الفصل 868: الفصل 18: الحد الأدنى
كان موقع المفاوضات الأولى في مبنى داخل المنطقة الصناعية ، مصمم على غرار غرفة زراعة ، بلا نوافذ ، وبباب واحد فقط عند المدخل. حيث كان الخرسانة الرمادية البيضاء بسيطة ، تدعم كل جزء من المبنى بقوة ، مصحوبة بمنظر ثلجي شتوي ، مما يضفي إحساساً بالوقار الكئيب.
كان إحساس بولوج بالألفة دقيقاً للغاية ؛ فقد أنشأ مكتب النظام مؤقتاً عالماً بسيطاً من الفراغ هنا ، على غرار غرفة الزراعة ، معززاً بـ "ختم " مما عزز المبنى بأكمله.
استذكر امتحانه النهائي خلال فترة تدريبه ، حيث دارت المواجهة مع الذئب ذي الشفرة الحاد في مبنى مماثل. وبدا من المرجح أن ما يراه الآن ليس الشكل الأصلي للمبنى ، بل أنه مشوه بفعل قوة عالم الفراغ.
كان التأثير واضحاً أيضاً ؛ فقد أصبح المبنى أشبه بحصنٍ شامخٍ من الأرض. حتى لو وقع حادث ، أو حتى لو ظهر عدوٌّ بقوة المدافعين ، فبإمكانهم الصمود في هذا المكان حتى وصول التعزيزات.
كان بولوج يعتقد أن احتمال وقوع حادث ضئيل. ولضمان سير المفاوضات الأولى بسلاسة ، ظهرت هنا عدة فرق عمل وعدد كبير من المكثفات من مختلف المستويات إلا إذا حضر فيلق كامل ، فقد اعتقد بولوج أنه لا يمكن لأحد أن يعرقل أي عملية.
بعد الوصول إلى الوجهة كان ما زال هناك بعض الوقت قبل بدء المفاوضات. تفرق الموظفون الميدانيون ، متجهين إلى مواقعهم ، وشكلوا عدة شبكات أساسية ، وتجمعوا كمجموعات عمل.
تجول بولوج ، كما تقتضي متطلبات العمل ، بلا هدف داخل المنطقة الصناعية برفقة بالمر.
تم إبعاد الأفراد غير المعنيين مسبقاً ، ولم تكن هناك حاجة لإخفاء هوياتهم كمكثفين. حيث كان الأثير يضطرب في الداخل ، مستعداً للانفجار في أي لحظة ، مشوهاً جوهر الواقع.
قال بولوج "تبدو متوتراً للغاية ".
"هل أفعل ذلك ؟ "
بالمقارنة مع مظهر بولوج المسلح بالكامل ، بدا بالمر أكثر استرخاءً. حيث كانت يداه في جيوبه ، تتجولان كما لو كان يتسوق. ومع ذلك كان يمسك بـ "ريشة العاصفة " بإحكام داخل جيبه ، ولم يرخِ قبضته للحظة.
نظر بولوج إلى بالمر بنظرة باردة ، فابتسم بالمر ابتسامة محرجة قائلاً "حسناً ، أنا متوتر قليلاً ".
"بصراحة ، أعتقد أن التعامل مع الشياطين أفضل من هذه الوظيفة في الوقت الحالي. "
اشتكى بالمر قائلاً "لا يمكن للشياطين التدخل في الواقع ؛ في أحسن الأحوال ، سيخبرونك بكلام فارغ لا معنى له ، مما يجعلك تشعر بعدم الارتياح ".
لكن رفاق سيف الملك السري ليسوا كذلك ؛ من يدري ما يدور في أذهانهم ؟ ربما يخططون لحرب خارقة أخرى ، وكل هذا ليس إلا ذريعة.
خلال اندلاع الحرب السرية ، تلقى بالمر التدريب والتعليم ، لكن هذا لا يعني أنه لم يشعر برعب الحرب الخارقة للطبيعة.
باعتبارها إحدى العائلات المؤسسة لمكتب النظام كان لعائلة كلارك العديد من الأعضاء ، بمن فيهم عدة أشخاص كان بالمر يعرفهم منذ طفولته. و بعد الحرب السرية ، رآهم بالمر مرة أخرى في مقبرة العائلة في مرتفعات ويند سورس.
لم تُدمر الكوارث الاستثنائية السابقة ، مهما بلغت شدتها ، سوى عدد قليل من المدن. أما إذا أشعلت هاتان القوتان العظيمتان نيران الحرب من جديد ، فسيؤدي ذلك إلى تدمير العديد من الدول.
كان بالمر مستعداً للمعركة لكنه لم يكن مستعداً للحرب.
رد بالمر قائلاً "ألا تشعر بالتوتر ؟ "
هز بولوج رأسه قائلاً "أنا لست متوتراً ، فأنا آخر جندي الكبير على قيد الحياة الآن ".
كانت الحرب ، صديق بولوج القديم ، نقيضاً تاماً لبالمر ، إذ لم يُبدِ أي قلق حيال قدومها. بل كان بولوج قلقاً من عدم امتلاكه القدرة التي تكفي للمساهمة بقيمته خلال الحرب.
مرّ الوقت ببطء ، وبدأ الأفراد من كلا الجانبين بالوصول ، ومن بعيد رآهم بولوج ، وكانت وضعياتهم سهلة التمييز.
لم يدخلوا المبنى فوراً ، بل اعترضتهم المجموعة السادسة. ورأى بولوج أنهم يتحدثون على ما يبدو ، وكل شيء يسير وفقاً للخطة.
في لحظةٍ حوّل فيها بولوج نظره ، لاحظ شيئاً ما.
"هل شعرت بذلك يا بالمر ؟ "
"ماذا ؟ "
إلى جانب شعوره بالتوتر إلى حد ما لم يشعر بالمر بأي شيء غير طبيعي ، ولم يكن على دراية بما كان يشير إليه بولوج.
تنهد بولوج ؛ فرغم أن كلاهما كان مديناً إلا أن علاقتهما بالشياطين كانت مختلفة. حيث كان بالمر مديناً منتظماً للملكة القرمزية ؛ بينما شعر بولوج الذي اختاره رائد الفضاء ، بتناقض في تصوراتهما عن الشياطين.
حملت نسمات الشتاء الباردة رائحة الشياطين ، واستشعر بولوج الرائحة الكريهة.
"أستطيع أن أشعر بوجود الشيطان " تردد صوت بولوج داخل شبكة القلب الأساسية "هؤلاء المجانين ما زالوا يشاركون ؛ التفاصيل غير واضحة ، وأنا أقوم بالتحقيق ".
انتشرت رسالة بولوج بسرعة ، وتحول تعبير بالمر إلى الجدية ، وسحب ستورم فيذر من جيبه بحزم ، وتقدم جنباً إلى جنب مع بولوج.
"لم يتم العثور على أي شذوذ في المنطقة 1. "
"لم يتم العثور على أي شذوذ في المنطقة 2. "
"... "
ترددت التقارير في شبكة القلب الأساسية ، بعد أن أصدر بولوج التحذير ، وقام الموظفون الميدانيون المتمركزون في مواقع أخرى بتفتيش المناطق المحيطة ، لكنهم لم يجدوا أي شيء مريب.
لا تزال المنطقة الصناعية تحت سيطرة مكتب النظام المطلقة ، بينما تتمركز القوة الرئيسية لسيف الملك السري خارجها. ولم يدخل المنطقة الصناعية سوى عدد قليل من المفاوضين.
اتبع بولوج حدسه وسار بسرعة نحو المبنى المغلق ، متخيلاً احتمالاً تلو الآخر.
لا تستطيع الشياطين التدخل في الواقع ؛ كل ما تستطيع فعله هو إرسال بني آدم المدفوعين للعمل.
شياطين ؟ هذا مستحيل. رائحة الشياطين الكريهة لا يمكن إخفاؤها عن أحد ، ولن تؤدي إلا إلى الموت الفوري. فهل هناك مدين آخر متورط هنا ؟
كان بولوج متأكداً من نقاء مكتب النظام ، وبالتالي ، يجب أن يكون المدين المجهول من سيف الملك السري.
لا ، هذا ليس صحيحاً.
لإظهار الصدق وتجنب استفزاز مكتب النظام ، يتألف فريق التفاوض الحالي لسيف الملك السري من أناس عاديين ، ولا يتبعهم سوى عدد قليل من المكثفين ، وقد تمت مراجعة قائمتهم قبل أيام. وبفضل قدرات مكتب النظام كان من المستحيل ألا يكتشفوا وجود مدين.
فهل يُعتبر المرء مُغوى من قِبل الشيطان ، وإن لم يتخلى عن روحه إلا أنه يُحقق غرضاً مظلماً نيابةً عن الشيطان ؟
تدافعت كل أنواع الأفكار في ذهن بولوج ؛ شعر وكأنه خبير في إبطال مفعول القنابل ، يحمل قنبلة مميتة مخبأة داخل هذه المنطقة الصناعية الشاسعة ، جاهزة للانفجار في أي لحظة.
هاجم ألم حاد عقل بولوج حتى أن العذاب الشديد أثر على أيمو ، بينما تذبذبت الهالة الذهبية في عيني بولوج بسرعة.
عاد الشعور بالحبل السري ، وكان أكثر حدة من أي وقت مضى.
كان هناك شيء ما على وشك الحدوث.
عندما فكر بولوج في هذا ، شعر وكأن جسده خارج عن السيطرة ، فأمال رأسه للخلف لينظر إلى السماء الشاحبة فوق رأسه.
ظهر شكل ضبابي فوق المبنى الرمادي المائل للبياض ، ينظر إلى الجميع من الأعلى.
"يا له من استهزاء بالقدر! "
نظر غراي إلى مكتب النظام وسيف الملك السري وهما على وشك التفاوض ، وشعر بسخرية كبيرة وهو يفكر فيما كان على وشك فعله.
في بعض الأحيان ، شعر غراي أنه لم يعد يتعرف على هذا العالم ؛ فقد أصبح غريباً ومجنوناً. لم يستطع تقبّل مثل هذا العالم أو إقناع نفسه به ، فهرب بينما ترك إرادته تنهار ، وعاش كجثة هامدة.
"تباً ، كيف ظهر هنا! "
لاحظ آخرون وجود غراي أيضاً ، حيث ترددت أصداء الزئير داخل شبكة القلب الأساسية.
أحكم مكتب النظام إغلاق المنطقة بالكامل. حتى الأحمر دوغ سيجد صعوبة في إخفاء أثره أثناء محاولته التسلل ، لكن غراي ظهر فوق المبنى بصمت.
نظر غراي بذهول إلى العاملين الميدانيين في الأسفل ، رافعاً الشفرة الأحمر القاني في يده. و امتدت أشواك حادة من المقبض ، اخترقت راحة يد غراي.
لم يتساقط الدم ؛ بدا سيف نقل الدم وكأنه كيان حي ، يلتهم دم غراي بشراهة ، ويخترق تحت لحمه.
على الرغم من تحمله للألم الشديد ، ظل غراي غير مبالٍ لأن الجثة لا تشعر بالألم.
بالاعتماد على السيف السري الذي يمكنه أن يشق طريقه عبر المسارات ، وصل غراي بصمت إلى أعماق المنطقة الصناعية ، والآن عليه أن يجلب المزيد من الناس.
يبدو الأمر سخيفاً ؛ ففي النهاية لم يكن بإمكان سيف نقل الدم تحقيق مثل هذا الإنجاز ، لكن الأمور الآن مختلفة ؛ لقد كان غراي مباركاً.
نمت قوى غريبة الأطوار ومجنونة داخل غراي ، إلى جانب الأثير والدم المحقون في سيف نقل الدم ، مما دفعه إلى كسر الحدود لتحقيق قوى لا يمكن الوصول إليها.
لكسر القيود ، تجاوز الحدود.
الحد الأدنى للبركة.
لوّح غراي بالسيف للأمام في الهواء ؛ وتحت تأثير البركة ، تحرر سيف نقل الدم لفترة وجيزة من قيوده السابقة ، وتضاعفت قوته ، وشقّ ممراً من العدم.
مثل رش الطلاء على لوحة قماشية ، تجمدت علامات قرمزية متشابكة في الهواء. حوافها كأنها أسنان مسننة ، تحولت العلامات القرمزية إلى جروح في الممر تمزقت على الفور وأطلقت غاز دم غريب متخثر.
"اكتملت العملية. "
همس غراي وهو يخطو نحو الجرح القرمزي ، ثم اختفى.
انطلقت صيحات مدوية من الجرح القرمزي ؛ إن القدرات الدفاعية للمنطقة الصناعية ، لإحداث ثغرة هنا ، ستتطلب على الأقل قوة فيلق.
كان ملك الظلال بحاجة إلى مثل هذه القوة ، لذلك أحضر له الطاغية فيلقاً.
هبط الفيلق الصامت بصمت إلى ساحة المعركة.
