الفصل ١١٣٧: الفصل ١١٣٥: جسد مشؤوم. حيث كان السائل الوردي هو سائل روح الإصلاح المُحسَّن حديثاً ، والذي ابتكره ريتشارد بعد أن حقق تقدماً ملحوظاً في أبحاثه حول ختم الدم. و بعد بعض الاختبارات البسيطة تمكن من تأكيد أن سائل روح الإصلاح المُحسَّن يُمكنه تسريع عملية الشفاء بنسبة ثلاثين بالمائة. أما بالنسبة للطعم... فمن الصعب تحديده و لمعرفة ذلك يجب على المرء أن يتذوقه بنفسه.
"هوو— "
أخذ ريتشارد نفساً عميقاً ، وفتح سدادة الإنبوب الزجاجي ، وشرب السائل الموجود بداخله دفعة واحدة.
دخل السائل فمه ، وظهرت جميع النكهات المألوفة: موز مهروس لزج ، وبعض التوفو المخمر منتهي الصلاحية ، وعصير البطيخ المر المركز ، وفاكهة الدوريان المتعفنة نوعاً ما...
بعد انقضاء هذه النكهات ، اجتاحت تجربة متفجرة جميع براعم التذوق لديه مثل ريح عاتية تصعد إلى المسرح.
كان الطعم حاراً جداً ، كما لو أن زجاجة كاملة من صلصة الفلفل الحار قد سُكبت في فمه ، فانبعث من جدار فمه الداخلي ألم حارق لا يُطاق. تجمد لسانه ، وكاد يفقد الإحساس به ، ثم استعاده بعد لحظات. و بعد ذلك قفز هذا الإحساس الحارق من الحلق ، وانزلق إلى المريء ، نحو المعدة ، فجعل جسده كله يغلي من الداخل.
ثانية واحدة ، ثانيتان ، ثلاث ثوانٍ...
"هوو— "
بعد مرور خمس أو ست ثوانٍ ، زفر ريتشارد بعمق ، وشعر بالسلام الداخلي يعود تدريجياً.
تجاوزت آثار جرعة الإصلاح المحسّنة توقعاته ، إذ حسّنت كفاءة الشفاء بأكثر من أربعين بالمئة. و مع ذلك فقد تدهور مذاقها أيضاً.
إذا استمر هذا الوضع ، فمن المحتمل ألا يكون تناول الدواء عن طريق الفم طريقة جيدة بعد الآن و وقد يكون من المفيد التفكير في الحقن الوريدي.
بابتسامة مريرة ، أخذ ريتشارد إنبوباً زجاجياً آخر مليئاً بالجرعة من الخزانة ، وعقد حاجبيه وهو يشربها كلها ، ثم فتح باب المختبر الرئيسي وخرج - لقد حان اليوم لعقد اجتماع تبادل القطع الأثرية القديمة مرة أخرى.
خرج ريتشارد من عدن ، وألقى نظرة خاطفة ، فرأى باندورا قادمة ومعها دلو خشبي فارغ.
أمال ريتشارد رأسه قليلاً ، وخمن إلى حد ما عندما سأل باندورا "هل ستصعدين مرة أخرى لسقي كرمة العصا السحرية الخاصة بكِ ؟ "
"مم. " أومأت باندورا برأسها ، معربة عن إجابة مؤكدة.
"ألا تعتقد أنك تسقيها أكثر من اللازم ؟ " ذكّر ريتشارد بلطف.
"لا. " هزت باندورا رأسها وأجابت بجدية "وفقاً لدليل زراعة عصا سوم ، فإن الماء الذي قدمته لها غير كافٍ على الإطلاق و إنها تحتاج إلى مزيد من الجهد. "
"حسناً... " قال ريتشارد ، وقد حكم بالفعل على نبات عصا السحر بالموت في قلبه: ربما لن يصمد حتى نصف أسبوع و ففي النهاية ، نبات عصا السحر ليس نبات عنكبوت ينمو في الماء.
كان دليل زراعة عصا سوم مضللاً للغاية ، ويمكن إعادة تسميته إلى "مئة طريقة لقتل كرمة العصا السحرية ". لا بد أن مؤلف هذا الكتاب لم يكن باحثاً جاداً في مجال زراعة النباتات و بل كان ينبغي أن يكون تاجراً يبيع بذور كرمة العصا السحرية.
تمتم ريتشارد وباندورا في سرهما ، ثم غادرا عدن وصعدا إلى الأرض.
بعد ذلك ترك ريتشارد باندورا في الحديقة لتسقي نبتة عصا السحر المزروعة ، ثم خرج وركب العربة المتجهة إلى المسرح....
"ترعد... "
دارت عجلات السيارة ، وسرعان ما وصلت إلى المسرح.
دخل ريتشارد إلى القاعة المكونة من ثلاثة طوابق بشكل مألوف ، وتجولت نظراته على آبل ومجموعته الذين وصلوا مبكراً ، ووجدوا مقعداً عشوائياً للجلوس ، وبدأوا بمشاهدة البرنامج على المسرح.
كان هذا البرنامج ، مقارنةً بالبرنامج السابق ، أكثر اعتياديةً بكثير ، ولم يعد يتحدى التيار السائد. و لقد كان دراما رومانسية ذات طابع أخلاقي بعنوان... حسناً ، حياة إليزابيث الثالثة.
ومن بين الأدوار التي ظهرت: إليزابيث الثالثة الماركيزة نفسها ، وعشيقها الأول ، وعشيقها الثاني ، وعشيقها الثالث... ابن عشيقها الأول ، وشقيق عشيقها الثاني ، وعم عشيقها الثالث...
تطورت الحبكة باستمرار ، وبعد عشرين دقيقة ، عرضت نهاية مأساوية: قُتل الجميع تقريباً في الحرب باستثناء إليزابيث الثالثة وابنة عم عشيقها الثالث - ألمح البرنامج إلى أن الفتاة الصغيرة ستصبح إليزابيث الرابعة.
انتهى البرنامج ، وانحنى جميع الممثلين وانصرفوا ، وفرك ريتشارد عينيه برفق ، منتظراً بهدوء انعقاد الاجتماع وهو يفكر بجدية: في المرة القادمة ، ربما يمكنه الوصول متأخراً قليلاً و على الرغم من أن ذلك ليس من باب اللباقة إلا أن المسرحيات الحالية التي تُعرض في مدينة فارلو لا تتوافق حقاً مع ذوقه الجمالي.
وبعد التفكير في هذا ، نهض آبل العجوز ذو الملبس الأنيق ، وألقى نظرة سريعة على الغرفة من خلال عدسة أحادية ، معلناً "حسناً ، لنبدأ ".
لاحظ ريتشارد أن إعلان آبل اليوم كان منخفضاً وجاداً إلى حد ما مقارنة بالعادة.
همم ؟
رفع ريتشارد حاجبيه ، متسائلاً بشكل غريزي: هل حدث شيء ما ؟ هل تأثر آبل بالنهاية الحزينة للبرنامج السابق ؟
شعر بالحيرة وهو ينظر إلى أبيل بنظرة مباشرة.
رمش وسأل بصوت عالٍ "السيد أبيل ، هل هناك خطب ما ؟ "
سأل آبل "ريتشارد ، هل لاحظت أن عدد الحضور في اجتماع اليوم أقل ؟ "
أدار ريتشارد رأسه ، وألقى نظرة سريعة على كل من في الغرفة ، ولاحظ أن العدد لم يكن كبيراً بالفعل ، بل أكثر من اثني عشر شخصاً فقط.
لكن هذا كان أمراً طبيعياً ، إذ كان اجتماع تبادل القطع الأثرية القديمة منظمة غير منظمة ، ولم يكن حضورها إلزامياً ، وكثيراً ما كان الأعضاء يتغيبون لأسباب تافهة. عادةً كان أقل من نصف الحضور يحضرون الاجتماعات و وفي بعض الأحيان ، إذا حضر ثلثا الأعضاء كان ذلك يُعتبر حدثاً نادراً.
بعد أن نظر ريتشارد إلى أبيل ، قال "السيد أبيل ، إن الحضور اليوم قليل بالفعل ، ولكن... أليست هذه ظاهرة طبيعية ؟ "
"إنها ظاهرة طبيعية بالفعل. " لم ينكر آبل ذلك فقبض على عصا القيادة المتحضرة ثم تركها ، وزفر قائلاً "لكن ، هل لاحظت أن ريس الذي تعاملت معه في المرة الماضية ، غائب هذه المرة أيضاً ؟ يجب أن تعلم ، ريس نشط جداً في المشاركة في الاجتماعات حتى لو تأخر لسبب ما ، فإنه سيُبلغنا. و لكن هذه المرة لم يفعل. "
استمع ريتشارد وعقد حاجبيه قليلاً ، ثم أدرك أن ريس كان غائباً.
وبالحديث عن ذلك كان يخطط لسؤال ريس عن رؤيته حول ختم الدم المباع ، الأمر الذي قد يساعده بشكل غير مباشر في البحث.
كان الغياب بالفعل ندماً بسيطاً ، ولكن... لماذا اهتم آبل به كثيراً ؟
"ربما تأخر ريس بسبب أمر عاجل ؟ " عرض ريتشارد على أبيل.
"لا. " هز آبل رأسه ، مجيباً بصوت عالٍ "لم يتأخر ، بل مات. "
عند سماعه ، ارتفع حاجبا ريتشارد ، ودارت في ذهنه أفكار متضاربة: هل يعقل أن يكون آبل قد ذكر هذه الحقيقة بموقفه الحالي ، ويشتبه في أن ريتشارد قد ألحق الأذى بريس ؟ وبالنظر إلى أن ريتشارد اشترى أغراض ريس بسعر باهظ ، فإذا كان هناك استياء من ذلك فمن المحتمل جداً أن يواجه ريس على انفراد.
إذن ، هل كان آبل يستجوبه ؟
أم أنه بالغ في التفكير ، وكان آبل ببساطة يذكر حقيقة ؟
ضم ريتشارد شفتيه ، ونظر إلى آبل ، وتأكد قائلاً "هل مات ريس حقاً ؟ "
"نعم. " أومأ آبل برأسه ، وتنهد ، وقال "لذلك ريتشارد ، يجب أن تكون حذراً. "
"لماذا ؟ "
"لأن هذا يثبت بقوة أن ختم الدم الذي اشتريته الأسبوع الماضي من ريس يحمل اللعنة المرعبة التي يشاع أنها مرتبطة بمثل هذه الأشياء غير الطاهرة. "
