وعندما وصل الضيوف إلى القصر كان أهم الضيوف موجودين بالفعل في القصر ، وليس في قاعة الولائم ، بل حيث كان بإمكان أفراد عائلة روزيت وخدمهم فقط الدخول.
خطوة. خطوة. خطوة.
تقدمت مارييل للأمام بكعبها العالي ، وكان راينال يمشي بجانبها مع عبوس طفيف على وجهه.
وعلى الجانب الآخر من الممر الطويل كان هناك أيضاً شخصيتان ، لكنهما لم يكونا من أفراد عائلة روزيت أو من الخدم.
كان أحدهم رجلاً في منتصف العمر ، شعره بني طويل مُقسّم إلى عدة خصلات ، أطرافها الحادة تصل إلى كتفيه. حيث كانت عيناه البنيتان تلمعان فرحاً ، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
اقتربت مارييل وهي مسرورة وأسرعت خطواتها.
"زاروت! وصلتَ أخيراً ، سررتُ برؤيتك! " قالت مارييل بقوة ، مع تنهيدة عميقة.
ثم مدت يدها اليمنى إلى الأمام ، ووجهت راحة اليد إلى الأسفل قليلاً.
ابتسم زاروت ، وانحنى منخفضاً بحركة من يده ، وقبّل راحة يد مارييل.
أتمنى ألا تكون العروس قد سببت أي مشكلة. لن يكون من الجيد أن تقرر الهرب. هههه! أطلق زاروت ضحكة رضا ، تردد صداها في أرجاء الرواق.
ارتفعت زوايا شفتي مارييل قليلاً ، لتشكل ابتسامة مفترسة.
حسناً ، أوسانا ليست الطفلة الأكثر طاعة ، ولكن هذا ليس شيئاً ترغب فيه حتى هي. أوسانا تعلم أن الزواج لا يمكن رفضه ، ولكن ربما كانت طبيعتها المتمردة هي التي جذبت العريس ، من يدري ؟
هاهاها! ضحك زاروت مجدداً ، واضعاً يده على بطنه "قد تكونين محقة. نساءٌ كهؤلاء ، أيتها المحاربات ، لهن سحرهن! "
أومأت مارييل برأسها وتوجهت نظراتها إلى اليمين.
كانت تقف بجانب زاروت فتاة طويلة القامة ، ذات شعر بني طويل أشعث يصل إلى خصرها ، بنفس أطراف شعر زاروت المدببة. حيث كانت عيناها عسليتان ونظرتها ملؤها الملل. لم تبدُ مهتمة بهذا اللقاء بين كبار أفراد عائلتيهما على الإطلاق. أشاحت بنظرها ، ولم تُبدِ أي مبادرة في حديثهما.
"إستريد ، من الجيد رؤيتك ، وكذلك والدك. " قالت مارييل بصوت منخفض.
ثم استدارت إستريد أخيراً. التقت نظراتها بنظرات مارييل وأومأت برأسها بعمق. استكشف القصص على فريي.
"وأنا أيضاً. بصراحة لم أكن أرغب في المجيء إلى هنا. " قالت إستريد بلا مبالاة.
لم يظهر أي انفعال على وجه مارييل عند سماع هذه الإجابة الباردة ، لكن راينال عبس بشدة ، ونظر إلى إستريد بنظرة تهديد.
لماذا ؟ كما تعلم أنتَ مُرحَّبٌ بِكَ دائماً في منزلنا. حرّكت مارييل يدها ، مُشيرةً إلى قصرهما.
هزت إستريد كتفيها بلا مبالاة.
ما الذي قد يكون مثيراً للاهتمام في حفل الزفاف ؟ لقد سمعتُ عن أوسانا من أخي مئات المرات ، سيتزوجان فقط ، لا خيار آخر أمامها.
صمتت مارييل برهة ، وهي تحدق بإستريد باهتمام. لسببٍ ما كانت صبورةً معها.
لوّحت إستريد بيدها ، ونظرت إلى السقف - إلى الثريا الكريستالية المعلقة مباشرة فوقها.
المقبلات ، والمشروبات الكحولية ، والطعام الفاخر ، وعشرات النبلاء حولنا... كل ذلك لدينا في المنزل أو في أي مناسبة أخرى. لا شيء يُثير الاهتمام عندما تكون النتيجة واضحة ومتوقعة.
نظر زاروت بحذر إلى إستريد لم يوبخها لكنه أدرك أنها لا ينبغي أن تتصرف بهذه الطريقة حتى لو كان ما كانت تقوله صحيحاً.
ارتعش حاجب مارييل ، وظهرت بعض التجاعيد على بشرتها المغطاة بطبقة سميكة من المكياج ، ولكن بعد لحظة عاد وجهها إلى طبيعته ، إلى ابتسامة خفيفة.
ومع ذلك كان كافيا بالنسبة لرينال أن يلاحظ ذلك.
خطوة.
وبعد بضع خطوات كبيرة كان رينال يقف أمام إستريد مباشرة ، ينظر إليها مباشرة في عينيها ، وكانا بنفس الطول.
"ما الأمر ؟ " ابتسمت استريد وهي تعض إصبعها الصغير.
حتى لو كنتَ تشعر بالملل ، لا تنسَ آدابك اللعينة! أنت في منزلنا ، في قصرنا! يمكنكَ التصرف بوقاحة مع الضيوف الآخرين ، لكنك الآن تتحدث مع مارييل دي روزيه. أظهر بعض الاحترام.
قال راينال من بين أسنانه كانت قبضتيه مشدودة بإحكام وظلت نظراته مخيفة.
هاه ، ماذا لو رفضتُ اتباع نصيحتكِ... ؟ ماذا بعد ؟ انحنت عينا إستريد بتعبيرٍ ماكر "هل تريدين قتالي ؟ "
على الرغم من أن إستريد كانت واثقة بشكل واضح في قدراتها إلا أن راينال لم يكن لديه أي نية للتراجع ، حيث وقف مباشرة أمامها.
"أوه ، كم أنت مثابر ، أنا أحب ذلك وأنا أيضاً أحب التباين بينك وبيني. "
ابتسمت إستريد بسخرية ، واستندت على راينال ، ووضعت ذراعيها على كتفيه كدعم.
"على الرغم من أننا على نفس المستوى ، فأنت شبح طبيعي وأنا شبح اصطناعي إلا أننا نعلم أنك ستخسر. "
لحست إستريد شفتيها ، ومرت إصبعها على صدر راينال.
"المسكين ، لا بد أن يكون هذا مهيناً جداً بالنسبة لك. "
هزت إستريد رأسها ساخراً كما لو كانت آسفة حقاً.
ارتعشت بعض العضلات في وجه رينال ، لكنه بقي هادئاً ، مسيطراً على عواطفه.
ثم رفعت إستريد يدها ، ومسحت خد راينال ببطء بظهر راحة يدها.
أتعلم ، لو تبادلنا الأدوار وأصبحتُ الشبح الطبيعي ، لربما كنتُ سأختارك. ستكون زوجي اللطيف والضعيف الذي أستطيع إغاظته بلا نهاية.
انحنت إستريد إلى أذن رينال وهمست:
"ولم يكن بوسعكِ فعل أي شيء حيال ذلك لأنكِ لا تستطيعين خرق القواعد. ستكونين مثل أختكِ الآن... "
يبدو أن صبر راينال لا حدود له ، ولكن بمجرد أن نطقت إستريد بكلماتها الأخيرة ، تحول وجه راينال إلى اللون الرمادي من الغضب.
ووووووووش.
لوح رينال بيده بانزعاج ، وبكل قوته كان ينوي أن يجرح إستريد.
ضاقت حدقتا إستريد وهي تقفز للخلف على الفور. مررت يد رينال أمام وجهها مباشرةً ، مما أدى إلى تمويج شعرها.
"هف ، لماذا كل هذا التوتر ؟ للأسف ، لا أستطيع أن أجعلكِ ملكي ، على الأقل ليس قبل أن ترغبي في ذلك. " ابتسمت إستريد بخبث قبل أن تنظر من النافذة.
ثم اتسعت عيناها كما لو رأت شيئاً لا ينبغي أن يكون هناك. امتلأت نظراتها المملة بألوان غنية.
"هاه ، يبدو أنني يجب أن أعتذر عن كلماتي. و هذا الزفاف لن يكون مملاً. "
خطوة. خطوة. خطوة.
بخطوة متوترة ، توجهت مارييل نحو النافذة.
"ماذا بحق الجحيم... ؟ ماذا يفعلون هنا ؟ "
قالت مارييل من بين أسنانها وهي تحدق في فرانز ونيليا وروزاليند المتجهين نحو مدخل القصر.
