الفصل 189: الفصل 188 - مطاردة سينتيلا
كانت "صحراء الرعب " مكاناً شاسعاً إلا أن "محنة الصعود " كانت كفيلة بزعزعة أركانها بأسرها. ثارت عاصفة رملية عاتية ، وازدادت حدةً حينما عبرت فوق المناطق الغائرة ، قبل أن تكتسب كياناً خاصاً بها وتعبث بأقدار كل من كانوا يهيمون بين كثبانها.
لم يكن الجميع يدركون مسببات ذلك لكن أي "مزارع " (ممارس لفنون القوى) على بُعد ألف كيلومتر كان قد استشعر ضغط المحنة بدرجات متفاوتة. و في تلك الأثناء كانت مجموعة صغيرة من الشياطين قد احتمت داخل خيمة معززة خصيصاً لهذا الغرض.
كانوا يستخدمون مثل هذه الخيام أثناء تنقلهم في صحراء الرعب ؛ فهي تتيح لهم استعادة قواهم ومواجهة الأسبوع القادم ، أو الصمود طالما اقتضت الحاجة بقاؤهم في الصحراء. حيث كانت مادة الخيمة ذات اللون البنفسجي الداكن منقوشة بعدة مصفوفات سحرية ، بالإضافة إلى فتحات مخصصة لإدراج "أحجار المطهر ".
وعلى عكس "أحجار العالم " كان "التشي الشيطاني " يتفاعل بشكل أفضل في صحراء الرعب. فلم يكن شياطين ذروة "رتبة الألماس " يعانون من نفس حدة التأثيرات التي يواجهها نظراؤهم من البشر ؛ فبينما كان "التشي " الخاص بهم يُستنزف بمعدل أسرع إلا أنهم كانوا قادرين على القتال لفترة أطول بكثير.
وبناءً على ذلك ففي كل مرة كانت "إمبراطورية الدم " تتحرك فيها داخل صحراء الرعب كان الأمر يجذب اهتمام القوى العظمى الأخرى في القارات الثلاث.
ومن المفارقات أن الإمبراطورية لم تكن تخطط لأي هجوم ، بل كانت تطارد شيطانة أصبحت شوكة في خاصرتها. و في البداية كان الأمر مجرد مكسب سياسي عندما عرض "ترينيث " يد ابنته للزواج مقابل بعض أسرار "داركمور " لكن الأمور تغيرت خلال السنوات الست التي تلت اختفاء "ليند فري ".
فبدلاً من الاكتفاء بالاختباء ، بدأت تلك المرأة بتعطيل تدفق التجارة غير المشروعة من "المجمع " إلى "إمبراطورية الدم ". كما تمكنت بطريقة ما من كشف الأسواق السوداء التي كانت تُهرب إليها البضائع.
كان "يور " ولي عهد الإمبراطورية ، يجد الأمر مستمتعاً ، لكن أولئك الذين كانوا يحاولون التغلب عليه لم يشاركه الشعور. والحقيقة البسيطة هي أن الشياطين كانوا أنانيين كالبشر عندما يتعلق الأمر بالسلطة أو "الزراعة " لكنهم كانوا أقل مواربة في تعاملاتهم.
لقد جاهروا بتحدياتهم ، لكنهم كانوا ما زالوا بحاجة إلى ضمانات للنجاح ؛ ففي نهاية المطاف "الانتحار ليس من شيم العقلاء ". وهكذا ، عمل العديد من نبلاء "إمبراطورية الدم " مع حلفاء لمحاولة حشد الموارد للارتقاء في مراتب السلطة. لم تكن الوسائل ذات أهمية ، فالنتائج هي كل ما يهم.
لذا عندما بدأت "سينتيلا " بتعطيل تدفق البضائع كان كل ما يهم "يور " هو أن المتضررين كانوا خصومه. ثم علم أنهم جميعاً حلفاء لأكثر دوق مزعج في إمبراطوريته "الدوق كريج ". كان دوقاً طموحاً ولكنه مفيد ، وكان ولاؤه لوالد "يور " متذبذباً ، لكن إذا اعتلى "يور " العرش ، فسيكون "كريج " أول من يتحدى سلطته. فلم يكن في ذلك ما يعيب في نظر "يور " فإمبراطورية الدم ليست كغيرها من الأماكن التي تحكمها عقول ضعيفة.
إذا كان "يور " ضعيفاً ، فسيموت ، وببساطة شديدة. لن يرمش لأي نبيل شيطاني جفن أمام تغير موازين القوى ، رغم أن ذلك قد يتسبب في فوضى لعدة عقود في الخفاء. حيث كانت الإمبراطورية قوية ، لكن انتقال السلطة إلى "إمبراطور " جديد كان غالباً ما يُخضب بالدماء.
لذا زاد تسلية "يور " حينما رأى كل الشياطين الذين عملوا مع "كريج " في صفقته مع "ترينيث " يتجرعون الهزيمة تلو الأخرى على يد شيطانة واحدة.
ثم أرسل "الدوق كريج " فرق مداهمة إلى صحراء الرعب. قلّت تسلية "يور " كثيراً ، لكنه كان يستطيع ببساطة أن يترك الدوق يواجه مصيره وحيداً إذا اشتد الضغط. والآن كانت إحدى تلك الفرق تضم "كريل " ابن الدوق الذي كان يعكف على دراسة خريطة المنطقة بينما كانوا يتحملون قسوة العاصفة.
كان "كريل " جبلاً من العضلات ، لكنه كان يتمتع بعقل راجح يضاهي جسده المهيب. حيث كان حالياً في ذروة "الرتبة الحديدية " وقد اكتسب مكانته كقائد عبر أنهار من الدماء. حيث كان الرجال الذين يتبعونه موالين له بشكل متعصب ، باستثناء "ترينيث " الذي كان معهم. و لقد جرّه "كريل " معه قسراً ليعاني في صحراء الرعب.
كان "كريل " يحتقر ذلك الرجل ، لكن ابنته قد أثارت إعجابه ؛ فمن شأنها أن تكون زوجة ممتازة! جالت عيناه الذهبيتان الباهتتان فوق الخريطة وارتسمت على وجهه ابتسامة ، زادها بروزاً جلده البنفسجي الداكن وشعره الأسود الفاحم الذي أطر وجهه.
"هذه العاصفة نعمة. فبدون مأوى مناسب كخيمتنا ، ستُجبر على اللجوء إلى واحدة من ثلاث مناطق. اثنتان منها تعج بأعشاش أفاعي الرعب ، فإذا كانت لا تزال على قيد الحياة ، فلا بد أنها متجهة إلى هنا ، أو أنها موجودة بالفعل في هذا المكان. " وأشار إلى موقع قديم لبلدة دمرتها الأفاعي ، لكن العديد من هياكلها لا تزال قائمة.
كانت "إمبراطورية الدم " قد استخدمتها بما يكفي لتعزيز بعض المصفوفات أثناء وجودهم هناك. وإذا كانت الفتاة تمتلك "أحجار المطهر " فستتمكن بسهولة من الصمود أمام العاصفة. و كما أنها ستجد نفسها محاصرة أخيراً بين ثلاث من فرق البحث التابعة لهم.
أخيراً ، ستصل تلك المطاردة الطويلة إلى نهايتها.
"قد لا تنتظر انتهاء العاصفة هناك ؛ فهي لن ترغب في أن تكون محاصرة. " سخر "كريل " في قرارة نفسه من كلمات "ترينيث " لكن أتباعه الآخرين ضحكوا علانية على الرجل. فعلى الرغم من رتبته العالية في "العالم " لم يكن يعرف شيئاً عن صحراء الرعب.
"لن يكون أمامها خيار. سيُستنزف 'التشي ' الخاص بها حتى الجفاف إن لم تجد مأوى ، وستصبح أعزل ، ليس أمامنا فحسب ، بل أمام العاصفة نفسها. " لم تكن العواصف الرملية في صحراء الرعب قاتلة بسبب سرعة الرمال وقدرتها على التجريح فحسب ، بل لأن تأثير الاستنزاف يزداد لسبب مجهول.
يظن البعض أن أفاعي الرعب تخرج للعراء بسبب العواصف وتستمد المزيد من "التشي " من العالم للبقاء على قيد الحياة ، ولكن بطبيعة الحال لا أحد يستطيع التحقق من ذلك. حتى أصحاب "عوالم السماء " كانوا سيلقون حتفهم في مثل هذه العواصف بكل سهولة.
ففي نهاية المطاف لم تُسمَّ الأفاعي والصحراء بهذا الاسم من فراغ.
"يجب أن تنقضي العاصفة خلال يومين. استريحوا ، وسنتجه إلى تلك المنطقة بعدها! " طوى "كريل " الخريطة واستلقى على البساط الذي اتخذه فراشاً له في الصحراء. حيث كان السرير القابل للطي غير مريح ، وكانت الخيمة محصنة جيداً لصد أي مشكلات باستثناء أفعى رعب من "رتبة الألماس ".
وإن كان حظهم سيئاً إلى تلك الدرجة ، فلن تهم الاستعدادات التي اتخذوها ، لكن تلك الأفاعي نادرة جداً. ورؤية واحدة منها تعد معجزة تحدث مرة كل ألف عام. و علاوة على ذلك بدا أن "التشي الشيطاني " لا يستهويها ، لذا كانت الأفاعي تميل إلى تركهم وشأنهم.
أغمض "كريل " عينيه ترقباً للظفر بعروسه الجديرة به أخيراً.
***
كادت نيران صغيرة أن تخبو وسط الرياح الصافرة داخل كهف يعلو كتلة متلوية من الحراشف وفحيح الأفاعي. حيث كانت العاصفة نعمة لـ "سينتيلا " ؛ فقد تمكنت أخيراً من التخلص من المتعقبين الذين كادوا يحاصرونها.
كان بحوزتها بعض الخرائط من "دار مزادات الياقوت " أو مصادر أخرى ، لكن نظرة واحدة على المنطقة كشفت لها الفخ المنصوب إذا ما سلكت الطريق الآمن. ابتسمت بسخرية لفكرة ذهاب أولئك الأغبياء إلى تلك البلدة المهجورة للبحث عنها ، فهي لم تكن هناك.
كان المجيء إلى عش أفاعي الرعب مخاطرة بحد ذاتها ، لكن العاصفة أجبرت الأفاعي على الاختباء كما فعل الجميع. حيث تمكنت من تجاوز الأفاعي العتيقة ونصب بعض أغطية الكهوف الشيطانية من "الرتبة الحديدية ". تطلبت تلك الأغطية "أحجار المطهر " لتعمل ، لكنها كانت تكفى.
لو كانت بشرية أو من "أطفال الأثير " لالتهمتها الأفاعي بسعادة ، لكن شيطانة وحيدة لا تصلح إلا كوجبة ، وحتى في هذه الحالة ، فقط إذا لم يكن هناك خيار آخر. و نظرت إليها الأفاعي الصغيرة ، لكن أشقاءها كانوا أغنى بكثير بالـ "تشي " واللحم.
جزء من سبب عدم سيطرة أفاعي الرعب على كامل "ريث " هو أنها تلتهم بعضها البعض حتى لا يتبقى سوى القليل. ثم تنطلق تلك الأفاعي إلى الصحراء بحثاً عن مصادر للـ "تشي " أو الفرائس. حيث كانت رؤية أفاعي الرعب من "عالم الروح " فرصة نادرة ، إذ لا يُشاهدون عادة إلا في "العالم ".
كان اللحم المشوي بالكاد مقبولاً ، لكنها ضحكت على فكرة فقدان والدها لما وجهه مع كل انتصار تحققه. حيث كان الرجل يعاملها كسلعة ، كشيء لا وجود له إلا لخدمة أهدافه ، لكنها رفضت ذلك.
وحتى لو لم تقابل "ليند " لكانت قد تحدته بسبب ما فعله بوالدتها. حيث تملكها وميض من القلق ؛ فقد كادت والدتها أن تنجو بالكاد قبل 8 سنوات عندما خان "ترينيث " مملكة "داركمور ".
لقد اشترت "سينتيلا " الوقت حرفياً بالتحدث إلى والدها بينما كانت والدتها تتسلل مبتعدة. و كما بقي الخدم القلائل الموالون لها خلفها ليوهموه بأنها لا تزال موجودة. حيث كانت تدعو الأرواح أن تكون والدتها في أمان.
كان هروبها الخاص أسهل ؛ فقد ظن "ترينيث " أنها لا تملك القدرة على المقاومة بمجرد ركوبها القارب ، لكن "سينتيلا " كانت تفضل الموت على الخضوع لذلك الوغد.
كانوا على مقربة من شاطئ "إمبراطورية الدم " عندما قفزت في البحر. حيث كان هناك سمندل ضخم بالقرب منها فاتجه نحوها مباشرة. حيث كانت تعلم أنه وحش قوي من "العالم " على الأقل من "الرتبة الذهبية " لكن حظها كان سيئاً للغاية ؛ فقد كان من "رتبة الألماس " الدنيا. ومع ذلك تشبثت بشجاعتها واستخدمت أثراً سحرياً حصلت عليه من "ريو ". لقد تمت خطبة الأخير حديثاً ، ولأنه لم يتمكن من تقديم هدية لـ "ليند " بمناسبة انتصاره ، فقد أهداه لـ "عروسه المستقبلية ". كانت ممتنة لاستخدامه التقاليد لمنحها أثراً قوياً.
توهج الأثر بقوة ذروة "رتبة الألماس " بسُم جعل السمندل يصاب بالذعر ، فاندفع بقوة نحو القارب الذي كان والدها على متنه. ابتسمت وهي تسبح مبتعدة بينما كانوا يصارعون وحش الأثير.
لم يساورها شك في أنهم سينجون ، لكن الأثر لم يدم إلا لفترة قصيرة. تجنبتها كل المخلوقات التي دون ذروة "رتبة الألماس " بينما وصلت أخيراً إلى الشاطئ. أخرجت عباءة جلدية سوداء صُنعت خصيصاً لها وغيرت ملابسها لتتمكن من التوجه إلى صحراء الرعب.
أمضت العامين التاليين في بناء حياتها وتحسين قوتها. لم تكن لديها رغبة في الاكتفاء بالاختباء ، بل كانت بحاجة إلى المزيد من القوة. استغرق الأمر وقتاً أطول في صحراء الرعب ، لكن بالنسبة للشياطين لم يكن الأمر مستحيلاً.
بمجرد وصولها إلى "الرتبة الحديدية " جمعت كل المعلومات التي تحتاجها حول أهداف والدها وتحالفاته. لم تكن تهتم بكونهم يطاردونها ، بل بدأت هي بمطاردة شريان حياتهم.
كانت القوافل سهلة التدمير في الواقع ؛ فهي تعتمد على صناديق "أحجار المطهر " أو "أحجار العالم " للحفاظ على عمل المصفوفات. كل ما كان عليها فعله هو إتلاف التشكيل السحري على الصندوق لتضيع كل الأحجار في وقت قصير.
كادت تفقد حياتها مرات عديدة ، لكن في كل مرة كانت تجر جسدها الدامي والمصاب إلى ملاذ آمن لفترة للتعافي قبل الانطلاق مجدداً. وطوال السنوات الست التي تلت "موت " ليند ، ضاعفت جهودها ووجدت العديد من عملاء المنافسين سعداء بمساعدتها.
كان حامضها وسُمّها مزيجاً قوياً في عالم الشياطين.
كانت هناك أوقات تتمنى فيها لو قُتل والدها ، وأخرى تتساءل فيها عما إذا كانت هذه آخر مرة تتنفس فيها. و شعرت فجأة بوخز في العلامة الموجودة على خدها. حيث كانت تفعل ذلك كثيراً في الآونة الأخيرة ، وأدركت من هو صاحب هذا التأثير.
"أنت تقترب. لماذا ؟ لقد عدت ، ولكن لماذا تأتي إلى هنا ؟ كنت حمقاء حين سمحت لك بتمييزي. فقط دعني أرحل. " كان بإمكان "سينتيلا " محو العلامة من طرفها وتحرير "ليند " لكن في كل مرة كانت تهم بذلك تتذكر اليوم الذي وجدها فيه برق الزمرد.
مهما كانت الطريقة التي جعلت بها السماوات تبتهج ، فقد جعلها تعلم أنه على قيد الحياة بشكل مباشر. إنه يهتم لأمرها! و لم تستطع قطع الرابطة. و عندما كانت في أدنى مستوياتها ومستعدة للاستسلام للموت كانت العلامة على خدها تعاود الرنين.
لقد أصبحت الآن تعتمد عليه كما اعتمد هو عليها. هل شعر بهذا القدر من الوحدة ؟ هل شعر بهذا القدر من اليأس ؟ لم تكن تدري ، لكنها لم تستطع قطع رابطتهما. والآن ، هو قادم ، وشعرت فعلياً برغبة في قطعه عنها بغض النظر عما قد يسببه ذلك لها. فهي لا تريد له أن يموت.
لا بد أنه سمع أو اكتشف أنها محاصرة ، وها هو قادم. و شعرت بجزء منها دافئ لذلك لكن المحاربة بداخلها وصفته بالأحمق. ومع ذلك فهو يفي بوعده بالمجيء لأجلها. كيف لها أن تحرمه من الفرصة ؟
نظرت إلى السقف الخشن وتمنت لو أنها ستتمكن من رؤيته قبل أن يتم أسرها.
