الفصل 837: الخاتمة: آكل الأرواح، وسالب الجواهر
"أهذا هو الغرض من زيارة 'ريد دوغ'؟"
قلّب ليبيوس الملفات المستلمة من غرفة اتخاذ القرار، وقد قطب حاجبيه بينما يتصاعد الغضب في عينيه.
لم يكن في المكتب سوى ليبيوس وجيفري. وبصفته صديق ليبيوس القديم، استشعر جيفري بوضوح حنق ليبيوس؛ فقد مرّ وقت طويل منذ أن رآه غاضباً إلى هذا الحد، وكأن النيران على وشك أن تندلع من جسده.
سأل ليبيوس: "هل يعلم الآخرون بهذا الأمر؟"
هز جيفري رأسه قائلاً: "ليس بعد، فغرفة القرار لا تخطط للإعلان عن ذلك في الوقت الحالي. إنهم يستعدون للتفاوض مع 'سيف الملك السري'، ومن المتوقع أن تستمر المحادثات لعدة أشهر".
"تفاوض؟!" ارتفع صوت ليبيوس، في حالة فقدان غير معتادة لرباطة جأشه: "ما الذي يدور في خلد غرفة القرار؟"
وأضاف جيفري: "لا أدري. لقد صُدمت عندما سمعت بذلك، حتى خلتُ أن 'سيف الملك السري' يخطط لشن حرب علينا وأن هذا ليس سوى ذريعة واهية".
"لكن الحقيقة هي أنهم لا يمزحون؛ فأولئك الأوغاد جادون تماماً، بل ولقد صاغوا العقود بالفعل".
أخذ ليبيوس نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة قلبه المضطرب، وسرعان ما استعاد وقاره وهدوءه المعتادين.
عند رؤيته على هذه الحال، تنفس جيفري الصعداء. لا يغرنكم مظهر ليبيوس الهادئ والعقلاني الآن، فقد كان شاباً متهوراً ونزقاً في مقتبل عمره، إلا أن التجارب الطويلة هي التي صقلته وعلمته الحذر وضبط النفس.
"كيف حال بولوج والآخرين؟"
حاول ليبيوس تغيير الموضوع لتلطيف الأجواء، قائلاً: "لم أرهم منذ واقعة 'تحطيم الواقع'".
بعد انتهاء حادثة تحطيم الواقع، اختفت فرقة 'زونغجي' الموسيقية فجأة، حتى إن 'حديقة البهجة' غابت عن رادارات مراقبة مكتب النظام. كما سكنت حركات المنظمات المعادية الأخرى بشكل مفاجئ، مما منح مكتب النظام أياماً نادرة من السكينة.
بدا الأمر كما لو أن النظام قد استتبّ فعلاً في العالم... لا، فالنظام مؤقت، وهناك فوضى عارمة تتربص في الظلال.
خلال هذه الفترة، اقتصرت مهام بولوج وزملائه على الدوريات الروتينية. ونظراً لأداء بولوج المتميز، نال ثقة ليبيوس الكبيرة، فأوكل إليه كتابة العديد من تقارير المهام، مما خفف عبء العمل عن كاهل ليبيوس، وأنقذ بولوج من التردد المتكرر على مكتب الأوامر.
قال جيفري ضاحكاً: "إنه مطيع كما هو العهد به دائماً، والآن أصبح أمن 'الصدع العظيم' أفضل بمراحل مما كان عليه في السابق".
عقّب ليبيوس: "لم أؤمن يوماً بأن الاعتماد على القوة الغاشمة وحدها كفيلٌ بتغيير نظام منطقة ما بشكل جذري".
رد جيفري: "أشاطرك الرأي، لكن بولوج لا يلقي بالاً لهذه الفلسفات؛ فطالما أن الجميع يهابونه ويخشون بأسه، فهذا كافٍ بالنسبة إليه. إنها حقيقة بسيطة وناجعة. وبالمناسبة، بات الكثيرون يطلقون عليه لقب 'الروح الشريرة'، مما حوّله إلى ما يشبه الأساطير الشعبية".
عند سماع ذلك، لم يملك ليبيوس إلا أن يبتسم؛ فقد كانوا هم أنفسهم يوماً ما جزءاً من تلك الأساطير الحضرية.
"إذن سأستأذن الآن. قادة آخرون يناقشون هذه الأمور أيضاً، وروح القتال لدى الجميع متقدة للغاية، لذا أحتاج إلى إيجاد سبيل لتهدئة روعهم".
قال جيفري ذلك وهو ينهض للمغادرة، ولكن قبل أن يتجاوز عتبة الغرفة، استدار وخاطب ليبيوس بنبرة جادة: "اهدأ يا ليبيوس، ولا تدع 'ريد دوغ' يعبث بسلامك النفسي".
خفض ليبيوس نظره صامتاً. ولما رأى جيفري ذلك، لم يضف حرفاً؛ فقد كان يدرك حجم الضغينة المتأصلة بين ليبيوس و'ريد دوغ'، ولم يظن أن بضع كلمات منه كفيلة بإطفاء تلك النيران، لكنه لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي.
وقف جيفري في الردهة الخالية، وتنهد بعمق؛ إذ شعر بنوع من الغبطة تجاه ليبيوس وهو يراه يواجه غضبه. فما زال ليبيوس حتى يومنا هذا يختزن ضغينة الماضي، بينما يبدو جيفري وكأنه تصالح مع نفسه، لدرجة أن الغضب لم يعد يجعله عنيداً ومثابراً كما هو حال ليبيوس.
وعندما فكر جيفري في هذا الأمر، شرع يلوم نفسه، متسائلاً عما إذا كان قد أصبح واهناً، وعاجزاً حتى عن التمسك بمشاعر نقية وجياشة مثل الكراهية.
في المكتب، ران الصمت على ليبيوس لفترة طويلة، بينما يشعر بصداع طفيف، ويسمع همسات 'بيلفيغور' المجنونة تتردد في أذنيه بخفوت. استشعرت قوة الشيطان رغبة ليبيوس الجامحة، فكادت تحرق لحمه ودمه بوهجها.
وأخيراً، نفض ليبيوس عنه غبار التردد، واتخذ القرار الذي طالما أورقه.
رفع سماعة الهاتف وطلب الرقم، وبعد عدة رنات، أجابه صوت مألوف.
"إذن، يبدو أنك قد حسمت أمرك أخيراً؟"
انطلق صوت امرأة عبر الهاتف، وسط جلبة وصخب في الخلفية، وكأنها ترد على المكالمة من داخل ورشة عمل، حتى إن ليبيوس استطاع تخيل الشرارات وهي تتطاير وسط تلك الأصوات الحادة.
"أنا متأكد، ولقد أعددتُ العدة".
قالت المرأة: "همم... لا داعي للعجلة، دعني أتأكد مرة أخرى؛ هل قررت حقاً الإقدام على هذه الخطوة؟ لقد اطلعت على ملفاتك... حتى تلك البيانات العائدة لفترة الحرب السرية. حالتك ليست على ما يرام يا ليبيوس".
رد ليبيوس: "أنا واثق مما أفعل يا 'بيلي'، فكفي عن الثرثرة. هل تظنينني من النوع الذي يتردد في قراراته؟"
"أوليس كذلك؟"
تركت كلمات بيلي، التي شابتها نبرة من التسلية، ليبيوس واجماً لا يحير جواباً؛ فلو لم يكن متردداً حقاً، لكان قد أقدم على تلك الخطوة بحزم منذ أعوام خلت.
"حسناً، فُهم الأمر. جاري إرسال المستندات. أنت بحاجة لبعض الوقت لتهدئة جسدك وروحك، ثم ستبدأ الطقوس".
أغلقت بيلي الخط، وفي اللحظة ذاتها، تردد صدى هدير آتٍ من أنبوب الكبسولة فوق رأس ليبيوس، تبعه صوت كبسولة نقل تُقذف من صمام الهواء.
التقط الوثائق الموجودة بداخلها، وكانت عبارة عن استمارة طلب تنتظر توقيعه.
قرأ ليبيوس الكلمات المكتوبة بصوت مسموع: "طلب ليبيوس لوفيزا للترقية إلى منصب 'المدافع'..."
بينما كان العالم بأسره يغلي بالاضطرابات، أضحى 'الصدع العظيم' واحداً من الملاذات النادرة؛ فوسط الضباب الكثيف، ظل هذا العالم السري الرمادي المتهالك يعمل وفقاً لقواعده البدائية.
كانت الشياطين تتربص في الزوايا، ترقب الأحياء بأعين ملؤها الشره، وتتوق لانتزاع أرواحهم، لكنها اليوم باتت تتقن فن كبح جماح غرائزها. فما لم يدفعها جوع كاسر لا يُطاق، لن يجرؤ أحد منها على المبادرة بالهجوم؛ فقد استبد الخوف بالجميع من ذلك الكائن المعروف بـ'الروح الشريرة'، وكأنه حاضر في كل مكان، يرمقهم بنظرات لا تغفل.
في ممر ضيق شُيّد على محاذاة الجرف، كان شيطان يكمن في شق صخري كفارس ينتظر فريسته، مترقباً المسافرين الخارجين من عباءة الضباب.
عضّ الجوع هذا الشيطان لأيام طوال، وعذبه داء الشره المسعور بلا هوادة، حتى كأن ديداناً لا تُحصى نبتت في أحشائه، تقضم لحمه وتستنزف دماءه، حتى إنه كان يخيل إليه أنه يسمع صوت تلك الديدان وهي تلوك عظامه.
كان الجوع يفوق قدرته على الاحتمال، لذا قرر المجازفة رغم علمه بوجود 'الروح الشريرة'؛ فالعذاب الذي لا ينتهي كان أشد وطأة في نفسه من فكرة الهلاك على يد ذلك الكيان.
أصدر الممر الصدئ حفيفاً، تبعته وقع خطى تقترب من الطرف الآخر للضباب. حبس الشيطان أنفاسه، واشتعلت عيناه بإثارة محمومة.
اقترب الصوت أكثر، فرفع بصمت سكينه القصيرة الملوثة بالأدران. وسرعان ما انبثق ظلان من الضباب، أحدهما فارع الطول والآخر أقصر منه، ثم تجسدت أشكالهما في مدى رؤية الشيطان.
كان المتصدر شخصية غريبة الأطوار، متدثراً بأردية تواري جسده بالكامل، كأنه شبح منسوج من الضباب، أما الآخر فكان فارساً يرتدي درعاً حديدياً ثقيلاً، وهو أمر نادر الحدوث هذه الأيام، ناهيك عن ارتدائه من قبل شخص يجوب أصقاع 'الصدع العظيم'.
استشعر الشيطان غريزياً نذير شؤم يحيط بالاثنين، وبينما كان يتردد في الانقضاض، أدرك فجأة أن الشخص المتدثر بالرداء قد اختفى من مكانه.
همس صوت خافت كأنه ريح باردة في أذنيه، واجتاح طعم الصدأ حلقه.
رفرفت الأردية مع الريح، وظهر قناع فضي أبيض رقيق في عتمة الليل، كأنه طيف خارج من غياهب الظلام، وكان ذلك هو المشهد الأخير الذي انطبع في ذاكرة الشيطان.
سحب 'ملك الظلال' يده، وانتزع الشيطان بسلاسة من مخبئه، فسقطت الجثة ذات الصدر المثقوب على الممر، وسال دمها ليغور في بحر الضباب الذي لا قرار له في الأسفل.
انبعث ضوء نجوم أزرق باهت من جثة الشيطان، وتسللت الشظايا واحدة تلو الأخرى إلى جسد 'ملك الظلال'، مانحة إياه شعوراً بالنشوة الروحية. وقف 'صاحب المقعد الثالث' كعادته خلف ملك الظلال، معتاداً على وقفته الصامتة التي تلي قتله للشياطين.
سأل ملك الظلال: "لقد وصل 'ريد دوغ' إلى مكتب النظام، أليس كذلك؟ ما رأيك، ما الذي جاء من أجله؟"
"جثة السيد شيلين".
أجاب صاحب المقعد الثالث: "بخلاف ذلك، لا أستطيع تصور أي سبب آخر يدفع 'سيف الملك السري' للتعامل مع مكتب النظام".
عند سماع هذا، انطلقت ضحكة مبحوحة من تحت القناع، كأنها تهزأ من الوجود بأسره. لم يواصل ملك الظلال الحديث في هذا الشأن، بل مدّ يده محاولاً الإمساك بالنقاط الزرقاء الباهتة التي كانت تندمج في كيانه.
قال ملك الظلال: "إنه مشهد بديع حقاً، ألا تستطيع رؤية هذا؟"
أومأ صاحب المقعد الثالث قائلاً: "لسوء الحظ، لستُ أهلاً لمشاهدة هذه القوة الغريبة بشكل مباشر".
هز ملك الظلال رأسه موضحاً: "ليست غريبة، إنها مجرد حماية من الشيطان".
"حماية؟"
أثار هذا التعبير حيرة صاحب المقعد الثالث؛ فهذه كانت المرة الأولى التي يفسر فيها ملك الظلال طبيعة القوة الغامضة التي يمتلكها، ولكن إن كانت هذه القوة مستمدة من الشيطان، فإن صاحب المقعد الثالث لم يسبق له رؤية مثل هذه الحماية قط.
"من الطبيعي ألا تكون قد رأيتها، فالشيطان بارع في التخفي، ويفضل الحياكة في الدياجير على الظهور تحت ضوء الشمس؛ ولذلك، قلة قليلة هي التي تنال حمايته، وأقل منهم من يدرك كنهها دون أن يكشف الحامي عن نفسه طواعية".
استهلك ملك الظلال جميع شظايا الروح، مسخراً إياها لترميم قلبه المهشم والخاوي، وقد أتاح له ذلك الرضا المؤقت فرصة للفرار من عذاب الفراغ لبرهة من الزمن.
بعد تلك الوليمة الروحية، واصل ملك الظلال والمقعد الثالث تقدمهما، بيد أن شيطاناً واحداً لم يكن كافياً لسد رمق الفراغ داخل ملك الظلال؛ فقد كان في نهمٍ دائم للمزيد من الأرواح، وبعد القضاء على عدة شياطين، استقر شعوره بالرضا.
لكن هذا الرضا لم يورث ملك الظلال سروراً، بل جعله يهمس باللعنة التي تلاحقه: "كلما اشتدت رغبتك في شيء، صعب عليك نيله".
كان ملك الظلال يمقت هذا الملاذ بقدر ما يرغب فيه، لكنه لم يكن يملك ترف الرفض؛ فقد كان بحاجة ماسة إلى هذه الحماية لإطالة أمد حياته، هذا المأوى الآثم الذي حباه إياه الشيطان.
الحماية: امتصاص الأرواح وسلب الجوهر.
