لقد كان حواره مع "كايرنو " طويلاً ومثمراً ، لذا لم يكن بوسع "آدم " أن يتوقع أبداً أن يجد نفسه في اللحظة التالية في خضم سقوطٍ مروع ؛ فقد دفعه "كايرنو " ببساطة من فوق الحافة دون أن يقدم له أي تفسير.
ازدادت هبات الرياح قوةً مع مرور اللحظات ، بينما كان سطح الأرض في الأسفل يقترب منه تدريجياً.
كانت هناك اثنتا عشرة زوجاً من العيون تراقبه من فوق العمود ، وتتابع المشهد المتكشف بفضول.
كانت نظرات "ساركا " حادة بشكل خاص ؛ فلو أتيح لها الأمر لقفزت عبر الشرفة وهاجمت "آدم ". كانت تعلم أنه لن يتراجع عن هذا القتال ، فقد رأت ذلك في عينيه بوضوح.
لكنها لم تكن متهورة بما يكفي لتعصي إرادة "كايرنو " الذي كان قد اختار بالفعل خصماً لـ "آدم ".
"هيا ، أرني ما أنت قادر عليه أيها البشري... " لعقت "ساركا " شفتيها وهي تنظر إلى "آدم " كما لو كان وجبة شهية.
لم تمض سوى ثوانٍ قليلة ، لكنها كانت تكفى تماماً لـ "آدم " ليستعيد توازنه ويدرك أنه لا بد من إيقاف سقوطه.
لم يكن يعلم مقدار الطاقة الموجودة في "الأراضي الجوفاء " لكنه افترض أنها تضاهي على الأقل طاقة "الأراضي البدائية ". ومن ثم فإن السقوط من هذا الارتفاع الشاهق دون اتخاذ أي تدابير وقائية لن يمر مرور الكرام كما كان سيحدث في "الأراضي الميتة " ؛ بل سيتعرض لإصابة بالغة.
ارتجف الجسد.
تدفقت طاقة "آدم " إلى ساقيه بينما كان يستعد لتهدئة سقوطه ، لكن... شيئاً آخر لفت انتباهه.
ومضة ساطعة انطلقت من قمة العمود ، حيث غلف لهب أبيض مائل للزرقة جسد "لارث ".
الآن ، أصبحت نظرات "لارث " مختلفة تماماً ، وكان الوشم على كتفه يفيض بالقوة. لم يعد يرى في "آدم " ضحية أو متسللاً ، بل نداً قوياً.
لم يكن السبب هو أن "آدم " قد أثبت في صدامهما الأول أنه ليس ضعيفاً فحسب ، بل كان ذلك أيضاً بإذن من "كايرنو ".
'إذا أمرني السيد "كايرنو " باستخدام علامتي ضده ، فإني بلا تلك القوة لا أملك أدنى فرصة! ' هكذا هتف "لارث " في قرارة نفسه قبل أن يحدث انفجاراً طاقياً خلفه.
بسرعة هائلة ، اصطدم "لارث " بـ "آدم " ليسقط كلاهما نحو الأرض عند قاعدة العمود.
اتسعت عينا "ساركا " وهي تشاهد عموداً من الرمال يتصاعد من أثر الارتطام.
شَق!
أرجوحة واسعة بومضة سوداء شقت عمود الرمل من منتصفه تماماً ، ثم تطاير الشخصان إلى الجانبين ؛ استقر "لارث " بالقرب من العمود ، بينما وقف "آدم " على الجانب المقابل.
عضّت "ساركا " على شفتها وهي تنظر إلى سلاح "آدم ". كان السيف الطويل الأسود الشبيه بالإبرة في قبضته المحكمة ، ولم تعد نظراته متراخية أو مشوشة.
"هل قررت أخيراً استخدام سلاحك ؟ " قال "لارث " وهو يخفض بصره.
كان جرح عريض محفوراً بعمق في صدره ، بينما كانت بضع قطرات من الدماء تسيل منه.
ضيّق "آدم " عينيه.
"مثلك تماماً ، تقريباً. "
أشار إلى وشم "لارث " حيث بدأت الطاقة تشع للخارج وتكتسح كتفي "لارث ".
"ما هذا ؟ ولماذا منعك "كايرنو " من استخدامه خلال معركتنا الأولى ، بينما تغير كل شيء الآن ؟ "
أومأ "لارث " برأسه وقال:
"نعم. و لقد أدرك السيد "كايرنو " الأمر من نظرة واحدة. و لقد كدت أخسر القتال حتى أدركت أنك تمتلك قوة خطيرة. ولكن الآن ، نحن حيث ينبغي أن نكون. "
ازداد هالة "لارث " قوة ، مما بعث بقشعريرة في جسد "آدم " بينما تعمقت عينا "لارث " واهتز وشمه.
"الآن ، سأريك قوة "العلامة الجوفاء ". راقب جيداً أيها "الشبح ". "
ارتجف. ارتجف. ارتجف.
ارتجف المكان حين اندفق سيل قوي من الطاقة من وشم "لارث ". غطت الخطوط البيضاء والزرقاء جسده بالكامل كأشرطة عريضة ، بينما تدفق جزء من الطاقة نحو رأسه وساقيه وذراعيه.
وقف "آدم " جانباً يراقب تحول خصمه ، ولم يشأ أن يفوته أدق تفصيل.
كان "لارث " طويل القامة بشكل غير معتاد ، لكن الأشرطة بدت الآن وكأنها تضغط جسده ، وتكثف كل قوته في هيئة أصغر. تصاعد بخار ساخن من عضلاته المرتجفة بينما ظلت عيناه مغمضتين.
أصبح شعره الطويل جداً أقصر ، ليصل إلى كتفيه ، وصار يتوهج بضوء أبيض ساطع مليء بالطاقة التي ذكرته بـ "لون بلايز " ؛ فقد كان لهيئتها شيء مشابه لهذا.
ظهرت قفازات وأحذية بيضاء منسوجة من خيوط الطاقة على يدي وقدمي "لارث ". وخلفه ، توهجت خمس كرات بيضاء تعكس بريقاً معدنياً.
عندما مد ذراعه ، ومض الوشم للمرة الأخيرة وظهر رمح طويل في قبضته. حيث كان يشبه الرمح الذي استخدمه ضد "آدم " في صدامهما الأول ، لكنه كان أصغر حجماً ، وذا رأس حاد بشفرتين بدلاً من الرأس المستدير ، وعلى عكس سلاحه السابق كان هذا في هيئة مادية ملموسة لا مجرد طاقة.
ثم فتح "لارث " عينيه ، حيث انعكست الشبكة الدائرية في عينه اليسرى ، ولم تعكس "آدم " فحسب ، بل المساحة بأكملها من حولهما.
تلاشت الأشرطة التي كانت تضغط جسده ، وكذلك الوشم على كتفه ، لكنه كان قد فعّل "علامته الجوفاء " بدلاً من إيقافها.
قطّب "آدم " حاجبيه ، متأملاً مظهر "لارث " الجديد.
'أمر غريب... هل سماها "العلامة الجوفاء " ؟ تبدو مزيجاً من "الهيئة الشمسية " و "القوس " و "الرنين ". تباً ، هل اكتسب كل تلك القوة من مجرد وشم ؟ '
بالطبع كان "آدم " يرى الفروق. و لقد قاتل هجناء استخدموا "الهيئة الشمسية " ولم يكن تحول "لارث " راديكالياً مثل "أنيليز " أو "إيرادا ". كل شيء عدا رمحه كان من طاقته ، رغم أن "آدم " شعر أنها طاقة من المستوى مختلف ؛ أكثر كثافة وقوة.
"قبل أن نبدأ. " رفع "آدم " ذقنه ناظراً إلى "لارث ". "دعني أسألك شيئاً: إلى أي مدى أصبحت أقوى بعلامتك الجوفاء ؟ "
خطوة.
تقدم "لارث " خطوة للأمام بينما سرى اهتزاز عبر الرمال الرمادية. تبعه الأثر الخافت لرمحه ، وكذلك الضوء المنبعث من شعره المتدفق.
"الآن يا "آدم " سيتعين عليك استخدام كل ما تملك لتظفر بأدنى فرصة للفوز. "
لم يكن في صوته أي غطرسة ؛ بل كان "لارث " مؤمناً بما يقول.
ومع ذلك لم تتراجع نظرات "آدم ".
"أشك في ذلك. "
صك "لارث " على أسنانه غيظاً.
"سوف تندم على تلك الكلمات أيها البشري المتغطرس! "
