الفصل 866: الفصل 16: انتهى الأمر
خلافاً للإضاءة المعتادة، كانت غرفة التدريب غارقة في عتمة دامسة، حيث اضمحل الفضاء الشاسع في ظلام حالك، وبرزت أعمدة أسطوانية من الأرض تتقاطع لتشكل متاهة لا نهاية لها.
وقف بولوج في قلب المتاهة، محاطاً بسكون مطبق، ولم يبقَ من صوتٍ سوى أنفاسه الهادئة المنتظمة.
منذ انضمامه إلى مكتب الطلبات، قرر بولوج التدرب هنا لإتقان المهارة الأثيرية التالية.
أغمض بولوج عينيه وهدّأ روعه، فغدت حواسه حادة للغاية، ومع تعمق اتصاله بالأثير تدريجياً، استطاع أن يلمح في الظلام وجوداً هلامياً يشبه تدفق المياه.
إنه تدفق الأثير.
"يتجمع الأثير ويتشابك، يتدفق كالموج، حاضر في كل مكان ويتموج بهدوء، مشكلاً محيطاً شاسعاً".
تردد صدى صوت "هارت" في ذهنه. وبصفته (مُكثِّفاً) من "مدرسة الأصل"، كان بولوج يسعى للحصول على إرشادات هارت بشأن تقنيات المهارات الأثيرية طوال الأشهر القليلة الماضية.
بعد أن أتقن بولوج فن "التخفي الأثيري" بنجاح، أخذ يتدبر أمره؛ ومن بين مهارات أثيرية شتى، وقع اختياره في النهاية على "الإدراك الأثيري" ليكون موضوع تعلمه القادم، بناءً على وضعه الراهن وقدراته الخاصة.
هذه المهارة ستمكن بولوج من استشعار تدفق الأثير بدقة متناهية، الأمر الذي لن يتيح له التلاعب بالأثير ببراعة وتعقيد أكبر فحسب، بل سيسمح له أيضاً باكتشاف تحركات الأثير لدى الآخرين من خلال رصد تغيرات اتجاهاتها، وبالتالي التنبؤ بهجمات الخصوم قبل وقوعها.
إذا ما طوّر هذا التصور، فسيكون بولوج أشبه بجهاز رادار بشري، قادراً على اكتشاف بصمات الأثير للآخرين على نطاق واسع، ما لم يكونوا قد حجبوا أنفسهم بتقنية التخفي الأثيري.
بعد جولات من التعلم، وجد بولوج إيقاعه تدريجياً، وعلى الرغم من الظلام الحالك، كان بإمكانه الشعور بتلك التدفقات الغامضة، حتى اللحظة التي صار فيها محيط الأثير هذا مضطرباً.
في البداية، شعر بغليان الأثير، ثم تلاه صفير الرياح وهي تشق عباب الهواء؛ خنجرٌ، تدفعه ريح عاتية، انطلق من خلف العمود واقترب من عيني بولوج في لمح البصر.
لم يقم بولوج بتفعيل طاقته السرية، بل استل سيفه بحزم، معتمداً فقط على الخصائص الفيزيائية العادية للمعدن في صد الضربة.
وبسبب انعدام الرؤية، لم يكن أمام بولوج سوى الاعتماد على إدراكه لتدفق الأثير للرد؛ وبينما كان النصل يتأرجح، شعر بمقاومة عند معصمه، أعقبها صوت اصطدام خفيف، فتمكن بولوج من صد الخنجر.
لم تكن تلك النهاية بل مجرد البداية، فمع ازدياد كثافة الأصوات في الأجواء، اخترقت خناجر عديدة الفضاء نحوه. لم يقف بولوج مكتوف الأيدي، بل شرع في الركض، واستمرت أصوات الصرير والارتطام لبضع دقائق قبل أن يسكن كل شيء.
"هل هذا كافٍ؟"
انطلق صوت من الظلام، وتحدث بالمر بعد بضع ثوانٍ، بينما رد بولوج قائلاً: "هذا يكفي!".
استطاع بولوج أن يستشعر انحسار التفاعل الأثيري في الطرف الآخر من الظلام الذي انقشع.
أضاءت الأنوار مبددةً العتمة، وفي تلك المساحة الرمادية البيضاء الشاسعة، سار بولوج ببطء نحو بالمر، ورأى الأضواء تزداد سطوعاً، ثم لاحظ الجروح السطحية المنتشرة في أنحاء جسد بولوج.
لتدريب "إدراك الأثير"، كبح بولوج قدراته إلى أقصى حد، وكان الأثر جلياً، إذ كان تقدمه يسير بخطى حثيثة.
"اليوم لا تبدو الأمور سيئة تماماً".
ألقى بالمر نظرة خاطفة على الجروح التي بدأت تندمل، وقال: "أداؤك أفضل بكثير من ذي قبل".
تذكر بالمر المرة الأولى التي رافق فيها بولوج للتدريب، حين طلب منه بولوج أن يبذل قصارى جهده، فاستجاب بالمر بإطلاق الخناجر؛ لم يُسمع حينها سوى أنين خافت في الظلام، وعندما عادت الأضواء، كان هناك خنجر مغروس بدقة في صدر بولوج.
لحسن الحظ، كان بولوج من "الموتى الأحياء"، مما أتاح له التدرب بهذه الطريقة الانتحارية.
"هل تود إتقان هذه التقنية القاسية تماماً قبل الشروع في العمل؟"
أجاب بولوج: "لا، لا أظن أنني أمتلك تلك الموهبة الفذة، جلّ ما أريده هو أن أصبح قوياً قدر الإمكان".
لم يعلق بالمر على قوله، فقد لاحظ التغيرات الجذيرة التي طرأت على بولوج خلال هذه الآونة؛ إذ صار بولوج نسخة من "ليبيوس"، غارقاً في العمل حتى النخاع، وكأنه يتعمد استنزاف نفسه.
في بعض الأحيان، كان يخيل لبالمر أن ثمة شيئاً يطارد بولوج، مما يجعله في حالة قلق دائم وتوقٍ محموم للقوة.
مع أنه، وبشكل قاطع، لم يكن هناك شيء يطارده، ولم يكن هناك ما يلاحق أحداً.
"تبدو حالتك مزرية للغاية"، دقق بالمر في تعابير وجه بولوج، وأردف: "إنها تزداد سوءاً، لعلك بحاجة إلى طبيب".
خلال هذه الفترة، اقترح بالمر مراراً وتكراراً أن يذهب بولوج للمعاينة الطبية، أما النتيجة، فقد كانت معلومة للجميع سلفاً.
قال بولوج: "أنا بخير، لكن المشاكل تتراكم فوق رأسي".
"وما هذه المشاكل؟ أفضِ لي بها".
وضع بالمر ذراعه حول كتف بولوج، ورداً على ذلك ظل بولوج صامتاً كعادته، لكنه لم يستطع منع نفسه من استحضار حواره مع "أيمو" في الليلة الغابرة.
استلقت أيمو على السرير، وكانت في العادة تحرص على اغتنام لحظات الراحة النادرة هذه، منغمسة في هواياتها دون إضاعة ثانية واحدة، ولكن اليوم، استلقت أيمو بهدوء لفترة من الوقت، تاركة الضوء يداعب عينيها.
كانت مستلقية وعيناها مفتوحتان، تجافيها المنام، وفي تلك اللحظة كانت أفكارها تضج في رأسها كضجيج آلات المصانع؛ وتساءلت أيمو عما إذا كانت ستسمع هذا الطنين تحت قشرتها لو كانت في حالة "الجسد الفولاذي".
كان ذهن أيمو مشوشاً بعض الشيء، فمنذ استيقاظها، ظلت المحادثة التي دارت مع بولوج الليلة الماضية تدور في خلدها؛ لم يشرب أي منهما قطرة، ومع ذلك دار بينهما حديث غريب يلفه الغموض.
كانت الكلمات مشحونة بالافتراضات والتلميحات، كفعل من يدور حول الحمى ويوشك أن يواقعه.
لم يكن بولوج غبياً، وكذلك لم تكن أيمو؛ وعندما استعادت وعيها، أدركت مدى غرابة تلميحاتها الجريئة، بينما تركها رد فعل بولوج المتصلب في حيرة من أمرها مرة أخرى.
كانت أيمو تعتقد أن بولوج يكنّ لها مشاعر الإعجاب، بل كانت متيقنة من ذلك، يقيناً يشبه إيمان المريد بشيخه؛ ولكن عندما رأت أنه رغم كل تلك الإشارات والكلمات، ما زال وجه من تكنّ له الود خالياً من أي تعبير، بدأت الشكوك تساورها هي الأخرى.
هل كانت مفرطة الحساسية، وتغرق في أوهام لا وجود لها؟
كانت دوامة الشكوك التي لم تقرأ عنها أيمو إلا في الروايات، تعصف بذهنها. اشتكت من تورطها في مثل هذه الترهات، لكنها لم تستطع منها فكاكاً، حتى أنها لم تنتبه للطرقات على الباب.
وبعد بضع دقائق، كانت بيلي وأيمو مستلقيتين جنباً إلى جنب على السرير، كأنهما سائحتان تستمتعان بحمام شمس على الشاطئ.
"إذن... كنتِ تفكرين في هذا الأمر طوال الوقت؟"
بعد أن استمعت بيلي إلى قصة أيمو، رفعت ذراعها وجلست على جانبها. أجابت أيمو بخفوت وهي تدفن رأسها في الوسادة.
تغيرت تعابير بيلي إلى مزيج معقد من الحيرة، بل وحتى لمحة من الاشمئزاز؛ لم تفهم لماذا يتعامل شخصان يتسمان بالذكاء عادةً بهذه الطريقة الملتوية، ثم لم تملك إلا أن تصرخ:
"أأنتما طفلان؟"
"هو... لست متأكدة، لكنني متأكدة من مشاعري".
"الآن فقط تذكرتِ أنكِ طفلة!"
مدت بيلي يدها لتقرص أيمو التي انقلبت برشاقة، ولفّت نفسها باللحاف كشرنقة، ثم تدحرجت من فوق السرير.
"تباً، ألا يمكنكما أن تكونا صريحين؟ هل يجب أن يكون التواصل بينكما بشفرات وألغاز؟"
وواصلت بيلي تذمرها قائلة: "أليس هو في العادة مثالاً للحسم؟ ما باله صار خجولاً كالعذارى هنا؟"
إلى جانب هذا التفاعل الملتوي الذي يشبه مفاوضات سياسية معقدة، فإن أكثر ما صدم بيلي هو رد فعل بولوج الغريب.
لم ترَ بيلي ذلك الجانب من بولوج قط، ولم يكن بوسعها حتى تخيله؛ فمن ذا الذي يتوقع رؤية قاتل محترف ومضطرب وهو يتصبب خجلاً؟ هذا مشهد لا ينبغي أن يوجد في الواقع أصلاً، أليس كذلك؟
"أم أن فجوة العمر بينكما سحيقة جداً؟" تساءلت بيلي: "ففي نهاية المطاف، إذا ما حسبنا الأمر، فإن الفرق يقارب القرن من الزمان".
"لا أدري، لكني أشعر أن لديه نوعاً من... الحواجز العاطفية؟"
أطلت أيمو برأسها، متذكرة ما قاله بولوج: "يبدو بولوج كشخص ينشد الكمال المطلق، ويحرص دائماً على الظهور بمظهر لا تشوبه شائبة...".
كلما زاد اهتمامه، ازداد انطواؤه على نفسه، واشتد سعيه نحو المثالية حتى حاصر نفسه في قوقعة.
كان هذا هو الانطباع الذي تركه بولوج لدى أيمو؛ فقد كان يخشى إظهار جانب الضعف البشري - هذا إن كان لديه ضعف أصلاً.
ولكن في العلاقات الحميمة، يكشف كل طرف عن مكامن ضعفه، ولعل هذا هو بالضبط ما كان يخشاه بولوج.
بعد أن أصابها الصداع، تنهدت بيلي وهي تفكر في نزوات الشباب، متسائلة عما إذا كانا سيلتقيان حقاً، أم أنها ستكون قصة حب عابرة؟ بل أكثر من ذلك، ربما تكون ملحمة تمتد لقرون.
"ما دهاكِ؟"
لاحظت بيلي التغير في تعابير وجه أيمو، التي كانت قبل قليل يغشاها القلق، وأصبحت الآن متهللة تضحك.
"من زاوية أخرى، كلما كان أكثر تحفظاً وكلما زادت رغبته في الظهور بمظهر مثالي أمامي، دلّ ذلك على مكانتي عنده، أليس كذلك؟"
عندما رأت بيلي أيمو على هذا الحال، عجزت عن الكلام للحظة، ولم تجد بداً من الانقضاض عليها، وتدليك وجهها بشراسة، مفسدةً ملامحها التي كانت تبدو كتحفة منحوتة بعناية.
"تبدين الآن كزهرة برية تنمو بجموح، وكل بتلة فيها غارقة في ضياء الشمس الساحر".
اتكأ بالمر على إطار الباب، يلعق مثلجاته، ويرقب بولوج وهو مسترخٍ على الأريكة بوهن؛ فمنذ عودته، ظل بولوج على تلك الوضعية، كما لو أنه تلقى ضربة قاصمة.
كانت هناك هموم عديدة تنوء بها كواهل بولوج، والآن انضاف إليها هذا الضغط من قِبل أيمو، التي تضغط بلا هوادة على روحه.
لم يكد يطوي صفحة الخلافات حول الشيطان، حتى تذكر بولوج مفاوضات "سيف الملك السري"، وغرفة القرار المريبة، والأزمات المحدقة...
وبعد محاولة حل كل ذلك وتجاهله، يبرز وجه مألوف ببطء ليعكر صفوه من جديد.
"آه..."
عندما شعرت أيمو بأشعة الشمس الساطعة، أطلق بولوج أنيناً مكتوماً من الألم.
كان حاله كمن خرج في الصباح الباكر لنزهة هادئة وهو يدندن لحناً طروباً، ثم عاد ليجد منزله قد صار طعمة للنيران؛ وقبل أن يهمّ بإنقاذه، تهاوت العوارض الخشبية المشتعلة محطمةً كل شيء، ولم يبقَ من أثره سوى حطام ينبعث منه الدخان.
انقلب بولوج على جانبه، وهمس بأسى: "انتهى الأمر".
