الفصل 985: الفصل 70: السير في الفراغ الضيق
في الممر الخافت ، اقترب صوت وقع أقدام متسارعة من بعيد. و بعد إعاقته نقل وباء الانحلال واشتباكه لفترة وجيزة مع موريسون ، تواصلت معركة تشرش.
دوت قلعة هاوية الضباب بردود فعل إيثرية عنيفة. و أدرك تشرش تلك التفاعلات الإيثرية ؛ لقد كانت قوى بولوج وبالمر. و لقد انضما هما أيضاً إلى القتال ضد العدو. ويبدو من المشهد أنها كانت القوات الرئيسية للعدو.
يجب ألا ينخرطا في قتال العدو.
وما إن خطرت هذه الفكرة حتى أدرك تشرش فوراً لمَ يفعل بولوج وبالمر ذلك—كانا يغطّيان عليه ، ويلفتان انتباه العدو.
بصفته موظفاً ميدانياً ذا خبرة مهنية لم يكن من الصعب تخمين هذه الأمور. وفي غضون ذلك كانت طبقات من التوقعات والضغوط تقع على عاتق تشرش.
قاتل بولوج وبالمر بكل هذه الضراوة ؛ بمفردهما ، أثارا اشتباكاً محموماً داخل قلعة هاوية الضباب. كيف يمكن له أن يدع جهودهما تذهب سدى ؟
إذ وضع هذا في اعتباره ، اندفع تشرش مسرعاً. وأثناء حركته ، تحول مظهره بسرعة ، ليصبح شخصاً مختلفاً تماماً في غضون خطوات قليلة. وتضاءل وجوده بسرعة ، كطيف ضبابي.
كان تشرش يسمع وقع أقدام في الأمام ، تعود للجنود الذين كانوا يغادرون مع وباء الانحلال. علم تشرش أنه لا يستطيع تدمير كل وباء الانحلال ، لكنه كان ما زال يهدف إلى تدمير أكبر قدر ممكن منه.
مقابل كل عبوة من وباء الانحلال يقوم بتحييدها كان ينقذ أرواحاً لا تُرى.
إنقاذ الآخرين.
في هذه الحياة الممزقة كان هذا من الأمور القليلة التي حققت لتشرش الرضا ، وكان أيضاً الغرض وراء مهنته.
تذكر تشرش شخصاً ذكره له بالمر ذات مرة. حيث كان ذلك الشخص يصف نفسه غالباً بأنه نبيل ، لكنه في الحقيقة كان يسعى فقط لكسب تقدير الآخرين لسلوكه النبيل لإشباع حاجاته الداخلية المشوهة.
غالباً ما يعاني النبلاء بشأن نقائهم... وجد تشرش هذه الفكرة حمقاء. و لقد قدّر الجانب العملي ، حاكماً فقط بالأفعال ومتجاهلاً الأفكار. الأفكار معقدة وبلا معنى ، فكم من أفكار لا تُحصى تظهر في لحظة ، ومع ذلك كم منها يتحقق حقاً ؟
في مطاردته السريعة ، لحق تشرش مؤخرة المجموعة. رصد عدة جنود يدفعون عربة دون أن يروا هيئة تشرش أو يسمعوا وقع أقدامه.
تحت تأثير التشويه الإدراكي للطاقة الخفية ، لقد أدركوا تشرش كسرب من الذباب ، وكان وقع أقدامه مجرد طنين.
كما لو كان زلزالاً ، غطت اهتزازات عنيفة قلعة هاوية الضباب بأكملها. أوقف الجنود خطواتهم لتثبيت العربة ومنع العبوات المختومة من السقوط.
في الضوء الخافت ، أضاء بريق معدني ساطع وجوههم المذعورة.
ظهرت هيئة تشرش للحظة وجيزة ، ثم عادت لتلتوي كسرب من الذباب. وبمروره ، ظهرت سلسلة من الجروح القاتلة على حناجر الجنود. وبينما كان يشق حناجرهم ، تعفّن اللحم حول الجرح بسرعة ، وتحول الدم إلى أخضر داكن غريب.
بعد عذاب قصير ، شلّ السم القاتل أعصاب الجنود ثم عضلاتهم ، مما جعلهم يسقطون الواحد تلو الآخر. مات بعضهم من نزيف حاد ، والآخرون من الاختناق.
مسح تشرش خنجره بكمه ، وانساب وهج أخضر خافت فوق الشفرة المعدنية.
الخنجر المُشين.
حتى بالمر لم يكن يعلم أن الخنجر الذي يحمله تشرش كان سلاحاً كميائياً. ولكن تشرش نادراً ما احتاج إلى أن يلطّخ يديه بالدماء أمام بالمر الذي لم يشاهده يقتل قط.
صُنع هذا الخنجر من معدن كميائي خاص وبدا وكأنه ينبض بالحياة بعد زرع مصفوفة كميائية فيه ، يفرز سموماً بشكل مستقل.
عند إصابة الأهداف كان يتسلل بسهولة إلى جسد العدو. دمّرت طبيعته المسببة للتآكل اللحم المصاب ، بينما قدرته الشلّالة يمكن أن تشلّ الجسد وتسبب الاختناق أيضاً.
مع ذلك كان هذا السم ما زال محدود الفعالية بمستواه ، وله تأثيرات محدودة على المُكثّف ذي المستوى العالي ، ناهيك عن موريسون الذي يمتلك التجسيد الأثيري بصفته مستخدماً للقوة السلبية.
بعد القضاء على الجنود ، واصل تشرش المطاردة. و مع الحفاظ على مسافة آمنة من العربة ، أخرج مسدساً واستدار ليطلق النار ، مفجراً العبوة المختومة على العربة.
انتشر وباء الانحلال ببطء. و بعد بضع ثوانٍ ، دوى انفجار آخر ، إذ اخترقت عبوة مختومة أخرى ، متسرباً منها وباء الانحلال و تبعهتها سلسلة من الانفجارات. ملأ وباء الانحلال عالي التركيز الممر ، محوّلاً إياه إلى منطقة ميتة.
انتشر الغاز ببطء إلى الخارج. دون أي قوة خارجية كان انتشاره بطيئاً ، وغير قادر على اللحاق بتشرش في الوقت الحالي. ومع ذلك اجتاحت تيارات الهواء عالية السرعة الناتجة عن الانفجارات جسد تشرش ، واحتك وباء الانحلال الرقيق بالحاجز المبني من الإيثر ، محدثاً صوتاً طقطقة.
أتى ألم خفيف من سطح جسده ، مما جعل تشرش يلاحظ أن ملابسه كانت تتحلل بسرعة إلى غبار ، وبدأ جلده بالاسوداد. و في النهاية ، اخترقت خصلة من وباء الانحلال الإيثر ، وعند ملامستها اللحم ، قضت على مساحة من الحيوية.
لم يشعر تشرش بالخوف ؛ بل ازداد تصميمه قوة.
بينما كان على وشك مواصلة المطاردة ، اندلعت ردة فعل إيثرية مرعبة من خلف الممر المليء بوباء الانحلال. اندفع بريق إيثري في الظلام.
تسمر تشرش في مكانه ، عاجزاً عن فهم كيف تم اللحاق به ، لكن الحقائق كانت لا يمكن إنكارها. أثار الإيثر الهائج رياحاً عاتية ، وتوجه وباء الانحلال الخامل ، متأثراً بالتيارات الهوائية ، مندفعاً زاجراً نحو تشرش وكأنهم أشباح يلوحون بالسيوف والرماح.
لا مفرّ.
اجتاحت العاصفة ، المثقلة بوباء الانحلال ، جسد تشرش على الفور. توهج الإيثر على سطح تشرش وومض ، واستهلك وباء الانحلال كمية كبيرة من الإيثر بسرعة. كضوء بدائرة كهربائية تالفة ، بدأ الوهج يخفت ويومض حتى تآكل دفاع الإيثر تماماً واخترق.
شاهد تشرش بعجز كيف تحول كمه إلى غبار ، وبدأ الجلد على ذراعه بالكامل بالاسوداد ، والتقرّح ، والتفكك إلى مسحوق قذر ، كاشفاً عن لحم أحمر قانٍ وخام.
وسط إعصار الموت ، برزت هيئة موريسون تدريجياً. حيث كان يحمل أجنحة مصوغة من الضوء ، وكانت هذه الأجنحة هي التي أثارت العاصفة ، مبددة وباء الانحلال ، وفي الوقت نفسه ، مسببة جروحاً خطيرة لتشرش.
اندفع تيار الهواء ، المثقل بوباء الانحلال ، إلى أعماق الممر. بالكاد استطاع تشرش الصمود ، ولكن على حساب استنزاف الإيثر لديه بسرعة ، تاركاً إياه مغطى بالجروح.
أخذ تشرش نفساً متألماً بينما خيوط من وباء الانحلال تصب في فمه وأنفه ، املئة تجويفه الأنفي وحلقه بقذارة دموية. و تدفق الدم بلا سيطرة ، ورئتيه ترسلان موجات من الألم كالطعن بالسكين وسلسلة من أحاسيس الاختناق الشبيهة بالغرق.
بدون حماية الإيثر لم يكن تشرش يختلف عن أي شخص عادي ، يعيش عذاب مواجهة وباء الانحلال.
جاهد تشرش ليرفع رأسه ، عاجزاً عن فهم كيف عثر عليه موريسون ؛ فبالنظر إلى مستوى تشويهه الإدراكي كان ينبغي على موريسون أن ينساه.
دخلت لمحة من الضوء الفضي عيني تشرش. عند نقطة ما ، التف حول ذراعه سلسلة رقيقة ، عديمة الوزن ، فضية بيضاء تمتد نحو نهاية الممر ، وتندمج في نصل موريسون.
"وجدتك ، أيها اللص اللعين. "
امتلأت كلمات موريسون بالغضب بينما رفع السيف السري ، والسلسلة تلتف حوله في دوائر.
لوّح تشرش بالخنجر المشين ، محاولاً قطع السلسلة. مر المعدن عبرها بسهولة ، كما لو كان يشق طيفاً وهمياً.
تتبع بصره السلسلة عائدة إلى السيف السري ، مدركاً أن قدرة السيف هي التي منعت طاقته الخفية من تشويه إدراك موريسون بالكامل ، مما سمح له باكتشاف وجود تشرش.
اهتزت الأجنحة ، وانطلقت ريشات لا حصر لها نحو تشرش كالسهام. استدعى قوته بقوة الإرادة وحدها ، اندفع نحو نهاية الممر بينما الريش يخدش جسده ، ويفتح جروحاً ، وبعضها ينغرس عميقاً.
كانت هذه الريشات مصوغة من الإيثر ، عديمة الوزن لكنها قاتلة.
قبض موريسون على السيف السري ، والسلسلة الوهمية تهتز بينما عكست الريشات التي أخطأت تشرش اتجاهها ، كألف شفرة متشابكة ، حلفَت على تقطيع تشرش إرباً.
ولم يكن أمامه خيار سوى زيادة سرعته. تشرش ، وهو يحمل إصابات ويتضاءل إيثرُه ، بالكاد استطاع أن يجمع أي قوة إضافية. ومع ذلك بدت الريشات موجهة ، تتبعه بدقة بغض النظر عن الاتجاه الذي فرّ فيه ، تشقّ لحمه.
السلسلة الوهمية ربطت تشرش بإحكام بالسيف السري.
تبع موريسون تشرش بنشاط ، غير قادر على استشعار وجوده ، لكنه يحدّد موقعه عبر السلسلة ، قوة السيف السري.
السيف المتعقب.
بعد أن ارتوت الشفرة بدماء عدو ، فقد كوّنت سلسلة تتبع ، قادرة على تحديد موقع العدو وتوجيه الهجمات ، مما يمنح هجمات موريسون الدقة ، ويضمن ضربات "لا تخطئ هدفها ". وبالاقتران مع الريشات الضوئية الكثيفة ، قليلون هم من يستطيعون مقاومة وابل من موريسون.
أدرك تشرش هذا أيضاً ، فالشفرات الريشية القاتلة تقترب أكثر فأكثر. شكّ في قدرته على النجاة من هذا الهجوم ؛ كان من المرجح أن يهلك تحت الريشات الضوئية.
لا يمكنه الموت بعد!
السبيل الوحيد للهروب من هذا الخطر المميت كان قطع سلسلة التتبع. لم يعتقد تشرش أنه يستطيع تحقيق ذلك لكنه يستطيع أن يجعل السلسلة تفقد هدفها.
الانفصال التام عن هذا العالم.
ممتطياً العاصفة التي أثارها الوهج ، تضاءل وجود تشرش بسرعة ، هيئته المرئية تترقق بسرعة. ملأت هالة ضبابية رؤيته ، وبينما ابتلعت العالم بالكامل...
الطاقة الخفية: السير في الفراغ الضيق.
بدأ وجود تشرش في الانسحاب بينما يخطو إلى الفواصل بين العوالم ، ليصبح متجولاً شبحياً مجهولاً ، يختفي بلا أثر.
اختفى.
السلسلة ، وكأنها فقدت هدفها ، سقطت واختفت. وعلقت عاصفة الأجنحة بشكل فوضوي على الجدران ، مكتظة بإحكام.
وقف موريسون عند نهاية الممر ، تغير تعبيره من الغضب إلى الهدوء ، ثم امتلأ بالحيرة. لم يستطع تذكر لمَ كان هنا أو لمَ استلّ سيفه السري.
تذكر بشكل مبهم أنه قاتل شخصاً ما ، لكن كل التفاصيل عن الشخص والمعركة نُسيت تماماً. وقف كتمثال حتى وصل إليه وباء الانحلال المنتشر ، جالباً ألماً خفيفاً ، ومنعشاً بعض الذكريات.
لكن تلك كانت مجرد قطع مجزأة ، وكان متجول الفراغ الضيق قد فرّ منذ زمن طويل.
