انقضت عليهم دفعة واحدة.
"موتوا!"
"حفيف!"
صرخت إحداهما بينما التزمت الأخرى الصمت، واندفعت آني ونانسي إلى الأمام، واحدة جهة اليسار والأخرى جهة اليمين.
ولم يرضَ غرو أن يقف مكتوف الأيدي، فخطا خطوات واسعة نحو الأمام، وقبض قبضتيه المغلفتين بالصخور، وأرجحهما بقوة نحو عنق وحش كلبيّ مشوه.
لكن من كان يظن أن رشاقة ذلك المخلوق ستتجاوز كل توقعاته؟ فقد لوى جسده في الهواء متفادياً الهجوم ببراعة، ثم انقض مستهدفاً نهش وجه غرو.
رأى غرو الفك المفتوح يتسع بسرعة أمام عينيه، فتسمرت رؤيته للحظة من هول الموقف. وما إن استعاد وعيه مستعداً للمقاومة بيأس، حتى رأى فجأة أن ذلك "الفم المفتوح" قد اختل توازنه، ثم سمع صوت "فرقعة" مدوية، فانفجر رأس الوحش تماماً وتناثرت دماؤه عليه.
ما هذا؟!
أُصيب غرو بالذهول، ومسح الدماء عن وجهه وهو ينظر حوله بذهول. وفجأة، اندفع رجل شجري ذهبي عملاق من الغابة، مقتحماً المشهد؛ كانت ذراع ذلك الرجل الشجري هي التي سحقت الوحش الكلبي الذي كاد يفتك به.
بعد إتمام هذا الفعل الخاطف، ألقى الرجل الشجري نظرة عابرة عليه دون اكتراث كبير، ثم سحب ذراعه وبدأ في حصد أرواح بقية المخلوقات المشوهة.
"طَق طَق طَق!"
مئات المخلوقات المشوهة التي جعلت آني ونانسي وغرو يتجرعون مرارة اليأس، لم تكن سوى حشرات تافهة في عيني "تينوود"؛ إذ كانت لا تمثل سوى جزء ضئيل من القوة التي اعتاد مواجهتها في الموجة الواحدة.
كانت يدا تينوود تتأرجحان باستمرار كالمقصلة، وبمساعدة من آني ونانسي، تمكنوا سريعاً من إبادة جميع المخلوقات المشوهة عن بكرة أبيها.
وقف الثلاثة، آني ونانسي وغرو، متلاصقين وهم ينظرون إلى تينوود بتوتر مشوب بالحذر.
كانت آني الأكثر هدوءاً لأنها التقت بتينوود من قبل، لكن نانسي وغرو كانا في غاية الحذر؛ ففي نظرهما، لم يكن تينوود بالضرورة أكثر أماناً من تلك الوحوش التي قتلها.
ساد الصمت المكان لثلاث ثوانٍ تقريباً، قبل أن ينظر تينوود إليهم وقال بنبرة استياء واضحة: "ماذا تفعلون هنا؟ أنتم مجرد فتية صغار، ألا تعلمون أن هذا المكان خطر؟ ألم يحذركم آباؤكم من دخول الأماكن الغريبة دون تدبر؟".
حاولت آني الحفاظ على رصانتها وقالت لتينوود: "آه، سيد تينوود، الأمر وما فيه أن اليوم هو موعد التبادل التجاري. وبناءً على العقد الذي أبرمه اللورد ريتشارد، أحضرتهم معي لتسليمك شحنة من مسحوق الخام المصفى".
"يوم التبادل؟" استمع تينوود وبدا عليه الذهول قليلاً، ثم تمتم: "يوم التبادل.. يبدو أنه قد مر شهر بالفعل منذ آخر مرة، أليس كذلك؟ الوقت يمر بسرعة حقاً. وبما أن الأمر كذلك، فأين مسحوق الخام الذي تتحدثين عنه؟".
أشارت نانسي وغرو إلى بقعة ليست ببعيدة: "هناك". كانت هناك أربعة صناديق ضخمة مصنوعة من الرصاص، موضوعة بثبات على الأرض. فخلال المعركة الضارية، حرصوا على وضعها في مكان آمن، وبدا أن المخلوقات الغريبة كانت تنفر من صناديق الرصاص وتتجنب الاقتراب منها، مما حافظ على سلامتها.
ألقى تينوود نظرة خاطفة وقال: "حسناً، لقد رأيتها، سآخذها". ثم صوب نظره نحو الثلاثة، وعيناه تلمعان بمكر وكأنه يدبر أمراً ما.
تحت وطأة نظرات تينوود الثاقبة، شعرت آني بضغط شديد ولم تتمكن من منع نفسها من السؤال: "عذراً سيد تينوود، هل يمكنني معرفة ما هية تلك المخلوقات التي كانت تهاجمنا للتو؟".
"تلك.." تردد تينوود للحظة قبل أن يجيب باقتضاب: "لا شيء، مجرد مجموعة من الحشرات اللعينة، وسأبيدها عاجلاً أم آجلاً".
لم يستطع غرو منع نفسه من المقاطعة، وشعر بجرأة مفاجئة حين رأى أن تينوود لا يبطن لهم شراً: "متى سيكون ذلك؟".
حدق تينوود في غرو بنظرة شرسة جعلت الأخير يصمت ويلوذ بالفرار إلى صمته مطيعاً.
سألت آني مجدداً وهي ترمش بعينيها: "سيد تينوود، هل أخبرت اللورد ريتشارد عن هذه الحشرات؟ أعتقد أنها بدأت تؤثر على الغابة بشكل ملحوظ، ومن الضروري أن يكون اللورد ريتشارد على علم بما يحدث".
أجاب تينوود بصدق: "لم تسنح لي الفرصة لإطلاعه على الأمر بعد".
اقترحت آني: "إذاً.. عندما أغادر الغابة، هل تسمح لي بإخبار اللورد ريتشارد نيابة عنك؟".
رد تينوود بلامبالاة: "بالتأكيد، افعلي ما ترينه مناسباً، ولكن.."
توقف تينوود قليلاً ثم أردف: "لكنني أظن أنكِ قد لا تتمكنين من مغادرة الغابة في الوقت الحالي؛ فطريق خروجكم لا بد وأنه قد حوصر بتلك المخلوقات المشوهة منذ فترة".
تغيرت ملامح آني فور سماعها هذا الكلام وقالت: "إذن يجب أن أبلغ اللورد ريتشارد بهذا الأمر فوراً، فهذا يشير إلى أن الوضع متأزم للغاية".
بدا تينوود غير مكترث وقال: "تصرفي كما تشائين، ولا تزعجيني بمثل هذه الترهات". وفجأة، انتبه إلى شيء ما يتحرك في الأفق، وأدرك أن جيشاً جراراً من المخلوقات المشوهة يقترب، ويُقدر عددها بالآلاف.
تصلبت ملامح تينوود وأخذ نفساً عميقاً، ثم التفت إلى آني وأضاف بنبرة حازمة: "حسناً، إذا كنتِ ستُرسلين تقريراً، فأسرعي بذلك؛ فتلك الحشرات تعود مجدداً وبأعداد غفيرة. سأذهب لأُعطل تقدمها قليلاً. أعطي ريتشارد تفاصيل كاملة عن الوضع هنا وأخبريه أن يأتي فوراً. أوه، وأثناء إرسال التقرير، احرصي تماماً على ألا تنكسر الكرة الكريستالية".
بعد أن ألقى كلماته، انطلق تينوود نحو حشود الوحوش القادمة في أعماق الغابة دون أن يلتفت وراءه.
عندما رأت آني إصرار تينوود، لم تجرؤ على التواني، فأخرجت بسرعة كرتها الكريستالية للتواصل معه، وفي الوقت نفسه انتابتها الحيرة: فبتصرف تينوود هذا، لا بد أنه يدرك مدى خطورة وإلحاح الموقف، فلماذا لا يتصل بريتشارد بنفسه ويكلفها هي بهذه المهمة؟ فعلى حد علمها، هو يمتلك كرة كريستالية أيضاً، بل هي أكثر تطوراً من كرتها بكثير.
غريب، غريب حقاً.
