كما توقع آدم، لم تكن نتائج محاولتهم الثانية مختلفة كثيراً عن الأولى. صحيح أنهم جمعوا عدداً أكبر بكثير من "أطراف الشعر المتوهجة"، لكن كان لديهم وقت أطول أيضاً.
"تُش! لم نحرز أي تقدم على الإطلاق؟" سخرت أليكسيا وهي تبصق كتلة من الدم. لقد ضربتها إحدى عناكب الأشباح في جانبها بقوة.
هز آدم رأسه.
"ليس تماماً. مع كل طرف متوهج، تصبح العناكب الذهبية أسرع، وتصبح العناكب الشبحية أقوى. أي أن جمع خمسة أطراف عندما يكون لديك صفر طرف، وعندما يكون لديك 25 طرفاً، يمثل مستويين مختلفين من الصعوبة."
"لكنك محق. وهذا لا يكفي."
ثم نظر آدم حوله، متفحصاً سطح البحيرة. فلم يكن سوى حوالي 20% منها مغطى بممرات حجرية. ومن الواضح أن هذا أعاق آدم وأليكسيا. فإذا كانت هناك عنكبوت ذهبية بين القمم، كان عليهما التحرك في الهواء لتجنب السقوط في الماء.
على أي حال، أدى ذلك إلى تقليل فعاليتهم بشكل كبير، وكان عليهم اتخاذ إجراء إذا أرادوا المضي قدماً.
"أليكسيا، لدي سؤال لكِ."
"همم؟" أمالت أليكسيا رأسها في حيرة.
"على حد علمي، لا تزال معظم قدراتك مرتبطة بالجليد. وعلاوة على ذلك، لم يتغير مركز قوتك كثيراً منذ آخر مرة التقينا فيها. وقد أصبح أكثر تعقيداً وقوة، والآن ليس لديك قفازات فحسب، بل أحذية أيضاً، لكن الأساس هو نفسه، أليس كذلك؟"
أومأت أليكسيا برأسها في صمت.
"أرى. وفي هذه الحالة..." أشار آدم إلى البحيرة المحيطة بهم. "هل يمكنك تحويل كل شيء هنا إلى جليد؟"
بدلاً من الإجابة مباشرة، سارت أليكسيا نحو الحافة، وانحنت، ومدت ذراعها نحو الماء. تكثفت الطاقة أمام كفها مع انخفاض درجة الحرارة بشكل ملحوظ.
بعد بضع ثوانٍ، بدأت طبقة من الجليد تتشكل على سطح الماء، ولكن ببطء شديد وبشكل أضعف مما توقعته أليكسيا.
لو كانت تواجه بركة ماء عادية خالية من الطاقة، لكانت ستحتاج فقط إلى إطلاق هالتها لتحويلها إلى كتلة كبيرة من الجليد.
"تُسك. كل شيء هنا، من الحجر البسيط إلى الماء، مشبع بطاقة كثيفة لدرجة أنه سيتطلب الكثير من الجهد لتجميد حتى مسار واحد."
رمش آدم. "لكن يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟"
ردت أليكسيا بابتسامة عريضة.
"بالتأكيد. والأكثر من ذلك، على عكسك، لدي خطة حقيقية."
"آه؟"
أشارت أليكسيا إليه.
"أخبرتني سيلفانا بما يمكن أن يفعله جهاز "نيكسوس" الجديد الذي استلمته مؤخراً. لماذا لم تستخدمه بعد؟ يمكنك التحرك بسرعة كبيرة به، أليس كذلك؟"
رمش آدم عدة مرات، وقد فوجئ بالأمر.
الحقيقة أنه نسي الأمر، أو بالأحرى لم يفكر فيه من هذا المنظور. أراد أن يعرف النتائج المتوقعة بدون قدرات خاصة، ورغم أن جهازه الجديد (نيكسوس) جعله أسرع، إلا أن ذلك لم يحدث بشكل مباشر. لذا فكر آدم في خيارات أخرى، لكن ليس هذا الخيار.
"هاه، يبدو أن أحدهم ليس بالذكاء الذي ظنوه!" سخرت أليكسيا منه قبل أن تغرز شوكتها في صدرها. "لأنني الأذكى، وسنتبع خطتي!"
ضحك آدم.
"كما تقول. ما هي خطتك يا عبقري؟"
"الأمر بسيط."
أشارت أليكسيا إليه.
"سأجمد الجميع، وستكون أنت الوحيد الذي سيلحق بهم!"
"آه...؟"
كان آدم تائهاً. فلم يكن هذا ما توقعه.
لكنه لم يرفض الخطة. ولقد جعلته يفكر.
"انتظر، قد ينجح هذا. وإذا تجمدوا أو على الأقل تباطأوا، فسيكون الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي. سأكون وحدي، لكن قد يكون لدي وقت كافٍ..." تمتم وهو يفرك ذقنه.
"مهلاً!" لوّحت أليكسيا بيدها. "هل تستمعون إليّ؟ هل توافقون أم لا؟"
أومأ آدم برأسه بضعف.
"أجل، أتفق. وأنا مستعد للبدء الآن."
في اللحظة نفسها، أصبحت هالة آدم أقوى بكثير. فظهرت أحذية وقفازات سوداء على يديه وقدميه، كما لو كانت منحوتة من الحديد، وكذلك العصا السوداء، "عصا الهزيمة"، مركزه النجمي.
لكن لم يكن هذا كل ما سيستخدمه آدم لاجتياز هذه الاختبار. وإذا استخدم قوته الخارقة، فستكون المحاولة التالية هي الأخيرة، وستؤدي إلى انتصارهم.
ارتجف. ارتجف. ارتجف.
بلغت هالة آدم حجماً مرعباً، مما دفع أليكسيا إلى التراجع بضع خطوات بشكل غريزي.
ظهرت نجمة رباعية الرؤوس في عين آدم اليسرى بينما تدفقت طاقة سيلفانا عبر جسده، وتحولت عينه اليمنى إلى اللون الأخضر.
لم يستخدم إبرته، لكن ذلك لم يمنعه من استخدام قوة "النساج الفضي".
الآن كان آدم في أخطر حالاته.
"تفضل، نحن جاهزون."
اهتزت المنصة بينما اتسعت عينا أليكسيا. استدعت بسرعة جهازها "النكسوس" ووقفت في وسط البحيرة تماماً.
كان على آدم أن يصطاد ستين عنكبوتاً ذهبياً بمفرده، لكنه كان يؤمن أنه بمساعدة أليكسيا، سيتمكن من فعل ذلك. والآن أصبح لكل منهما دوره الخاص، وفي كثير من الأحيان كان ذلك أكثر فعالية من قيامهما بنفس المهمة معاً.
[بدأت الاختبار.]
[أمامك 10 دقائق لجمع 60 نصيحة متوهجة.]
بمجرد أن انطلق الصوت القديم، اهتزت الكريستالات الحلزونية، وظهرت العشرات من عناكب الأشباح من جميع الجهات.
"مقبض."
قبل أن تتمكن أليكسيا من إحداث الموجة المتجمدة، قام آدم بالنقر بعصاه على الأرض.
"ماذا؟"
وفي اللحظة نفسها، اختفى من مجال رؤية أليكسيا وظهر مجدداً على بُعد أمتار قليلة إلى الأمام.
"كسر."
انقضت العصا السوداء على العنكبوت الذهبي، محولة الوحش إلى مجرد كتلة من الطاقة.
كانت تلك أول جائزة "طرف متوهج" لهم، لكن ما زال أمامهم 59 جائزة أخرى. حيث كان على أليكسيا أن تبدأ العمل.
"حسناً، الآن دوري!" صرخت أليكسيا بينما كان البخار البارد يتصاعد من الأنابيب الموجودة على قفازاتها.
دون تردد، ضربت قفازاتها ببعضها، لكنها لم تصطدم. وبدلاً من ذلك، تشكلت كرة جليدية صغيرة بينهما تمتص المزيد والمزيد من الطاقة مع كل لحظة تمر.
انخفضت درجة الحرارة بسرعة، وغطت طبقة من الجليد الأرض حول أليكسيا وهي تمد ذراعيها على نطاق واسع وتصفق بيديها بكل قوتها، مما أدى إلى انفجار كرة الصقيع.
تحت نظراتها، تحول كل شيء من حولها إلى جليد، ولم يستطع شيء الإفلات من برودتها.
