الفصل 550: الفصل 63: العناق الحديدي تدفق الدم على طول أخاديد المعدن ، وتجمع في نهاية المقبض ، وتقطر الي قطرات كبيرة ، وتسرب إلى السجادة ، وفوق الشفرة كان مخلوق بالكاد يشبه الإنسان مسمراً على السقف.
في اللحظة التي ضربها الشفرة ، انفجرت إلى أشواك حديدية كثيفة تمزق كل شبر من لحمها ، وتفتت جميع عظامها ، وظل جلدها محافظاً على شكله ، لكن من الداخل تحولت بالفعل إلى فوضى من الطين والدم القذر.
كان بولوج ، وهو يتأمل تجاربه خلال الأيام القليلة الماضية ، قد خمن بالفعل ماهية المخلوق ، لكنه مع ذلك راقبه بعناية للتأكد.
البشرة الشاحبة المألوفة ، وفقدان العقل ، ولم يتبق سوى عيون قرمزية محمومة ، وقدرة قوية على الإحياء ، ولكن تحت هجوم بولوج القاتل ، أصبحت حتى قدرة الإحياء الضئيلة هذه عديمة الفائدة ، وماتت تماماً.
همس بولوج قائلاً "متعطش للدماء ".
في عرق الليل ، يتم التمييز بين الطبقات المختلفة بناءً على نقاء السلالة و فكلما كانت السلالة أنبل ، زادت القدرة على نقل قوة الفرد إلى الطبقة التالية من خلال "التبرع بالدم " على سبيل المثال ، إذا تبرع سيري بالدم لبشري ، فإن هذا البشري سيرتقي مباشرة إلى طبقة الدم النقي داخل عرق الليل.
لكن من خلال طبقات النقل حتى أنقى سلالة تتدهور تدريجياً ، وتضعف قوة عرق الليل باستمرار ، وأبرز مظاهر ذلك هو هذه الفئة المعروفة باسم "المتعطشين للدماء ".
المتعطشون للدماء هم أدنى فئة ضمن فئات عرق الليل العديدة و لقد تعرض نسلهم لتدهورات متعددة ، ويعانون بشدة من متلازمة التعطش للدماء على مدار السنة ، وهم في الأساس خالين من العقلانية ، مدفوعين فقط برغبة في الدم.
تتفاقم نقاط ضعف سلالة الليل باستمرار ، وتتركز بشكل خاص على المتعطشين للدماء ، حيث تزداد قابليتهم للتأثر بالفضة بشكل كبير ، ويحترقون إلى رماد بمجرد ملامستهم لأشعة الشمس. أما بالنسبة لفخر سلالة الليل ، وهو الجسد الخالد ، فإنه ينعكس لدى المتعطشين للدماء على شكل قدرة معززة على التعافي.
عند تلقيهم ضربة قاتلة ، يموتون حقاً مثل بني آدم تماماً مثل الشخص الذي قتله بولوج الآن.
"بعد التدهور المستمر لسلالة الدم حتى عقد الدم الخاص بهم يتشوه تدريجياً " هكذا علق سيري ذات مرة على وجود المتعطشين للدماء "إذا كانت طبقة الدم النقي مباركة كمدينين ، فإن المتعطشين للدماء ليسوا سوى نوع فريد من الشياطين ".
من الناحية الموضوعية ، ما زال المتعطشون للدماء مدينين ، ولكن في ظل التدهور المستمر لقوة عرق الليل ، أصبحوا أشبه بالشياطين التي فقدت عقلها وتتوق إلى الأرواح.
سار بولوج إلى النافذة ، ناظراً إلى قلعة ريح الصباح ، مصحوباً بومضات من البرق ، فرأى أعداداً لا حصر لها من الشخصيات المتعطشة للدماء تصل مع المد ، دون أي علامة أو تحذير ، وشن هجوم عرق الليل مرة أخرى ، وهذه المرة عبروا بالفعل الدفاع الساحلي ، وغزوا قلعة ريح الصباح.
كيف يمكن أن يكون هذا ؟ هل المناطق الداخلية الرئيسية لعائلة كلارك معرضة للخطر إلى هذا الحد ؟
قبل أن يتمكن بولوج من التوصل إلى إجابة ، جاء صوت أجش مع الرياح والأمطار ، ومخالب حادة تقطع من جميع الاتجاهات ، مثل الحبال الجاهزة للإعدام.
ارتفع تحدق فىروزي فجأة ، المنطقة التي كانت فيها بولوج و كل الطوب الذي لمسته شعلة الفرن تحول على الفور إلى مسامير حادة ، تندفع للخارج.
أولئك المتعطشون للدماء الذين كانوا معلقين على الجدار الخارجي للقلعة ، يستعدون لكمين تم اختراقهم جميعاً ، وتحول لحمهم إلى كتلة من الطين ، ثم ألقوا على الأرض المظلمة.
على السطح الخارجي الأملس للقلعة ، نمت الآن العديد من المسامير الحجرية و وقف بولوج بين المسامير ، وعيناه تدوران بتوهج الأثير.
انطلقت أصوات طيور حادة من داخل الغيوم المظلمة ، تلتها صرخات أكثر حدة تتجمع معاً ، وعلى خلفية البرق ، رأى بولوج سرب الطيور يسقط من الغيوم المظلمة ، يشبه أطرافاً ممدودة من الغيوم المظلمة تداعب الأرض.
انقضت الطيور التي تآكلت بفعل الرياح نحو قلعة ريح الصباح.
اصطدم أول طائر تآكل بفعل الرياح بالجدار المتين وجهاً لوجه ، في محاولة انتحار على ما يبدو ، تاركاً بقع دم زاهية على الجدار.
انهمر المطر الغزير على الجدار ، ومع ذلك بدا الدم لزجاً وغير متحرك ، وبعد فترة وجيزة ، غلى الدم واشتعل ، مثل البارود الشديد ، ثم انفجر.
ارتفعت ألسنة اللهب العنيفة على الجدار الخارجي ، وهز الانفجار الهيكل ، ووصلت الاهتزازات إلى بولوغ ، وكانت هذه مجرد البداية و حيث اصطدمت أعداد لا حصر لها من الطيور التي تآكلت بفعل الرياح بالجدران بشكل مستمر ، مما تسبب في اشتعال الدم وتسبب في سلسلة متواصلة من الانفجارات.
في لحظة ، بدت قلعة ريح الصباح وكأنها محاصرة في حرب حصار قديمة ، حيث تداخلت نيران المدفعية بلا هوادة بشكل مستمر.
كانت هذه الطيور التي تآكلت بفعل الرياح مختلفة عن تلك التي واجهها بولوج لأول مرة و فقد خضعت هذه المخلوقات الكيميائية لتعديلات عميقة ، وأصبح دمها أشبه بالزئبق الأحمر ، متحولاً إلى قنابل بيولوجية.
استمرت صيحات الطيور الحادة ، لقد اكتشفوا بولوج ، وانقضت عليه عدة طيور تآكلت بفعل الرياح.
"عليك اللعنة! "
استدعى بولوج سائل حراشف الأفعى المخادعة ، وتشكل درع حراشف كثيف على هيئة درع دائري ، ثم رفع بولوج الدرع الدائري وركض نحو الطرف الآخر من الممر ، وأتبع ذلك انفجارات من الجدار الخارجي.
اخترقت ألسنة اللهب العنيفة النوافذ بسهولة ، وانتشر الحريق المتدحرج في المبنى كالموج ، متدفقاً عبر الممرات.
كما اندفعت هيئة بولوج بفعل الانفجار العنيف ، فارتطمت بشدة بجدار جانبي ، ولحسن الحظ صدّ الدرع المستدير معظم الصدمة ، ونهض بولوج ببراعة ، وانتشر لهيب الفرن إلى الخارج.
بدأت الطوب تتداخل وتتحرك ، وسرعان ما ملأ بولوج الأماكن المتفجرة والمنهارة ، لكن سرعة ملئه كانت أقل بكثير من الهجمات الانتحارية للطيور التي تآكلت بفعل الرياح.
أحاطت اهتزازات عنيفة بقلعة ريح الصباح ، فتحطم الزجاج كله في لحظة ، وتناثر الحطام في كل مكان. اشتعلت النيران في السجادة ، وفي لهيبها ، بدأ الجدار الخارجي المتين بالانهيار. وفي النهاية ، أحدث الطائر الذي تآكل بفعل الرياح فجوة هائلة في الجدار الخارجي القوي.
تسللت نسائم البحر الممزوجة بالدخان إلى المبنى دون عائق ، وتسلقت جحافل من المخلوقات المتعطشة للدماء إلى قلعة ريح الصباح عبر الفجوة ، مع اقتراب معركة فوضوية.
نهض بولوج بشكل أخرق ، وبعد أن تبدد الدخان والغبار ، ظهرت العديد من المخلوقات المتعطشة للدماء في الممر شبه المدمر حيث كان يقف ، مرتدية دروعاً حديدية متينة ومجهزة ببعض أجهزة الكمياء المعقدة على ظهورها ، تحقن جرعات معقدة في أجسادها ، مصحوبة بأنفاسها الثقيلة المتعطشة للدماء.
تنهد بولوج قائلاً "يا له من وضع حقير... "
لقد حوّل سباق الليل هؤلاء المتعطشين للدماء إلى شيء أشبه بالمخلوقات الكيميائية ، مما عزز قوتهم القتالية بشكل كبير باستخدام الجرعات والدروع.
في قلعة ريح الصباح ، ظهرت تفاعلات إيثرية عديدة ، إذ كان مكثفو آل كلارك قد شنوا هجومهم المضاد. إلا أن الهجوم جاء متأخراً بعض الشيء ، فقد كان الخصم قد اقتحم قلعة ريح الصباح بالفعل. وبغض النظر عن النتيجة ، فقد اعتُبرت هذه هزيمة نكراء لعائلة كلارك.
ارتفعت هديرات الجوع فجأة ، وزأرت المخلوقات المتعطشة للدماء وهي تندفع نحو بولوج ، مزودة بمخالب حادة على أذرعها تمزق الأرض بسهولة أثناء العدو ، مثيرة الغبار.
راقبهم بولوج دون أن يغير تعبير وجهه ، وهو يتمتم لنفسه "بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد ، فإن تمزيق الأشياء أكثر قليلاً لن يهم ، أليس كذلك ؟ بالمر. "
في لحظة ، انتشرت شعلة الفرن عبر الممر بأكمله ، والتهمت العديد من المخلوقات المتعطشة للدماء بداخله.
رفع بولوج يده ، ثم ضم قبضته ببطء ، ممسكاً بصولجان القيادة.
"أطع... أمري. "
بدت ألسنة اللهب الزرقاء وكأنها تمنح هذه المواد الفانية أرواحاً ، وتمنحها الإرادة ، والآن أطاعت أمر بولوج.
بدأت الأرض تلتوي ، وبدأت الجدران تتلوى ، واندفعت الطوب المتين كالأمواج المتدحرجة ، وانهارت تدريجياً وابتلعت المخلوقات المتعطشة للدماء ، كما لو كانت توابيت مغلقة.
كان بإمكان بولوج بسماع العويل البغيض ، ومع تراكم الطوب ، سيتحول كل شيء إلى أنقاض ، تظهر أمام عيني بولوج.
هوت اليد المرفوعة بقوة ، تاركةً هذا الكائن البغيض. وتحملت الطوب المنهار والمغلق الضغط بشدة أكبر ، فانهارت أكثر. وسُحقت تلك المخلوقات المتعطشة للدماء التي لا تزال على قيد الحياة إلى كومة من الطين ، كما لو وُضعت تحت مكبس هيدروليكي.
كانت هذه مهارة تعلمها بولوج من بالمر. و بعد أن شهد تأثير ضغط الهواء على الأعداء ، اعتقد بولوج أنه يستطيع أيضاً استخدام المواد لحصر خصومه وضغطهم ، وسحقهم إلى دماء طرية قذرة.
يشبه هذا أداة التعذيب الخاصة بفرقة "آيرون ميدن " من قرن مضى ، لكن بولوج فضل تسمية هذه الحركة بـ "العناق الحديدي ".
تسرب الدم من خلال الشقوق ، وتصاعدت شرارة خفيفة من الأثير من بين الأنقاض ، وغلى الدم الهادئ تحت تأثير الأثير. كادت النيران الحارقة أن تنفجر ، لكن هذه المرة كانت تحت سيطرة بولوج.
مع تصاعد قوة الأثير ، بذل بولوج قصارى جهده لفرض سيطرته ، فاندلعت ألسنة اللهب المبهرة من شقوق الطوب. ثم اخترقت جانباً مغلقاً ، مطلقةً تياراتٍ هائلة من النار لتخفيف الضغط الهائل.
لم تنفجر الطيور التي تآكلت بفعل الرياح فحسب ، بل انفجرت هذه المخلوقات المتعطشة للدماء أيضاً ، وبالمقارنة مع الهجمات الزائفة التي وقعت في الأيام الأخيرة كان هجوم الليلة هو الهجوم الحقيقي لعرق الليل.
امتزج صوت الرعد والمطر بانفجارات متواصلة و هذه الوحوش المزعجة أغرقت الكثيرين في معارك ضارية. لحسن الحظ ، بعد صمود المعارك لبعض الوقت ، أعادت قلعة ريح الصباح بناء دفاعاتها بسرعة بعد لحظة من الذعر ، وترددت أصداء الأثير العظيمة بلا انقطاع.
قامت مكثفات عديدة بتعبئة قوة الأثير ، وتحت سماء الليل الخافتة هذه ، تألقت هالات عديدة من الأثير ، وامتدت عبر ساحة المعركة مثل الشفق القطبي.
وسط الفوضى والاضطراب ، رصد بولوج أدلة في هذا المستنقع الدموي ، ناظراً بحذر نحو الطرف الآخر من الأنقاض.
قد يجد آخرون في مثل هذا الموقف صعوبة في تحديد العدو الحقيقي ، لكن بولوج كان مختلفاً. حيث كانت لديها صلة عميقة بالشيطان ، قادر على استشعار تلك التقلبات المشؤومة والبحث عن وجود رفاقه المدينين.
في هذا الظلام الدامس ، معتمداً فقط على غرائز غامضة ، ثبت بولوج نظره على الانهيار في الأسفل ، ويبدو أنه قادر على إلقاء نظرة خاطفة على شخصية شريرة من خلاله.
انتشر الضباب السام وملأ الهواء ، مما أدى إلى تآكل كل شيء في الجوار ، سواء كان حياة أو أثير ، فقد أصبح كل شيء فاسداً ومعذباً.
"لماذا لا أستغرب ؟ "
تمتم بولوج لنفسه ، غير مدرك متى بدأ يعتاد على تحول إجازاته إلى عمل إضافي.
