بيب. بيب. بيب.
وقف آدم وليونا أمام منضدة الدفع ذاتية الخدمة ، يمرران المشتريات أمام الماسح الضوئي. و إذا لم يكن المنتج يحمل رمزاً شريطياً ، يقوم الذكاء الاصطناعي المدمج بكل العمل ، بتحديد وزن الطعام وحساب قيمته.
بدا الاثنان كعاملَي مصنعٍ خبيرَين. مررت ليونا المنتجات بسرعة أمام الماسح الضوئي قبل أن ترميها لآدم الذي وضعها بدوره ببراعة في أكياسٍ كقطعٍ في مجموعة بناء.
واستمر هذا لفترة من الوقت وبدأ يجذب انتباه الزوار الآخرين والموظفين الذين كانوا يراقبون تصرفاتهم بفضول وكمية الطعام التي كانوا يلتقطونها.
وهذا دفع بعض الناس ، وخاصة بين جيل الشباب ، إلى تحويل انتباههم إلى آدم.
بالتأكيد لم يروا نيب الخاص به ، لكن آدم لم يستخدم أقنعة مثلما فعل داميان عندما خرج ، مع مستوى شعبيته لم يكن ذلك ضرورياً ، أليس كذلك ؟
حسناً تمكّن أحدهم من التعرّف عليه. لم يقتربوا منه لأنه لم يكن وحيداً ، وبدا مُركّزاً بعض الشيء ، وهو ما كان مُخيفاً بعض الشيء ، لكنّ نظراتهم كانت مُركّزة عليه كالمغناطيس.
"واو... يبدو أن ابني ازداد شهرةً مؤخراً ، أليس كذلك ؟ " قالت ليونا بدهشة ، وهي تنظر فى الجوار. لم يمنعها ذلك من الاستمرار في تحريك يديها ومسح المشتريات.
هز آدم كتفيه ، بدا وكأنه معتاد على النظرات العرضية في اتجاهه أينما كان.
أجل ، ربما أنت محق ، لكن لا أستطيع القول إنني طمحت لذلك يوماً. أعتبره أثراً جانبياً لعمل شبح. و إذا نجحت في إتمام المهام ونجوت ، سيبدأ الناس في التعرف عليك في النهاية. شرح آدم بسرعة قبل أن يلقي برطمان الكراميل المملح في الكيس كان الأخير.
ثم لوّح آدم بيده ، مشيراً إلى الطائرات المسيّرة لتتبعهم وتحمل مشترياتهم. صحيح أن آدم قوي بما يكفي لرفع وزنٍ يفوق ذلك بمئات المرات دون أي جهد ، لكن ذلك سيكون مُرهقاً للغاية.
أومأت ليونا برأسها وأتبعت آدم ، وألقت نظرة أخيرة على الشاشة حيث ظهر المبلغ الذي دفعه آدم للتو.
١٢٧٣ رصيداً... يا للهول ، هذا أكثر بقليل مما ندفعه لإيجار منزلنا. ودفع آدم دون أن يرف له جفن. و مع ذلك بالنظر إلى المبلغ الذي أنفقه على الهدايا ، فهذا ليس مفاجئاً ، ولكنه... ما زال غريباً بعض الشيء.
تمتمت ليونا داخلياً قبل أن تستدير وتنظر إلى ظهر آدم.
من الجيد أن يصبح آدم شبحاً. و هذه الوظيفة تناسبه ، ولكن... هل سيأتي اليوم الذي أندم فيه على امتلاك ابني قوى خارقة ؟ ازدادت نظرة ليونا عمقاً وظلمةً.
وبعد بضع ثوان ، لاحظت في أسفل الأكياس بعض الكعك الذي أخذوه بناء على اقتراح ليونا.
ههه ، لا داعي للتفكير في هذا الآن. ففي النهاية ، لدينا عشاء عائلي وحلوى في انتظارنا!...
في الوقت نفسه كانت غلارا تفكر أيضاً لكنها لم تكن قلقة بشأن الطعام أو الحلوى ، بل بشأن المنظر الغريب للوحش الثاني الذي يطفو أمامها في شكل صورة ثلاثية الأبعاد.
كان جسد الوحش طويلاً ونحيفاً ومتعرجاً ، مثل شيء بين الثعبان والسحلية ، لكن أوجه التشابه كانت فقط في بنية الجسد.
لم يكن للوحش قشور أو صفائح حماية ناعمة ، حيث كان جسده بالكامل مغطى بأشواك جافة وكأنها من أغصان معذبة ، وكانت الأشواك متشابكة مع بعضها البعض ، لتشكل درعاً قوياً لا يمكن اختراقه ، لا يخفي خلفه سوى الظلام.
كانت أسلحة الوحش مخالب قصيرة منحنية على شكل أغصان شجر ملتوية. وسط الظلام المختبئ خلف الأشواك ، برزت عينان حمراوتان قرب الرأس.
إنه ظل الغابة. حيث يبدو مُهدداً ، أفهم ذلك لكن في الحقيقة ، باستثناء سرعته ومظهره الخطير ، لا شيء يُثير هذا الوحش. و في النهاية ، هو مجرد مخلوق من المستوى تهديد أبيض ، مجرد مخلوق أقل شأناً. لوّح أيدن بيده بلا مبالاة.
وكان صوته مليئا بالغطرسة والقوة.
علاوة على ذلك من بين الثلاثة ، يتمتع ظل الغابة بأضعف دفاع. أشواكه مليئة بالطاقة ، لكنها ليست قوية بما يكفي لحمايته من هجوم قوي.
ابتلعت غلارا ريقها ، رغم كلام أيدن ، فهي لا ترغب في مواجهة خصم كهذا إطلاقاً. رأت مخالب شادو تُمزّق لحمها ، وأشواكه تغرسها في جسدها.
حسناً... حتى لو قلتَ ذلك لستُ متأكداً. شادو... يبدو مُخيفاً. و علاوةً على ذلك لا أفهم كيف يُمكنني هزيمته بمجموعة أسلحتي. درعي سيكون عديم الفائدة أمام مئات الأشواك التي تُحيط بي من كل جانب.
أومأ إيدن برأسه وأرجح يده قليلاً ، موجهاً نظرات غلارا إلى الوحش الثالث والأخير.
عندما سمع غلاديوس رد غلارا ، تشكلت ابتسامة عريضة. لم يرَ أحد ذلك وهو يقف في زاوية الغرفة ، مختبئاً تماماً خلف الظلال.
كان رد فعله ناتجاً عن معرفته بأن "ظل الغابة " فخٌّ من إيدن. لو لم تُدرك غلارا أنها لا تملك أي فرصة ضد هذا الوحش بسبب سلاحها المختار ، لكان إيدن اعتبرها فاشلة وأرسلها للتدريب دون أن يُتيح لها إثبات جدارتها.
بالتأكيد ، في هذه الحالة ، ربما سيخسر فرصة نادرة ، لكن غلارا حية كانت أكثر فائدة من غلارا ميتة.
هل كان بإمكانه أن يُعطيها دليلاً ؟ نعم ، لكن للنجاة ، احتاجت إلى غرائز وحدس قويين ، لا إلى تلميحات من الأقوى.
أومأت غلارا برأسها ونظرت بعيداً.
لم يكن الوحش الثالث باهتاً كغراي تشورو ، ولا مخيفاً كظل الغابة. حيث كان ذئباً أسود اللون ، مُحاطاً بأطواق حمراء بارزة من الطاقة على كفيه ورقبته. حيث كان له أذنان مدببتان ، وفم ممدود ، وعينان ببؤبؤان عموديان.
لقد بدا الأمر كما لو أنه لولا أطواق الطاقة لما كان مختلفاً عن الذئاب العادية ، ولكن... كانت هناك تقبيله واحدة جعلت التباين كبيراً بينهما.
كانت هناك بلورة مستديرة ضخمة ، تشبه النواة ، في صدر الوحش تملأ جسده بالطاقة. حيث كانت هذه سمة مميزة لهذا الوحش ، ولا علاقة لها بنوع الجوهر الذي قد يمتلك شيئاً مشابهاً في المرة الأولى بعد امتصاصه للقطعة الأثرية.
اتسعت عينا غلارا ، وهي تنظر إلى مخالب الذئب الحمراء وذيله الطويل القذر ، القاسي وغير الرقيق على الإطلاق.
هذا ريدكور ذئب ، يبدو عادياً ، أُدرك ذلك لكنني أعتقد أنه الأقوى بين الثلاثة. فارق القوة ليس جوهرياً ، فقط نسبة ضئيلة ، لكنها حقيقة. دفاعه وسرعته وهجومه ليست شيئاً مميزاً ، لكن جميع هذه الإحصائيات فوق المتوسط ، مما يجعله مقاتلاً رائعاً.
وتابع إيدن ، مشيراً إلى الكريستالة الحمراء في صدر الوحش.
"هذه الكريستالة هي قوته الرئيسية ونقطة ضعفه الأعظم. "
ثم لوح إيدن بيده ، واستدار إلى الجانب في كرسيه.
"سأعطيك خمس دقائق لاتخاذ القرار. "
لم تُجب غلارا بشيء ، بل حدّقت بفضول في ذئب ريدكور. حيث كانت تعلم مُسبقاً أن شبح اكتسب قدراته من أول وحش قتله.
و... رأت كيف استطاعت هزيمة ريدكور ذئب والنجاة. كيف استطاعت مواصلة إرث أخيها.
"لا تفعل. خمس دقائق طويلة جداً. و لقد اتخذت قراري بالفعل. " قالت غلارا بثقة وهي تشير إلى ريدكور ذئب.
