مع اتخاذ خطوة أخرى ، ازداد صوت الزيز أعلى فأعلى.
"طَق! "
بعد خمس خطوات متتالية ، شعر "سو مو " بتدفق طاقة "التشي " والدماء والقوة بداخله تزداد بنحو ثلاثين بالمئة ، وقد بلغ زخمه ذروته. وبشكل طبيعي ، سدد لكمة ، فأطلق الفضاء فجأة صوتاً حاداً يشبه انكسار الغصن.
"تتبعُ زغبَ الصفصافِ الريحَ ، وخطواتُ الزيزِ تفتكُ بالأرواح. "
أشرقت في قلب "سو مو " بصيرة ، واكتسب فهماً أعمق لنقاط القوة والضعف في هاتين المهارتين الخفيفتين ، وبدأ يفكر ضمناً في إمكانية دمج ثلاث مهارات خفة معاً.
"دمج مهارات الخفة ليس أمراً عاجلاً ؛ يجب أولاً إتقان هاتين المهارتين من الدرجة الثامنة حتى بلوغ مرتبة 'النجاح العظيم ' ، أو حتى 'الكمال ' ، قبل التفكير في ذلك. "
للجدران آذان.
لمح شخصٌ -ظن أنه غير مرئي- الفناء الصغير بضع مرات ، وهو يشعر بالقلق لرؤية "سو مو " يتسرع في ممارسة مهارات الخفة قبيل المعركة.
"سيدي ، ذاك لي المشهد... " جثا "تشانغ لين " على ركبة واحدة ، وقال بصوت خافت "لقد رأيت 'لي المشهد ' يكتفي بالتحديق في كتيب أسرار مهارة الخفة قبل المعركة. تبدو مهارته في الخفة كأنها زيز طائر ، لكن خطواته المتتالية تبدو عشوائية... "
تحطم فنجان الشاي في يد "المالك لي " بصوت "طَق " وتعمقت التجاعيد بين حاجبيه.
"لقد نشر 'العجوز شوه ' الخبر بالفعل ؛ ومعرفةً بطبيعة 'سارق الزهور ' ، فمن المرجح أن يكون هنا خلال ثلاثة أيام... " تنهد "المالك لي " في صمت.
"في الأزمات ، تهرع إلى حلول غير مجربة ؛ لقد أخطأتُ في خياري هذه المرة... "
"سيدي ، هل ينبغي لنا... "
"لقد فات الأوان الآن ؛ لا يسعنا سوى ترك الأمور تجري في أعنتها. و في الوقت الراهن ، لا تقلقوا بشأن 'لي المشهد '... لا يمكننا التدخل. "
ومع اقتراب يوم الاحتفال كان الجميع في قصر "لي " على أعصابهم ، والجو مشحون كأنه ينذر بعاصفة قادمة.
طوال اليومين التاليين لم يخطُ "سو مو " خطوة واحدة خارج الفناء الصغير ، مركزاً فقط على صقل مهارتي الخفة ، وبدا وكأنه نسي شؤون قصر "لي " حتى إنه أبدى رغبة في استدعاء الموظفين ليجلبوا له الورق والحبر.
"الحارس تشانغ ، ذاك البطل 'لي ' في فناء الجناح الشرقي طلب الورق والحبر مجدداً في وقت مبكر من هذا الصباح. "
ترددت خادمة قصر "لي " في الكلام ، وعند سماع ذلك اشتعلت نيران الغضب في صدر "تشانغ لين " فضرب عموداً بقبضته ، مما أدى إلى سقوط بعض قصاصات الورق الاحتفالية "في مثل هذا الوقت ، هل ما زال 'لي المشهد ' يملك متسعاً من الوقت للخط ؟! إن المالك قد أساء حقاً تقدير الرجل ؛ 'لي المشهد ' لا يمكن الوثوق به! "
انطلق "تشانغ لين " مغادراً بغضب. و في البداية ، شعر بالذنب تجاه "لي المشهد " لكن على مدى اليومين الماضيين ، تلاشى ذلك الشعور بالذنب.
كان "لي المشهد " هذا يضر نفسه والآخرين ؛ ولو هلك في فناء الجناح الشرقي ، فلن يلوم إلا نفسه.
"يجب ألا أدع هذا يحدث ؛ مع اقتراب يوم الآنسة الكبير ، يجب أن أجعل المالك يفكر في خطة أخرى لتجنب تعريضها للخطر. "...
في نزل بمدينة الشمال ، انتهى رجل عجوز ذو وجه متغضن من قراءة رسالة سرية ، وبريق قاتل يومض في عينيه.
سابقاً ، انتشرت أخبار في السوق عن وصول "صائد نصال " من "السحابة الزرقاء " إلى قصر "لي " حيث أقام "المالك لي " مأدبة كبرى في ذلك اليوم لاستقبالهم بكل فخر.
اليوم ، وصلت أخبار من "السحابة الزرقاء ".
"لي المشهد ، صائد النصال الذي رُقي إلى الرتبة الفضية قبل ستة أشهر ، قام ذات مرة بـ 'ضربة عكسية ' من مملكة صقل العظام من الدرجة الثامنة ضد 'شوه تيان دي ' ، وهو ممارس الفنون القتالية من الدرجة السابعة خضع لعملية 'تغيير الأوتار ' مرة واحدة... "
بعد نظرة سريعة توقفت المعلومات الأخيرة على اللفافة السرية عند مقتل "العالم ذو يد الشبحية شوه تشنج ".
"إنه يطلب الموت! "
أحرق العجوز اللفافة السرية ، بينما كان سيل من نية القتل يتدفق في قلبه. و في البداية ، صُدم "باي يي " بأخبار الشوارع ، متسائلاً عمن يجرؤ على التدخل في شؤونه.
ولأنه حذر بطبعه ، اختار "باي يي " ألا يتصرف بتهور ، بل أرسل شخصاً إلى "السحابة الزرقاء " للتحقيق في خلفية "لي المشهد ".
وعلى الرغم من سجل "لي المشهد " في قتل ممارس الفنون القتالية من الدرجة السابعة إلا أن خصومه كانوا جميعاً مبتدئين ضعفاء خضعوا لـ "تغيير الأوتار " مرة واحدة ، مجرد شباب متهورين لا يخشون النمر.
ومضت عينا العجوز ببرود ، ومع دمج الأخبار القادمة من قصر "لي " على مدى اليومين الماضيين بأن "لي المشهد " يتأمل في مهارات الخفة قبل المعركة ، استشاط "باي يي " غضباً.
"أيها الشاب الصغير ، كيف تجرؤ على إهانة 'جدك باي ' هكذا! "
تخيل نفسه "باي يي " العظيم ، يتصرف بحذر شديد تجاه مثل هذا الشاب من "السحابة الزرقاء " بينما كان هذا الصبي يشحذ سكاكينه قبل المعركة ، في محاولة واضحة لإهانته.
"هذه الليلة ، سأضمنك تذوق عذاب ألف جرح! " قبضت أصابع "باي يي " النحيلة فجأة على خده.
*تمزيق...*
نزع قناعاً جلدياً بشرياً ، ليكشف عن وجه نصفه قبيح يشبه الشياطين ؛ بدا الجانب الأيسر من وجهه وكأنه اكتوى بالزيت المغلي ، مع لحم أحمر داكن يظهر بالكاد تحت الجلد المتغضن.
سحب ببطء قناعاً جلدياً جديداً من صدره وألصقه بعناية فائقة.
تراقص لهب الشمعة ، منعكساً في المرآة النحاسية على وجه وسيم معروف في مقاطعة "تسانغي " فظهر "باي يي " بتعبير من الرضا المفعم بالغرور.
*هبوب!*
ارتجفت النافذة الخشبية المطلة على زقاق الشارع ، وامتزج الظل داخل المنزل بالظلام في الخارج.
"أغلقوا الأبواب والنوافذ ، واحذروا من اللصوص! "
تأرجحت فجأة فانوس "العجوز تشاو " حارس الليل ، وتطايرت منه شرارة أو شرارتان.
توقف صوته الأجش فجأة ، والتفت بسرعة إلى الوراء ، فلم يلحق سوى لمحة لغصن مكسور ، ذراه الرياح الباردة من شجرة ذابلة.
"لا بد أنني كنت واهماً... هذا الطقس المريع بارد حقاً. "
وبالنظر إلى الغصن المتساقط على الأرض المغطاة بالثلوج ، شد حارس الليل ملابسه على ظهره وتابع السير في الشارع.
كان الليل مظلماً كالحبر ، ومض ظل عبر أسطح المنازل ، كشبح ينسج طريقه عبر الأفنية المتراصة لقصر "لي " في شارع الشمال.
وعلى الرغم من أن "المالك لي " ضاعف عدد دوريات الليل إلا أن أولئك الحراس بملابسهم الرسمية ظلوا غافلين عن الظل الذي يمر من فوقهم.
في أعماق قصر "لي " كانت الأكاديمية مضاءة ببراعة ، وكان "المالك لي " يتقلب في نوم مضطرب لثلاث ليالٍ متتالية.
اختبأ "باي يي " داخل ظل شجرة ، يفرك دون وعي مقبض الخنجر عند خصره ، وومضت عيناه ببرود قبل أن يختفي سرعة "دعوا العجوز الحقير يعيش بضعة أيام أخرى... "
سخر في قلبه ؛ فبما أن عائلة "لي " تجرأت على إقحام "صائد نصال " للتعامل معه ، فإنه بعد الزفاف ، عزم على تحويل حرير قصر "لي " الأحمر إلى أقمشة حداد بيضاء ، ليمنح عائلة "لي " 'احتفالاً كبيراً '.
