الفصل 1547: الصقيع الأزلي
ما دفع آدم وأليكسيا إلى واحة الصقيع هما "الصقيع الأزلي" و"دم الإله". لقد أرشدتهما إلى هذا المكان شظايا متكسرة، أو بالأحرى، الجزء الوحيد الذي استجاب لطاقتهما.
لم يكونا يدركان شكل هدفهما، ولا حتى ما يتوجب عليهما فعله لتحقيقه. وكما قالت بيث، فإن اسم الحالة لا يعكس دائمًا جميع تفاصيلها؛ إنه اسم فريد لكل شبح، على الرغم من أن حالتين مختلفتين في الاسم قد تكونان متطابقتين.
وها هما الآن يقتربان من أحد الشرطين.
"الصقيع الأزلي" أمامهم مباشرة، أو على الأقل هذا ما كانت تأمله أليكسيا.
خطوة. خطوة. خطوة.
تقدمت أليكسيا نحو الشجرة الزرقاء، تاركةً آدم خلفها.
"همم... عندما أتأمل الأمر، يبدو أننا رأينا كل ما تقدمه واحة الصقيع." نظر آدم حوله.
لقد أبادوا جميع الوحوش. لم يكن في ذلك شك، إذ لم تعد الشجرة الزرقاء تنبت وحوشًا جديدة.
لكن "الصوت الأزلي" لم يكن متعجلاً في الظهور وإعلامهما بأنهما قد اجتازا الاختبار الأخير.
"لم يكن الأمر يتعلق بالقواعد أو المكافأة لاجتياز الاختبارات، بل كانت الشجرة تحاول التخلص منا بأي وسيلة ممكنة."
ضيق آدم عينيه، متفرسًا في الشجرة الزرقاء. فقد كان رأس التنين ميتًا منذ زمن بعيد، ولا جدال في ذلك. ولذلك، توصل آدم إلى أن الشجرة الزرقاء هي الطرف الآخر من العقد مع "الصوت الأزلي".
على الرغم من سعادته بأن أليكسيا ستحرز تقدمًا في قوتها، إلا أن آدم لم يستطع منع نفسه من العبوس.
"دم الإله". إنه هنا، ولكن أين...؟
لقد تاه. لم يكن لديه سوى فكرة واحدة، والتي عبرت عنها سيلفانا:
"عندما تنتهي أليكسيا، نحتاج إلى فحص رأس التنين هذا، ولعل دمًا لا يزال موجودًا في مكان ما في أحشائه؟"
ردًا على ذلك، ابتسم آدم بسخرية.
"هاه، هل تعتقدين أن هذا التنين كان قويًا لدرجة يمكن اعتباره إلهًا؟"
قلبت سيلفانا عينيها.
"تُه، أنت تعلم أن هذا مجرد اسم! ربما كان هذا التنين عجوزًا للغاية أو قام بشيء ذي أهمية في حياته! على أي حال، هذا هو خيارنا الوحيد."
عض آدم شفته، لأن ذلك كان صحيحًا.
لو لم يكن هناك دم في رأس التنين، لكان قد وصل إلى طريق مسدود.
"القابض."
وفي اللحظة نفسها، تشبثت أليكسيا بالشجرة بقوة شديدة لدرجة أن لحاءها الرقيق تشقق.
فقد قادتها طاقتها مباشرة إلى هنا، لذا لم تضيع أي وقت وبدأت في امتصاص الشجرة الزرقاء.
"لن تستطيعي الهرب مني. أنصحك بعدم المقاومة." همست بصوتٍ خطير. "لقد مررنا بالعديد من المحن، وحان دورك الآن لتمنحيني مكافأتي المستحقة!"
ارتجفت. ارتجفت. ارتجفت.
انطلقت الطاقة الزرقاء من الشجرة الزرقاء في محاولة لإبعاد أليكسيا، لكنها ثبتت في مكانها بثقة، وازدادت قبضتها قوة.
تدريجيًا، امتدت شقوق لامعة عبر الشجرة الزرقاء، إذ لم تعد قادرة على تحمل الضغط.
لقد خسرت.
فرقعة!
وبصوت طقطقة عالٍ، تحطمت الشجرة الزرقاء إلى شظايا تشبه المرايا، طارت أمام عيني أليكسيا المفتوحتين على مصراعيهما.
كل ما تبقى مكان الشجرة الزرقاء هو هاوية عميقة، وضوء خافت، أشبه بالضباب، ينبعث منها.
ابتلعت أليكسيا ريقها وهي تتقدم خطوة إلى الأمام.
وووووووش.
انطلق جسد ما، محلقًا أمام أليكسيا.
ولدهشتهما، لم يكن سوى قلب رمادي داكن مغطى بطبقة سميكة من الجليد. بدا القلب نفسه كتمثال منحوت لوحش أو كائن شرس، مخيف وكئيب.
لم يكن ينبض، بل كان يحوم بشكل ثابت في الهواء ويصدر طاقة جليدية كثيفة لدرجة أن أليكسيا نفسها شعرت بالبرد.
ارتجف جلدها، بينما امتدت طبقة رقيقة من الجليد لتغطي أطراف أصابعها، لكن لم يكن هناك خوف في عينيها، بل رهبة فقط.
"إذن هذا هو شكلك..."
ارتجف صوتها وهي تخطو خطوة إلى الأمام رغم البرد.
"أيها الصقيع الأزلي، أنت ملكي الآن!"
مدت أليكسيا يدها، واحتضنت قلب الجليد.
وبمجرد أن فعلت ذلك، توقف تأثير الصقيع على أليكسيا، حيث اجتاحت موجة كثيفة من الطاقة جسدها مثل ضباب متجول.
تدريجيًا، تدفقت المزيد والمزيد من الطاقة من قلب الجليد، بينما أغمضت أليكسيا عينيها، مركزة على امتصاصها.
"لقد حدث ذلك..." قبض آدم على قبضتيه. "لقد اكتشفت حالتها، أليس كذلك؟"
حصل على إجابته النهائية بعد لحظة، عندما لم يتبق من قلب الجليد سوى شظايا رمادية تحطمت مباشرة في يدي أليكسيا، وتساقطت من بين أصابعها.
استدارت أليكسيا ببطء، فجعلت عيناها قلب آدم يتألم.
عيناها الزرقاوان، اللتان كانتا عادةً عميقتين، أصبحتا تشبهان الآن سديمين نجميين، ساطعتين وغامضتين.
لم يدم ذلك سوى للحظة، فبمجرد أن رمشت أليكسيا، لم يبق سوى جزء صغير من الضوء السابق، لكنه كان كافيًا لإعطاء آدم كل الإجابات.
"آدم." رنّ صوت أليكسيا الهادئ. "أعرف ما تشعر به الآن. مثلك تمامًا، أرغب دائمًا في أن أكون الأولى، ولهذا السبب يجب ألا نضيّع أي وقت. حيث يجب أن نكتشف أين دم الإله."
ضيق آدم عينيه.
"هل أنتِ بخير؟"
أومأت برأسها بعمق.
"أجل... على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأنني أشعر بشيء من الغرابة. وأنا هادئة أكثر من اللازم... لا تقلق، سأمتص كل الصقيع الأزلي قريبًا."
نبض!
وكأنها تردد كلماتها، انطلقت موجة عبر الأرض ووصلت إلى الحاجز الذي يحمي البركة ورأس التنين.
تحطمت القبة، وحُرمت من مصدر طاقتها. وبدون الشجرة الزرقاء، لم يبقَ شيء لحماية واحة الصقيع.
"هيا بنا." ربتت أليكسيا على كتفه. "لا بد أن هناك قطرة واحدة على الأقل متبقية في ذلك الرأس العملاق."
"بالتأكيد." تبعها آدم وهو يراقب البركة عن كثب.
لم يكن يعرف ما الذي يمكن توقعه، ولكن بغض النظر عما حدث، ظلت البركة المتلألئة سليمة.
لم يكن معروفًا ما إذا كانت مجرد مصدر للطاقة، أم أن شيئًا ما كان مخفيًا خلفها.
في النهاية، توقفت أليكسيا عند البركة، تحدق بتمعن في واحة الصقيع نفسها، بينما واصل آدم طريقه، متجهاً مباشرة نحو رأس التنين.
كان وجود هذا الرأس هنا مفاجأة لهما، لكنه كان الخيار الأفضل لآدم لتحقيق شرطه.
"حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان هناك أي شيء بداخلك." وضع آدم كفه على رأس التنين، متلمسًا الحراشف القديمة.
كان على وشك الانحناء وسحب الجلد جانبًا، عندما جعله شيء ما يتجمد في مكانه من الرعب.
كانت العين الزرقاء العملاقة ذات البؤبؤ العمودي مفتوحة على مصراعيها.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كان التنين الميت يحدق به مباشرة.
وعينها لم تكن تبدو عجوزة، على عكس بقية جسدها.
