الفصل التاسع والثلاثون: الفصل الثامن والثلاثون - الشرف
كان القصر الإمبراطوري بناءً مهيباً في قلب العاصمة ، يتربع فوق تلة تطل على المدينة المترامية الأطراف التي تتصل بأسوار ضخمة تفصلها عن الحي الداخلي. ومن القصر كان يمكن رؤية الجدار الدفاعي العظيم للحي الداخلي بوضوح.
تزينت الساحات الخارجية بحدائق خلابة اتشحت بزينة أرجوانية وبيضاء وسوداء ، بينما كانت حدائق الأعشاب الثمينة تحت حراسة مشددة من متبعي نقابة الكيمياء في أعمق أركان تلك الساحات. أما الممرات الفسيحة التي اصطفت على جانبيها أعمدة بيضاء ناصعة ، فكانت تسمح لأشعة الشمس وضوء القمر بالانسياب لتغمر المسارات المؤدية إلى داخل القصر.
كان منظراً يبعث الرهبة في أرواح الوافدين ، وملاذاً مريحاً للنبلاء الذين يضطرون لزيارة البلاط الإمبراطوري. وبمجرد تجاوز تلك الزينة البديعة كان القصر الحقيقي ينتظر الزائر بممراته التي تشبه المتاهة ، والمفروشة بسجاد قرمزي وأسود ، بينما أضفت النباتات الموضوعة في أحواض على القواعد الجانبية تنوعاً من ألوان الأخضر والأبيض وألوان أخرى.
كان القصر برمته يبدو وكأنه كائن حي ينبض بالحياة لمن يسير ويعمل في أرجائه. ولكن ، في أعماق تلك المناطق الفخمة كانت تقبع زنزانات السجن ، وهو ما تحويه كافة مراكز السلطة.
حتى هنا لم يغب أثر القوة الإمبراطورية ؛ إذ وُضعت تشكيلات سحرية ذات قوة مُذلة قادرة على تحويل حتى خبير في "عالم النطاق الماسي " إلى مجرد بشرٍ فانٍ داخل حدودها. و كما وُجدت سلاسل وأطواق لإنتاج تأثير مماثل ، لكنها كانت تتطلب على الأقل خبيراً في "النطاق الحديدي " لتعمل بفعالية لأي فترة زمنية ، مع تغذية السجن بـ "أحجار العالم " لضمان استمراره.
لحسن الحظ لم تكن هناك حاجة كبيرة للسجون الإمبراطورية على مدى آلاف السنين. فقد وُجد أسرى حرب من رتب معينة ، لكن بشكل عام لم تشهد الإمبراطورية شخصاً بتلك الرتبة الرفيعة يستحق الحبس في آخر عشرة آلاف عام حتى صار ولاء الناس للإمبراطور مدعاة فخر.
لكن ، للأسف كان هناك سجين في تلك اللحظة.
كانت هناك شابة جميلة ذات شعر أرجواني يصل إلى ظهرها ، تصفر لحناً كئيباً لتمضية الوقت في زنزانتها. و لقد تخلت تماماً عن وقارها الذي كان تتسم به سابقاً لصالح روح متمردة. و في الحقيقة ، استمتعت "جيا تينغ " بوقتها في الزنزانة.
كانت حياتها العادية مليئة بالسفر والأوراق الرسمية المستمرة ، تليها فترات قصيرة من الحركة. وبالنسبة لمزارعة (خبيرة في فنون الزراعة) تجاوزت المائتي عام كانت تستمتع بالحركة أكثر بكثير من الأوراق. حيث كان التحرر منها تجربة لم تدرك أنها بحاجة إليها. أما قلة الرفقة فلم تكن بسبب الثقة في المصفوفات السحرية فحسب ، بل لأن هناك احتمالاً حقيقياً أن يقوم حارس بتحريرها.
كانت الجماهير تعشق دور "الأميرة الثالثة " وكان الحراس غالباً ما ينحدرون من أصول عامة ؛ إذ كان الحراس الملكيون القلائل هم النبلاء الوحيدون الذين يعملون في ذلك المجال. و كما أن الحراس في الزنزانات كانوا في أفضل أحوالهم عند ذروة "نطاق الروح " لذا لم يكن بوسعهم فعل الكثير لإيقافها إذا أرادت المغادرة حين تُعطل المصفوفات.
لكن "جيا " لم تكن لتفعل ذلك أبداً. حيث كانت تدرك عواقب أفعالها قبل اتخاذ الخطوة الأولى ، لكنها لم تكن لتغير الماضي. ومضت صورة شاب ذي عينين خضراوين داكنتين في مخيلتها فابتسمت.
"يجب أن تكون في الأطلال الآن. لا تخيب ظني أيها الشاب ". كانت "سيلفيا " قد كشفت الكثير عن وقته في "عشيرة فراي " مما منحها أملاً حقيقياً. و لقد كان يمتلك عقلاً مذهلاً وأخلاقيات عمل صارمة ، بعيداً عن الغطرسة التي يبدو أن المزارعين يكتسبونها بسهولة مقلقة. حيث كانت تعرف حمقى وصلوا بعيداً في رحلة "الزراعة " الخاصة بهم ، لكن الكارما (الجزاء) كانت غالباً ما تدركهم.
فجأة ، توترت "جيا " حين شعرت بأن القيود عليها بدأت تخف قليلاً ، لكن سرعان ما تبخرت روحها المرحة عندما ملأ ضغط قوي الزنزانات. حيث كانت في "النطاق الحديدي " بغض النظر عن القيود ، لذا لم يكن هناك سوى شخص واحد في الإمبراطورية يمكنه جعلها تشعر بهذا الضغط.
جثت على ركبتيها بملابسها البسيطة الممنوحة لكل سجناء الزنزانة ؛ قميص أبيض وسروال قماشي وخف ، لضمان عدم إخفاء أي شيء عن الحراس. ترددت أصداء خطوات الأقدام في القاعة ، لكنها لم ترفع بصرها حتى توقف شعور الضغط أمام زنزانتها. ولم ترفع رأسها إلا حين سمعت تنهيدة تعب مألوفة.
"لماذا فعلتِ ذلك يا أختي السابقة ؟ " نظرت "جيا " إلى وجه رجل يافع يشبهها بوضوح ؛ شعره الأرجواني الخافت يتماشى مع عينيه الزرقاوين الساطعتين. وعلى عكس المعتاد لم يكن على وجهه سوى نظرة إعياء. حيث كانت "جيا " على وشك إلقاء دعابة حين أدركت أنهما ليسا وحدهما.
كان هناك رجل ذو لون بنفسجي يقف خلف الإمبراطور مباشرة ، مما جعل قلبها يتجمد. فلم يكن هذا مجرد شيطان عادي ، بل كان في ذروة "عالم النطاق الذهبي ". وبرز شعار سيفين متقاطعين باللون الأسود على أرديته الزرقاء الفاتحة ، وبدت عيناه الصفراوان الساطعتان وكأنهما تخترقان روحها. إنه مبعوث ملكي من "داركمور "!
"كان عليّ حماية شرف الإمبراطورية ، يا جلالة الإمبراطور ". كانت تعني كل كلمة ، ولسبب غريب ، ابتسم الشيطان لكلماتها. "كما أنني كشفت عن فساد أكثر بكثير مما أدركنا في المنطقة الجنوبية. حيث كان عليّ معالجة الظلم الهائل الواقع على عشيرة فراي بطرق شتى ".
ومضت عيناه الزرقاوان بالإحباط من نبرتها الرسمية ، لكن الإمبراطور لم يقل شيئاً ونظر إلى المبعوث. حيث كان واضحاً أن هذه الزيارة كانت بطلب من "داركمور ". ما الذي دفعهم للتدخل ؟ انتظرت "جيا " لكن الكلمات التالية جعلتها تكاد تنهار.
"قدم 'ألتير ' شكوى رسمية بشأن... تعديل... أميرهم الثاني. عادةً ، ومع خرق المعاهدة لم يكن هذا ليشكل قضية ، لكن حقيقة أنه أنجب ذرية هم مزارعون أكفاء هي ما حفز تدخلنا ". شعرت "جيا " بأن دمها يتجمد. لا يمكن أن يكونوا جادين! و لم تكن الفتيات بالنسبة لـ "ألتير " سوى ممتلكات ، ولم يكن من الأولاد سوى واحد مفيد لمملكة "ألتير ". أما أصغرهم فلا يمكن أن يكون محل اهتمام أحد سوى "جيا " نفسها.
"يحتاج الوصي على العرش ، بسبب وفاة جلالته والأمير الأول لـ 'ألتير ' نتيجة حوادث صيد -عارضة- ، إلى ورثة شرعيين ". كادت "جيا " تقف لتصرخ لكنها تراجعت عندما رأت الإمبراطور يقطب جبينه بعمق. حيث كان واضحاً أنهما في نفس الجانب هنا.
"كما شرحت قبل المجيء إلى هنا ، إنهم مواطنون في إمبراطوريتي. لن أسلمهم ما لم يرغبوا في الذهاب ". ابتسم الشيطان بسخرية مما كان رسالة واضحة موجهة لـ "جيا " لكنها ضيقت عينيها. لماذا جاؤوا إلى هنا ؟ ما السبب الذي قد يدفعهم للمجيء ؟
"قرأت التقارير. عشيرة 'فراي ' حتى وقت قريب ، عاملت ثلاثة منهم بأقل من قيمة الحشرات مما استنتجته. الاستثناء الوحيد كان بسبب قدرة والدته الكيميائية اللائقة وبعض الأسرار القاسية جداً. هل هذه هي الطريقة التي تعاملين بها مواطنيك ، أيتها الصغرى ؟ " رأت "جيا " عرقاً ينبض على جبين الإمبراطور ، لكنها كانت في حيرة حقيقية من سبب مجيء الشيطان. ما السبب في إقحامها ؟
"أيها الكبير ، هل لهذه الصغرى أن تطلب لماذا إشراك هذه المجرمة في محادثتكم ؟ " لم تكن "جيا " ممن يجمّلون الكلمات ، فقفزت إلى جوهر فضولها. جعل سؤالها المباشر الإمبراطور يحدق بها ، لكن الشيطان ابتسم. ثم تقدم بخطواته ونظر إليها ، فشعرت بالضغط الحقيقي لهذا الخبير.
ليس المتساوون في الرتبة متساوين دائماً في "الزراعة ". فتقنيات بناء الأساس وتلطيف العناصر يمكن أن تنتج جودات مختلفة تماماً. وعلى الرغم من أن الإمبراطور كان في منتصف "النطاق الذهبي " إلا أن مبعوث الشيطان جعل الإمبراطور يبدو كلاشيء. حيث كانت مملكة "داركمور " تمتلك أفضل التقنيات ليس للشياطين فحسب ، بل لـ بني آدم أيضاً. ولم يكن من الحكمة التلاعب بخبرائهم من قبل أي شخص في "إمبراطورية اللوتس ".
"أنتِ مشاركة ، أيتها الصغرى العزيزة ، لأننا بناءً على تقاريرك ، سنضطر على الأرجح إلى خيبة أمل 'الألتاريين ' في هذا الوقت ". كانت "جيا " أكثر حيرة الآن. "داركمور " رغم حكم الشياطين لها كانت تقدس الشرف. حيث كانت هذه إحدى النقاط القليلة التي لم تستطع حتى "مملكة القديسين " لومهم عليها. فإذا أبرمت "داركمور " اتفاقاً ، فإنها تلتزم به بلا خطأ.
ومع ذلك كان الأمر يبعث على الارتياب ؛ فالبحث عن أي ثغرة في عقد معهم يبدو وكأن أحداً لو أغفل تغطية ثغرة محتملة ، لوجد الشياطين سبيلاً لاستغلالها. فالصراعات الداخلية في مملكة "داركمور " على سبيل المثال كانت تُشجع لتعزيز القوة ، ولكن إذا انتهكت سلطة ما قواعد الشرف التي تعتز بها العشيرة الملكية ، تنطلق حملة لا ترحم لتسوية الأمور بسرعة.
كان السلام بين "إمبراطورية اللوتس " ومملكة "ألتير " يعود لخيانة قواعد الحرب الرسمية التي يجب على جميع القوى الخاضعة للشياطين الالتزام بها. فقد ضمت "ألتير " جزءاً من الإمبراطورية ، ولكن بدلاً من بنائه ، سوّته بالأرض واستخدمت المواطنين الذين لم يستطيعوا الهروب كأداة للتسلية.
ما تفعله سلطة ما بأسرى الحرب كان شأنها ، لكن المواطنين العاديين يجب أن تحتضنهم السلطة التي تحكمهم. حيث كانت "داركمور " تراقب الصراعات العنيفة عن كثب وتتحرك دائماً بسرعة إذا تجاوز أحدهم الحدود. حيث كان "ألتير " مستائين للغاية من تدخلهم ، لكن "إمبراطورية اللوتس " تنفست الصعداء.
وهكذا ، بينما كان المبعوث يحدق بـ "جيا " شعرت بخوف حقيقي في روحها لأول مرة. مبعوث "داركمور " لن ينقض عقداً مع مرؤوسيهم طواعية دون سبب وجيه جداً أو بديل مقبول. حيث كانت غير متأكدة من سبب مشاركتهم العميقة حتى تذكرت المحادثة السابقة.
كانت مملكة "ألتير " في وضع محفوف بالمخاطر. فالملك ووريثه المختار ماتا دون أي ورثة آخرين بخلاف الأمير الثاني المحتجز حالياً لدى عشيرة "فراي ". ووفقاً لقسم الولاء ، ستكون العشيرة الملكية لـ "داركمور " ملزمة بالفعل بإعادة الورثة الحاليين إلى قواهم ، لكنهم ليسوا سجناء "إمبراطورية اللوتس "! لقد كانت ثغرة!
"كيف يمكنني خدمة المملكة ؟ " ركعت "جيا " للمبعوث وطرحت السؤال الذي كان الشيطان ينتظره. حيث كانت المسرحية بأكملها من المحادثة تهدف إلى دفعها للتطوع. فلم يكن بوسع الشياطين إجبارها على فعل أي شيء حتى كمجرمة ، بسبب كيفية مسؤولية القوى التابعة عن معاقبتها ، وليس "داركمور " بشكل مباشر.
"أنتِ تستحقين لقبك أيتها الأميرة ثالثة. و لقد أصبح 'ألتير ' شيئاً من الإحراج ونود إيصال رسالة بأنهم لم يعودوا يستطيعون فعل ما يحلو لهم ". ثم وجّه الشيطان "التشي " الخاص به إلى القفص فصدرت نقرة دالة على فتحه. حيث كان تدفق "التشي " إلى جسدها شعوراً رائعاً لكنها لم تتحرك. صدر صوت "همهمة " استحسان من الشيطان.
"للحفاظ على الشرف ، يجب تقديم تضحية. يريد 'الألتاريون ' ورثتهم الذين ينتمون بحق إلى 'إمبراطورية اللوتس '. لذا يجب تقديم شيء آخر ". وقف الشيطان فوقها لكن "جيا " لم تتحرك. حيث كانت تعرف ما سيحدث. لم يمر سوى ندم واحد عبر ذهنها ولم تنتظر.
"هل لي بطلب واحد قبل النهاية ؟ " كانت نبرة "جيا " ثابتة وبقي الشيطان صامتاً. لا وعود ، لكنه كان سيستمع. "أفضل شخص لدي ، سيلفيا ، يجب أن تُعين لسمو الأميرة. و هذا هو طلبي الوحيد ".
"حمقاء عنيدة! " دافعت الكلمات المتمتمة قلبها من إمبراطورها ، لكن تدفق "التشي " الخاص بالشيطان اضطرب لفترة وجيزة عند طلبها.
"حقاً أنتِ أكثر شرفاً من تلك المملكة المثيرة للشفقة مجتمعة. أتمنى أن تحظي برحلة أفضل في حياتك القادمة ". أغمضت "جيا " عينيها وانتظرت النهاية. و شعرت بضربة مفاجئة حادة على معدتها كانت باردة قبل أن ينفجر كل "التشي " في جسدها إلى الخارج. مزق الألم جسدها وهي تدرك كيف سيحدث هذا.
دُمر "الدانتين " الخاص بها ، لذا بدأت "تدريبها " تتلاشى. و بدأت قرناها من الحياة تفتك بجسدها حين أصبح ثقيلاً جداً وأصبح كل مفصل يلتهب كشمس من الألم. أصبح التنفس شاقاً لدرجة أنها لم تكن متأكدة ما إذا كانت تستطيع البقاء واعية ، لكن شيئاً ما أبقاها مستيقظة بينما غادر "التشي " جسدها أخيراً.
استلقت الآن امرأة شديدة التجاعيد ، منحنية الظهر ، وواهنة المظهر في قاع زنزانة السجن حيث كانت الأميرة الفخورة يوماً ما. انحنى الشيطان لها باحترام عميق قبل أن يلتفت مبتعداً عن القفص.
"لم يتبقَ لديها سوى أيام قليلة ، تلك هي الرحمة الوحيدة التي أمنحك إياها ". أومأ الإمبراطور بضعف بينما تحرك الشيطان بعيداً. بمجرد أن أصبحا وحدهما ، جلس برفق واحتضن المرأة التي كانت سلوته الوحيدة في أيام كثيرة من القرارات الصعبة. حيث كانت زوجاته في الغالب زيجات سياسية مع قلة من المحبوبات ، لكن لم يعرف أحد الرعب الحقيقي لذروة حرب "ألتاران " مثلما عرفته "جيا ".
"كان من المفترض أن تعتني بأطفالي بنفسك. تباً لكِ لأنك تركتني خلفك مثل كل الآخرين! " تدفقت الدموع على وجهه. حيث كانت هذه آخر دموع يمكنه ذرفها لعائلته منذ ما قبل أن يصبح إمبراطوراً. حيث كانت "جيا " الأخيرة التي بقيت على قيد الحياة.
بعيداً ، داخل أطلال "أكاديمية اللوتس " شعر "ليند فراي " بالقلادة في حقيبته تتغير فجأة. فقدت كل بريق كانت تمتلكه وبدت وكأنها فقدت حيوية لم يلحظها هو من قبل. حيث كان ألماً مفاجئاً في قلبه لا يمكن تفسيره ، لكنه نحّاه جانباً حيث كان ما زال هناك أسبوعان حتى النهاية.
