الفصل 806: الفصل 263: الشعور بالعدالة (2)
حدّث بولوج نفسه بأنه لا توجد أدنى فرصة للنصر، حتى في مواجهة مامو؛ ذلك العجوز الذي أضحى على حافة الفناء. لم يظن يوماً أن لديه فرصة أمامه، فبالرغم من قوته الخالدة، كان الخصوم قادرين تماماً على سحقه مراراً وتكراراً، كما تُسحق الهباء تحت الأقدام.
إنّ "طالب المجد" قريبٌ للغاية من المصدر السري، وحجم "الأثير" الذي يستطيع حشده لا يُقاس. و يمكن القول إنّ طالب المجد، متى ما رغب، استطاع استدعاء كمية هائلة من الأثير في أي وقت، مُشعلاً عاصفةً قوية، ورافعاً تركيز الأثير في أي منطقة بسهولة إلى ما يفوق قدرتها على الاحتمال، بل وحتى اختراق حدود الواقع ذاته.
إن "الباحث عن المجد" هو في جوهره نقطة دوامة أثيرية متحركة وشديدة الخطورة، تزرع الفوضى كما يحلو لها، مما قد يؤدي في النهاية إلى انهيار نسيج الواقع.
استحال صوت ليبيوس إلى نبرة باردة وهو يصف المشهد بلا رحمة قائلاً: "تماماً كما حدث إبان الحرب السرية".
اقتحم السيد شيلين غرفة التدريب، وبينما كان يستحضر كل قواه، سحق التركيز العالي للأثير الجميع بلا استثناء.
وفي مخيلة ليبيوس، ومضت أخبار "الكلب الأحمر" مجدداً: "لقد طال أمد السلام، وها هم الأعداء الذين أُثخنوا بالجراح قد ضمدوا جراحهم وسنّوا سيوفاً جديدة".
إذا صدق حدس ليبيوس، فإن "ريد دوغ" متواجد حالياً داخل "أوبوس"، وقريباً سيزور مكتب النظام بنفسه بصفته مبعوثاً.
حاول ليبيوس جاهداً كبح جماح مشاعره، لكنه لم يملك إلا أن يشدّ على قبضتيه بقوة. وبسبب هذه الأنباء، قرر هو الآخر، الذي لزم غرفة التدريب لسنوات طوال، أن يخطو خطوة إلى الأمام ويخرج من عزلته.
ساد بينهما صمت مطبق. وبعد أخذ ورد، تقبّل بولوج توقعات ليبيوس قائلاً: "أفهم ذلك".
كان لهذا الرد وقعٌ عظيم، وللحظة شعر بولوج وكأنه يستند إلى قوة خفية. و لكن في الوقت ذاته، كان ضغط الفراغ يزداد وطأة، حتى كاد يسمع صوته وهو يسخر منه.
تسللت أشعة الشمس الصافية عبر طبقات الزجاج، لتغمر وجوههم بالتساوي وتمنحهم شيئاً من الدفء. ولكن قبل أن يهنأوا بها ولو للحظة، تعالى ضجيج الحشد كالموج الهائج. وداخل برج المراقبة، انهمك الجميع في أعمالهم، وامتلأت المنصة المركزية الشاهقة بالمواد التي تنتظر دورها في النقل.
"العزاء الوحيد في هذه المحنة هو امتلاكنا لقاعدة قريبة من صدع الواقع، والتي يمكن بلوغها مباشرة عبر اختراق المسار الالتوائي".
بدا أن الموظفين قد نفد صبرهم من الانتظار. ولما رأوا وصول ليبيوس ورفاقه، قالوا عبر جهاز الاتصال: "مجموعة العمليات الخاصة في مواقعها".
أعطى ليبيوس التعليمات، وتقدم ليتولى زمام المبادرة صاعداً إلى المنصة العالية: "ستكون مسافة هذا المسار الالتوائي طويلة، فاستعدوا جيداً".
تردد بالمر برهة وسأل البقية: "هل سنستمر على هذا المنوال؟".
غادر بالمر على عجالة، وظل مرتدياً ملابسه المدنية، لكنه لم يتخلَّ عن سلاحه "ريشة العاصفة". وبحكم عمله في الطاقم الميداني، كان لزاماً عليه التأهب لحالات الطوارئ في كل لحظة، فلا ينبغي للأسلحة أن تفارقه قط.
"ستتوفر إمدادات كافية في القاعدة لتسليح أنفسكم، وعلينا اتخاذ القرارات بناءً على مقتضيات الوضع الراهن، أليس كذلك؟".
كان ليبيوس يرجو أن تسير الأمور على خير ما يرام من جانب المجموعة الثالثة.
كفّ الجميع عن إلقاء الأسئلة الزائدة. صعدت المجموعة إلى المنصة العالية، متأهبين لخوض غمار الممر الالتوائي. وقبل أن يبتلع الضوء الأزرق الغريب بالمر، جال في خاطره "غولد" و"هارت". فلقد كانا من الناجين أيضاً، وكان من المفترض اصطحابهما. بيد أن بالمر ضحك ساخراً من نفسه، وقرر العفو عن هذين الرجلين المنكوبين.
غرق بصره في ظلام دامس، ثم انبثق من غياهبه ضوء أزرق عجيب. كانت تلك الأضواء تتلألأ كالنجوم في كبد السماء، فائقة الجمال. ولكن سرعان ما شوّهت قوة جبارة كل شيء، وامتدت بقع ضوئية لا حصر لها في خطوط مستقيمة، كأنها شبكة من الضياء تغلف الجميع.
داهمته موجات من الألم وأحاسيس غريبة بالالتواء. شعر بالمر وكأن أمعاءه تعتصر، وأن عصارة معدته تغلي، وتتوق بشدة للخروج من جوفه.
بدا وكأن ثانية واحدة قد انقضت، لكنها في وجدانه بدت وكأنها عشرات الساعات. وفجأة، أضاء المشهد الخافت المشوّه، واختفت الشبكة المحيطة به. وبسبب غشاوة الرؤية، امتلأ الفضاء المحيط بمربعات لونية ضخمة، وأحرق الضوء الساطع عينيه الحساستين، فذرف بالمر بضع دمعات رغماً عنه.
أدى الضعف الشديد ببالمر إلى العجز عن تملك نفسه، فتعثر إلى الأمام. ولم يعد قادراً على كبح ذلك الاضطراب الذي يغلي في صدره، فانحنى يتقيأ بشدة.
كانت هناك أشياءٌ في ذلك السائل الكثيف لا تقوى العين على النظر إليها مباشرة. خمن بالمر أنها بقايا وجبة إفطاره وعشائه المتأخر من الليلة الخوالي.
سارع أحدهم لإسناد بالمر، ومع عودة بصره تدريجياً، تبين له أنه بولوج. ورغم أن شحوب الوجه والانزعاج كانا باديين على بولوج، إلا أن حاله كان أفضل بكثير من حال بالمر. أما أيمو، الذي تحول بذكاء إلى الجسد الفولاذي قبل الانطلاق عبر المسار الالتوائي، فلم يشعر بأي عناء جراء فقدان الإحساس المادي.
بدأت المعالم المحيطة تتضح أكثر فأكثر. ظن بولوج أنهم سيحلون في ملجأ حصين تحت الأرض، ولكن يا للدهشة، وجدوا أنفسهم في أرض فضاء.
"ليبيوس؟"
هتف رجلٌ وعلامات المفاجأة ترتسم على وجهه، ثم هرع نحوه. استطاع ليبيوس، الذي كان يعاني هو الآخر من الدوار، تمييز الوافد الجديد.
"لينش؟"
"لم أكن أتوقع أن تكونوا أنتم من سيأتي لنجدتنا".
مدّ لينش يده مصافحاً ليبيوس. وبسبب تباين مهامهما، لم يلتقيا منذ أمد بعيد.
"لماذا نصبتم بوابة المسار الالتوائي هنا؟"
أجال ليبيوس بصره في المكان؛ فمن المفترض أن تقبع بوابة المسار الالتوائي الأكثر أهمية في غياهب القاعدة، لكنها الآن نُقلت إلى الخارج، مكشوفة تحت هجير الشمس.
"بهذه الطريقة، يصبح نقل المؤن والعتاد أيسر. وضعنا الآن في غاية الخطورة".
وقبل أن يتم لينش حديثه، توهجت بوابة المسار الالتوائي خلفه مرة أخرى، ونُقلت دفعة ضخمة من الإمدادات، التي حُملت على الفور إلى الخطوط الأمامية.
"تلك الوحوش تتدفق منها بلا انقطاع. يمكن للمكثفات سحقها بسهولة، لكن القتال المتواصل لساعات ينهك القوى، فضلاً عن النقص الحاد الذي نعانيه في الأفراد".
وعلى الأفق البعيد، اندلع وابل من إطلاق النار الكثيف، ورأى بولوج ألسنة اللهب تتصاعد، مستحيلة إلى ثعابين نارية تلتهم كل ما يصادفها، بينما كانت القذائف تزمجر في السماء، مخلفة وراءها حفراً سحيقة يملؤها الدخان.
"لذا لم يجد بنا بُدّ من اللجوء إلى أساليب 'بدائية' نوعاً ما".
وفي الواقع، شيد لينش خطاً دفاعياً حول منطقة تصدع الواقع. فحصدت قوة النيران المركزة أي شيطان يحاول الإفلات.
"علاوة على ذلك، أثبتت هذه الأسلحة كفاءتها؛ فالصدع الداخلي للواقع يُضعف مصفوفة الكيمياء لدينا، لكنه لا يؤثر بتاتاً على أداء هذه الأسلحة الفتاكة. ونحن الآن نتأهب لإرسال فريق آخر للتسلل".
أطلع لينش ليبيوس على آخر المستجدات، ثم اقتاد المجموعة بعيداً عن هذا الموضع، متجهاً بهم نحو خط المواجهة.
كان الهواء مشبعاً برائحة الكبريت. وانتاب بولوج شعور لا يوصف حين رأى فجأة حداً أسود حالكاً يرتفع كأنه جرح غائر في جسد الأرض، مع جزيئات سوداء تنتشر ببطء إلى الخارج ثم تتلاشى.
سأل ليبيوس: "هل يتسع صدع الواقع نحو الخارج؟"
أجاب لينش بلهجة ملؤها الجدية: "لقد تراجع خطنا الدفاعي بالفعل مرة واحدة، ولم يتبقَّ أمامنا الكثير من الوقت".
تنهد ليبيوس بأسى؛ فلطالما كان هذا ديدن الحياة، كوارث مباغتة تداهم الجميع. ولحسن الحظ، سرعان ما استرد رباطة جأشه؛ ففي نهاية المطاف، هذا هو جوهر عمل الميدانيين أمثالهم، وكان عليهم الاعتياد على ذلك منذ زمن بعيد.
"اجعل رجالك يستبسلون في الدفاع عن مواقعهم. أما بالنسبة لفريق التسلل... فخذنا معك".
قال ليبيوس ذلك وهو يقدم بولوج، وكأنه يضعه في كفة المقارنة مع لينش: "أقدم لك عضو فريقي، بولوج لازاروس... ربما يحل محلي ذات يوم".
أومأ لينش برأسه لبولوج بمودة. لم يكن هذا التقديم وحده كافياً ليجعل لينش يأخذ بولوج على محمل الجد، لذا أردف ليبيوس قائلاً:
"للمعلومية، هو الرجل الذي شق طريقه بجدارة للخروج من 'حديقة الفرح'".
استحالت نظرة لينش العابرة فجأة إلى نظرة ملؤها الجد والاهتمام. فـ "حديقة الفرح" كانت العدو اللدود للمجموعة الثالثة، وقد طاردوا ذلك الكيان المروع لردح من الزمن دون تحقيق نصر مؤزر؛ إذ كان أقصى أمانيهم طرده من منطقة ما.
عقب بولوج قائلاً: "ما يحدث هنا هو امتداد لقصة حديقة الفرح".
وتابع: "أعلم يقيناً ما يجب فعله، وأدرك ما يربض في أعماق ذلك الكيان المروع".
بدا عليه التوتر قليلاً، واستبد به نفاد الصبر، وكأنه على وشك الانغماس في أتون الكارثة في اللحظة التالية.
