الفصل 407: عالم الحنين إلى الماضي
التقط كلايد على الفور الجهاز الأسود من المنضدة الجانبية، وكان سطحه بارداً وناعماً كزجاج الأوبسيديان. وبدون تردد، وجّه تياراً من السحر إليه – كافياً لإيقاظ الآليات الكامنة بداخله.
ترددت أزيز خافتة في أرجاء الغرفة مع بدء تشغيل الجهاز. رسمت خطوط من الضوء على حوافه، مشكلةً رموزاً متحركة، ثم صدر صوت نقر وانفجرت صورة ثلاثية الأبعاد من نواته، لا تتجاوز حجم كف يده.
ظهر وجه أغاثا بوضوح تام، بملامح صارمة وعينين ثاقبتين. لم تضيع الوقت.
قالت بصوت حاد وعاجل "كلايد، هل تعلم بالأحداث التي تتكشف في جميع أنحاء العوالم؟"
أومأ كلايد برأسه قليلاً، وكان تعبيره هادئاً. "الفساد. نعم، أعرف عنه."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه أغاثا. "إنه ينتشر بشكل لا يمكن السيطرة عليه. وقد تجاوز حواجز الاحتواء في عوالمهم، لا أعرف كيف. السماويون في حالة ذعر. الشياطين صامتة بشكل غريب. والملائكة مجهولون. الوحوش التي لا تزال في مراحل اختيارها في خطر أكبر."
زفر كلايد من أنفه. وبالطبع. لقد ضرب الكائنات العليا ضرباً مبرحاً – جرح كبرياءهم وأخل بسلامهم.
كانوا في حالة من الفوضى، وقد تسلل الفساد إلى عقولهم دون أن يدركوا مدى سوء الوضع.
كان متأكداً من أن العوالم الفانية التي تخضع للاختيار الكارثي ستتأثر أيضاً.
تابعت أغاثا بصوت منخفض لكن واضح "علينا أن نلتقي مجدداً. وقريباً."
أجاب كلايد دون تردد "حسناً، أرسل لي إحداثيات البوابة وسأحضر إليك."
أومأت أغاثا برأسها مرة واحدة، وتذبذبت صورتها لثانية واحدة قبل أن تنتهي المكالمة.
صمت الجهاز مجدداً. أنزله كلايد على المنضدة الجانبية، ثم استند إلى كرسيه. حيث كانت نظراته شاردة، وكأنها تحسب خطواته.
نظرت إليه أسقا من مكانها على السرير. "من كان ذلك؟"
قال كلايد "إنها أستاذة عالمية. اسمها أغاثا. هي من عرضت التعاون معي. هي من أشرفت على مرحلة الاختيار في ذلك الوقت. إنها خطيرة، لكنها مفيدة."
ضيّقت أسقا عينيها بتفكير. "هل أحتاج إلى مقابلتها أيضاً؟"
نظر كلايد إليها، ثم أومأ برأسه. "نعم، لم لا؟ إنها بحاجة إلى معرفة من يقف بجانبي."
أطلقت أسقا تنهيدة هادئة، ثم أومأت برأسها. "حسناً. سأكون جاهزة عندما تكونين جاهزة."
𝒗.𝒎
ابتسم كلايد ابتسامة خفيفة، متعباً لكنه واثق. "جيد. سنتحرك مع أول ضوء للفجر."
بعد بضع ساعات من الراحة وتناول وجبة مناسبة، تلقى كلايد أخيراً إحداثيات البوابة من أغاثا.
أصدر الجهاز طنيناً خافتاً على المنضدة بجانب السرير مرة أخرى، ونبض بالضوء.
التقطها كلايد دون أن ينبس ببنت شفة، وقرأ الرموز التي تحولت إلى تعليمات ملاحية.
انطبع رمز البوابة في ذهنه كهمسة فهم.
نهض وهو يهز كتفيه. حيث كان معطفه ممزقاً من المعركة الأخيرة، فتركه وراءه دون ندم.
الآن كان يرتدي قميصاً أسود بسيطاً فقط، بأكمام مطوية حتى المرفق، وسروالاً أسود ضيقاً. وكان سيف إيلدرغلاس معلقاً في غمده عند خصره.
أما أسكا، فكانت لا تزال ترتدي معطفها. ربطته بإحكام في الجوار، وألقت عصاها السحرية من خلال الحلقة الموجودة على خصرها. حيث كان شعرها الأسود مربوطاً للخلف على شكل ذيل فضفاض، ونظرتها هادئة.
رفع كلايد الجهاز الأسود. استجاب الجهاز على الفور لنيته، حيث قام بإسقاط دائرة زرقاء باهتة في الهواء أمامه.
انفتحت البوابة مع تموج خفيف للهواء المزاح، وسطحها يتموج مثل الماء المعلق في وضع مستقيم.
ألقى كلايد نظرة خاطفة على أسقا. "جاهز؟"
أومأت برأسها مرة واحدة.
دون أن ينبس ببنت شفة، تقدم كلايد ودخل البوابة. تبعته أسقا بعد نصف ثانية، فابتلعها البريق بالكامل.
تغير العالم.
—
ظهروا فوق ناطحة سحاب محطمة.
هبت عليهم الرياح أولاً. حيث كانت جافة وحارة، مليئة برائحة الدخان والعفن.
كان الأفق عبارة عن فوضى من الأبراج المنهارة جزئياً والحطام المحترق. وفي الأعلى كانت السماء نفسها تتشقق، وتتشابك شقوق من السواد الشبيه بالفراغ عبر الغيوم.
كانت الوحوش تتحرك في الجو وعلى الأرض على حد سواء.
تنين هيكلي ذو أجنحة من أوتار وعظام ممزقة، حلق عبر السماء وأطلق زئيراً أجوفاً. وخلفه، حلقت طيور جيف ضخمة، ريشها ممزق ومتساقط، وعيونها تتوهج بالجنون.
مخلوق يشبه الثعبان، يبلغ طوله مئات الأمتار، يلتف بين المباني. حيث تمزق جلده المتقشر في بعض الأماكن، كاشفاً عن عضلات مكشوفة وأعصاب متشنجة.
وبينما كان يزحف فوق أحد المباني، تصدع الخرسان وأطلق صرخة مدوية. سُحق الناس، أو التُهموا، أو قُذفوا كدمى بالية من أسطح المنازل.
في الأسفل، المدينة تحتضر أيضاً. النيران تلتهم كل شيء بلا رادع. السيارات تنقلب، والشوارع تتحطم.
كانت الوحوش تجوب الأرض بحرية – الزومبي والوحوش المتوحشة على حد سواء. ولكن لم يستسلم الجميع.
هنا وهناك، ظهرت جيوب معزولة من المقاومة – مدنيون ومقاتلون من الرتب الدنيا يهاجمون بما لديهم من سحر أو مهارة ضئيلة. أضاءت كرات اللهب والحواجز وضربات السيوف الشوارع.
وقف كلايد وأسكا في صمت.
لم يعد شيء من ذلك يثير دهشتهم. فبعد مواجهة غضب الملائكة والشياطين والملائكة السماوية كانت هذه الكارثة مجرد ساحة معركة أخرى.
أما بالنسبة للأشخاص الذين كانوا يصرخون في الأسفل، فقد كان هذا جحيماً متجسداً.
التفتوا فرأوا أغاثا واقفة قرب حافة السطح، ذراعاها متقاطعتان، وعباءتها ترفرف في الريح. حيث كانت نظرتها مثبتة على الأفق.
استدارت نحوهم بالكامل الآن. حيث كان شعرها مربوطاً عالياً، ودرعها محترقاً قليلاً.
خطت أسقا خطوة إلى الأمام ونظرت في الجوار. وشعرت بشعور غريب من الحنين إلى الماضي. "هل هذا أحد عوالم بني آدم التي لا تزال في مرحلة الاختيار؟"
"أجل." أومأ كلايد برأسه. "الناس هنا لا يعلمون شيئاً عما يحدث في العوالم العليا. ولكن هذا لا يهمهم، لأنهم يعانون بالفعل من موتهم."
أطلقت أسقا تنهيدة. وهذا ما يحدث عندما تمتلك الكائنات العليا السلطة. مرة أخرى، اضطرت لمشاهدة هؤلاء الأشخاص الضعفاء – الذين ظنوا ذات يوم أنهم سيعودون إلى ديارهم وعائلاتهم – وهم يعانون من هذا الجحيم.
ازدادت رغبتها في تدمير الكائنات العليا اشتعالاً.
"إذن أصبح عددكم اثنين الآن؟" سألت أغاثا وهي تنظر إلى أسقا.
أجاب كلايد باقتضاب "أجل، إنها قصة طويلة. سأشرح ما حدث – إذا وعدتني ألا تخوننا أو تبلغ عنا لتلك الكائنات العليا."
تنهدت أغاثا ووضعت يدها على وجهها. "لم أعد أعرف أي شيء."
