"حاضر ، سيد لي! "
لم يكن لدى "لي جيانغ " و "شانغوان تشنج " أي اعتراض. فكلاهما يُعدان من أبرز الوجوه الواعدة في جيل الشباب بقاعة "هونغمن " للفنون القتالية ، إذ بلغا مرحلة "تقوية العضلات " وكانا -مثل "سو مو "- في مرحلة "تحويل الأوتار للمرة الثانية ". لم يكن يفصلهما سوى خطوة واحدة عن إتمام مراحل صقل الجسد التسع والارتقاء إلى المرتبة السابعة العليا.
لقد كان هدف قاعة الفنون القتالية من صيد الوحوش الشيطانية مُعداً خصيصاً من أجلهما ؛ حيث خططت "هونغمن " لاستخدام دماء تلك الوحوش في صناعة "حبوب تعزيز العضلات ". وعلاوة على ذلك كان صيد الوحوش اختباراً لهما ، فدرب الفنون القتالية هو طريق القتال وسفك الدماء.
في تلك الأثناء كان تلاميذ قاعة "هونغمن " في حالة تأهب قصوى ، يقفون بوعي ظهراً لظهر ، ليتسنى لهم اكتشاف أي حركة مريبة على الفور.
وعلى النقيض من هؤلاء التلاميذ اليقظين كان "سو مو " يستند إلى شجيرة مغمض العينين ؛ إذ كان قد قطع في رحلته المقاطعات الثلاث. وخلال تنقله ، اكتشف أن مقاتلي المقاطعات الثلاث -سواء كان "غو فينغ " زعيم عصابة "تشنج فينغ " في مدينة "السحابة السماوية " أو أتباع "تشاو بينغ يوان " في مقاطعة "تسانغي " أو "لي يوان شان " من قاعة "هونغمن " وحتى "وي مينغ " المعروف بـ "ملك الخفافيش ذي الوجه الأزرق " من جيش متمردي "الجبل الأسود "- جميعهم يقفون عند حدود مراحل صقل الجسد التسع.
وهذا يعني ثلاث مراحل من صقل القوة ، وصقل العظام ، وتحويل الأوتار.
"بالفعل ، ليس من السهل تجاوز مراحل صقل الجسد الثلاث الأولى... ولكن ربما يعود السبب إلى انعزال المقاطعات الثلاث وتواضع تراثها القتالي. "
وما إن خامر هذا الفكر ذهن "سو مو " حتى زُرعت في قلبه رغبة خفية في مغادرة المقاطعات الثلاث سريعاً.
ومع ارتفاع شمس الظهيرة في كبد السماء ، وفي تمام الساعة الثانية والنصف ظهراً ، ارتعشت أذنا "سو مو " قليلاً ، ففتح عينيه ببطء والتفت نحو اتجاه معين ، بعد أن التقط صوتاً خافتاً يشبه "الحفيف " من بعيد. حيث كانت رياح الجبل تغطي على هذا الحفيف ، مما جعل من الصعب على الأشخاص العاديين ملاحظته. بدا الصوت كأن جسداً عملاقاً يمسح بسرعة فوق الأزهار والعشب على طول الطريق ، مع احتكاك الأغصان والأوراق بتربة الجبل وصخوره.
"تلك الأفعى الشيطانية تعود إلى عرينها! "
عندما لاحظ "سو مو " رد فعله ، التفت "لي جيانغ " و "شانغوان تشنج " حولهما لكنهما لم يجدا شيئاً ، غير أنهما تذكرا كلمات المدرب "لي يوان شان " قبل الانطلاق:
"مهارات السيد لي القتالية لا تقل شأناً عن مهاراتي... لذا يجب عليكم اتباع تعليماته في هذه المهمة. "
تبادل الاثنان النظرات ، ثم هتفت "شانغوان تشنج " بصوت منخفض:
"جميعاً ، كونوا على أهبة الاستعداد وراقبوا هذا الاتجاه. " أشارت بسيفها الطويل نحو الجهة التي كانت تحدق فيها "سو مو " ثم ألقت نظرة خاطفة تجاهه.
أومأ "سو مو " برأسه قليلاً تقديراً لفطنة "شانغوان تشنج " ؛ فقد كانت تتمتع بمكانة مرموقة بين جيل الشباب في القاعة ، وبمجرد أن نطقت ، وضع التلاميذ أيديهم على مقابض سيوفهم ، استعداداً للتحرك.
وبعد فترة وجيزة قد سمع "شانغوان تشنج " و "لي جيانغ " أخيراً صوت الحفيف ، مما أصابهما بالذهول. فهما من كبار المواهب الشابة في أرقى قاعات مقاطعة "تشانغفنغ " وكانا يظنان أن المدرب "لي يوان شان " كان متواضعاً في وصفه ، وأن الفجوة بينهما وبين "سو مو " -إن وجدت- لن تكون كبيرة ، بل ربما تقتصر على الخبرة والقتال الفعلي.
ولكن تبين الآن أن الفجوة في القدرة على الإدراك الحسي كانت شاسعة. فقدرة "سو مو " على كشف وجود الوحش من هذه المسافة كانت أمراً مذهلاً. وكلاهما -كأعضاء في قاعة "هونغمن "- يدركان أن هذا الإدراك الحاد ميزة كبيرة في القتال. فبالبصر والسمع الحادين ، يمكن للمرء توقع حركات الخصم ، وحتى لو تمكن المرء من قفل طاقته الروحية على الخصم في مراحل صقل الجسد التسع ، فإن تلك الطاقة قد تنفد ، بينما تظل الحواس الحادة ثابتة.
"هذا هو الأمر إذن... لا بد أن الشيخ لي يوان شان كان يعلم ذلك. "
بمجرد أن سمع الاثنان الاضطراب ، أدرك باقي التلاميذ وجود الأفعى الشيطانية وهي تقترب ، فبدت عليهم علامات الدهشة ، وألقوا نظرات إعجاب نحو "شانغوان تشنج ".
وبعد لحظات ، وسط غبار متصاعد وأزهار وأعشاب مقتلعة تشبه موجة خضراء ، ظهرت معالم المخلوق العملاق. استل الجميع سيوفهم ووجهوا أنظارهم ، وأصبح بإمكانهم رؤية تفاصيل الوحش الهائل. حيث كان ثعباناً بنياً ضخماً متلوياً كجبل صغير ، رأسه بحجم حجر الرحى ، وجسده الغليظ يحمل أنماطاً حمراء داكنة كخطوط الدم ، مغطى بحراشف معدنية لامعة بحجم كف الرضيع ، وكانت حدقتاه القرمزيتان المشقوقتان تلمعان بقسوة دم باردة.
حتى من مسافة ثلاثين أو خمسين خطوة ، شعر العديد من تلاميذ القاعة بقشعريرة تسري في أجسادهم.
"يا له من ثعبان ضخم... هل هذا وحش شيطاني وُلد بالفطرة ليسلك طريق الفنون القتالية ؟ "
ضاقت عينا "سو مو " واختلط في قلبه مزيج من الإثارة والترقب وروح قتالية قوية. وفي الوقت ذاته ، استرجع ذهنه سريعاً الكتيب الذي سلمه إياه "تشاو جو " من ورشة الحدادة ، والذي كان يحتوي على رسوم توضيحية للوحوش الشيطانية الشائعة من المرتبتين التاسعة والثامنة.
"هذا المخلوق ليس مدرجاً في الدليل ، ولكن بناءً على هالته ، ينبغي أن يكون من الوحوش الشيطانية من المرتبة الثامنة. "
حين اقتربت الأفعى الشيطانية لمسافة عشرين خطوة تمكن الجميع من رؤيتها بوضوح. حيث كان جسد الأفعى غليظاً كفخذ رجل بالغ ، ويتجاوز طولها أربعة أمتار بشكل مذهل. ومن الواضح أن هذا النوع من الثعابين يمكنه ابتلاع بضعة رجال بالغين في لقمة واحدة.
"لنراقب في الوقت الحالي. "
ظل "سو مو " مستنداً إلى الشجرة ، ولم ينوِ التدخل المباشر ؛ فـ "لي يوان شان " لم يصطحبه معه ليصطاد الوحش بنفسه ، بل ليكون دعماً للجيل الشاب ، كخط دفاع إضافي.
"بنيّ اللون ، مزين بأنماط دموية ، هذا هو الوحش من الدرجة الثامنة: أفعى الدم الموشحة! "
حدق "لي جيانغ " في الأفعى المقتربة مُعرفاً إياها ، فدوّن "سو مو " تلك المعلومة في عقله بصمت ، مقدراً المعرفة الواسعة التي يتمتع بها تلاميذ قاعة "هونغمن ".
فحيح! فحيح!
انبعث صوت تقشعر له الأبدان من فم "أفعى الدم الموشحة " فقد لاحظت بوضوح وجود ضيوف غير مدعوين في عرينها ، ورفعت لسانها بعنف ، مخرجةً لساناً قرمزياً مشقوقاً.
