الفصل 1142: الفصل الخامس: ضريبة الدم الأبدية
بعيداً عن كلمات "سيري " يعود أقدم تواصل لـ "بولوج " مع "عِرق الليل " إلى ما قبل "حدث تحطم الواقع " خلال رحلته إلى "مرتفعات منبع الرياح " حيث عايش حينها غارةً شنها عِرق الليل على منزل "بالمر " القديم ، وأردى فيها بضعة كائنات من عِرق الليل ذوي الرتب العالية بلا مبالاة.
عِرق الليل.
عِرق واسع من الموتى الأحياء ، وُلدوا من "دم ملك الليل " ؛ وطالما استمر هذا النسل ، فإن الخلود يدوم. وعلى الرغم من أن قوة الخلود تُظهر تفاوتاً جلياً بين الأجيال مع تغير رتبة السلالة إلا أنها تظل قوة قادرة على مراوغة "إله الموت " وهي نعمة لا يرفضها الكثيرون. ولهذا السبب ، أسس عِرق الليل ذات يوم "إمبراطورية الليل الأبدي " التي امتدت عبر القارة.
لحسن الحظ ، أنهت "حرب الفجر " التي دارت قبل مئة عام كل ذلك إذ تعرض عِرق الليل لضوء الشمس لسبعة أيام وليالٍ ، وسُجن من نجا منهم في "أرض الليل الأبدي ".
لم تشهد تلك الأرض أي أثر لعِرق الليل لسنوات طويلة ، إلى أن بدأت التغيرات في السنوات الأخيرة.
قال "ليبيوس " ببطء "عِرق الليل... هل تعلم يا بولوج ، داخل مكتب النظام ، يُعتبر عِرق الليل إلى حد ما 'كارثة خارقة ' أيضاً. ومع ذلك لا تشير هذه 'الكارثة الخارقة ' إلى عِرق الليل كجماعة ، بل إلى جوهر قوتهم ".
سأل بولوج "دم عِرق الليل ؟ "
أومأ ليبيوس برأسه وتابع "نحن نعتبر دم عِرق الليل هو الكارثة الخارقة ذاتها. وطالما أن هذه السلالة لا تزال موجودة في هذا العالم ، فإن عِرق الليل سينتشر كالوباء حتى يبتلع عالم الفانين في نهاية المطاف ".
صمت صوته قليلاً ، ثم استأنف ليبيوس حديثه:
"الكارثة الخارقة: ضريبة الدم الأبدية ".
دوّن بولوج هذا الاسم. و في تصنيفات مكتب النظام للعديد من الكوارث الخارقة ، يمكن استنتاج طبيعة الكثير منها مباشرة من أسمائها. حيث كان بولوج يشعر ببعض الحيرة حول سبب تسمية الكارثة الناجمة عن دم عِرق الليل بهذا الاسم.
"اسم غريب ".
فتح ليبيوس الملف ورفع حاجبه "أجد الأمر غريباً أيضاً ، ولكن للأسف ، التسمية قُررت منذ زمن طويل. أحد الباحثين من عائلة 'كلارك ' ، بعد فهم دقيق لمجتمع عِرق الليل وهيكل قوتهم ، اقترح هذا الاسم ، لكنه لم يسهب في شرحه ".
"لماذا ؟ "
"لأن البشرية انتصرت بعد ذلك بفترة وجيزة في حرب الفجر ، كما أُلغيت صياغة ملفات الكارثة الخارقة المتعلقة بعِرق الليل ؛ فقد اختفى العِرق برمته وحُبس داخل أرض الليل الأبدي ".
أغلق ليبيوس الملف ونفض الغبار عن أعلاه. "لولا ظهور عِرق الليل من جديد مؤخراً ، لظلت هذه الملفات حبيسة الظلام لعقود ".
عقد بولوج ذراعيه. و لقد أصبح بالفعل قائداً لـ "مجموعة العمليات الخاصة " ولكن بصدق لم يكن بولوج يشعر بكونه قائداً ؛ فقد كان ما زال يرى نفسه عضواً عادياً ، لكن بصلاحيات أكبر بكثير مما كان عليه من قبل.
كان بولوج متواضعاً ، وما زال يعتبر نفسه متدرباً ، وفيما يخص العمل كان يعلم أن لديه الكثير ليطوره. ولهذا الغرض لم يقتصر دور ليبيوس على مساعدته في المهام الإدارية فحسب ، بل راح يعلمه شيئاً فشيئاً كيف يكون قائداً بارعاً تماماً كالمعلم.
تحافظ "إمبراطورية كاجادر " الآن على صمت مطلق. وتحت هذا الصمت ، يعلم مكتب النظام أنها تحشد قواها ، وتنتظر ظهور "شيلين ".
يدرك الجميع أن عودة شيلين ستكون إيذاناً ببدء الحرب الأهلية في إمبراطورية كاجادر.
لكن مكتب النظام لا يقلق من هذا الجانب ؛ ففي ظل التوازن القائم ، ساعد شيلين مكتب النظام على استقرار الوضع إلى حد ما ، مما منحهم الوقت الكافي للتعامل مع أعداء آخرين.
بعد فهم الوضع بدقة ، ظن بولوج في لحظة ما أن شيلين ومكتب النظام يمكن اعتبارهما حليفين.
"ألا تزال لا توجد أنباء من بالمر بخصوص أصل عِرق الليل هذا ؟ " سأل بولوج.
كان بولوج وبالمر لا يفترقان ، لكن مع نقص القوى العاملة المتزايد ، اضطرا للانفصال. و ذهب بولوج في دورية ، بينما عاد بالمر إلى مرتفعات منبع الرياح ليبحث في أرشيفات عائلة كلارك المغبرة مع الباحثين ، سعياً وراء معرفة المزيد عن عِرق الليل.
لقد ظهر عِرق الليل فجأة ، وكأنهم يسحبون انتباه الجميع عمداً ليحولوا دون اكتشافهم لأمر غاية في الأهمية.
"المعلومات التي وجدوها تتعلق كلها بإمبراطورية الليل الأبدي ، ولا توجد سجلات كثيرة بخصوص هذا 'البلاط الملكي المتمرد ' الذي ظهر فجأة... وبدقة أكبر ، يشك باحثو كلارك أيضاً في كيفية تمكن عِرق ليلٍ آخر من الظهور في ظل قيود 'قسم الفجر ' ".
أثناء استماعه لكلمات ليبيوس ، استرجع بولوج سطراً من نص أسود كان قد رآه على تلك الورقة القديمة "هل شطب سيري اسم أحدهم ، وهل يمكن أن يكون للأمر صلة ؟ "
"سيري ؟ حاولنا استجوابه ، لكنه لم ينبس ببنت شفة ".
تنهد ليبيوس. حيث كان موقف سيري واضحاً للغاية ؛ فهو يقف في صف البشرية جمعاء ، وإلا لما أطاح بإمبراطورية الليل الأبدي في المقام الأول ، ليصبح الخائن الأعظم. وفي الوقت نفسه ، صرح بأنه متقاعد وأن فوضى هذا العالم لا تعنيه في شيء.
هذا هو مبدأ "نادي الخالدين ".
أغمض بولوج عينيه ، وقد ظهر عليه بعض الإرهاق. وفجأة ، أدرك شيئاً ما ؛ فزيارته إلى مرتفعات منبع الرياح لم تكن لقاءه الأول مع عِرق الليل ؛ فقد رآهم قبل اضطراب الجدول الزمني بفترة طويلة.
"أوليفيا... "
همس بولوج بصوت منخفض للغاية. حيث كانت أوليفيا أيضاً من عِرق الليل الذين فروا من أرض الليل الأبدي. هل يمكن أن تكون لها صلة بالبلاط الملكي المتمرد ؟
وبينما كان بولوج يغوص في تفكيره ، تحدث ليبيوس قاطعاً حبل أفكاره:
"هناك بضع فرضيات موثوقة نسبياً داخل مكتب النظام الآن ".
"أخبرني بها ".
توقف ليبيوس للحظة ، ثم كشف عن نبأ مذهل:
"ربما لم يعد 'ملك الليل ' هو المختار لذلك الشيطان. و لقد وجد لنفسه وعاءً جديداً وسلّم القوة لمختارٍ جديد ". قطب ليبيوس حاجبيه وأضاف "هذا ليس مستحيلاً. فوفقاً لفهمنا للشيطان ، انفصل ملك الليل تماماً عن العالم المادي ولم يعد بوسعه المشاركة في الصراعات اللاحقة. لذا فإن التخلي عن ملك الليل واختيار مختار جديد ليس أمراً مستبعداً ".
"للفرار من قيد القسم ، ربما ؟ "
شكك بولوج في الأمر "هل يجد الشياطين حقاً أن تغيير المختار أمر بهذه السهولة ؟ وإلا لما استطاع أي قسم كبح جماح هؤلاء الوحوش ".
أجاب ليبيوس "أشعر بالشيء ذاته ؛ لابد أن تغيير المختار يتطلب شروطاً قاسية لا ندركها بعد ، ونحن بحاجة إلى وقت لفهم هذه الأسرار ".
"إذاً ، هل مهمتنا الرئيسية التالية هي إيجاد طرق للتعامل مع هؤلاء الموتى الأحياء من عِرق الليل ؟ "
عند حديثه عن ذلك شعر بولوج أن مزاجه قد توتر على نحو غير متوقع. فعِرق الليل لا يشبهون أي عدو واجهه من قبل ؛ فهم يشبهونه في كونهم "موتى أحياء ".
الصدام بين ميت حي وميت حي آخر ، التفكير في الأمر وحده يبعث في النفس شعوراً بالدماء والقسوة. و في الواقع ، شعر بولوج بلمحة من الحماس والترقب.
لكن بشكل غير متوقع ، هز ليبيوس رأسه نافياً افتراض بولوج.
"أليس كذلك ؟ "
تتفاجأ بولوج بشدة ، ثم لاحظ نذير شؤم. ففي نظره كان البلاط الملكي المتمرد الصاعد عدواً محتملاً مزعجاً بالفعل ، ومع ذلك لم يكونوا المهمة الأساسية المطروحة.
من الصعب تخيل نوع المتاعب التي تنتظره بعد ذلك.
"ثمة مسألة مميتة أخرى تنتظرنا الآن ".
كان وجه ليبيوس كئيباً ؛ الخبر السيئ هو أن المسأله مميتة ، أما الخبر السار فهو أن ليبيوس لن يضطر للذهاب إلى الخطوط الأمامية.
"ما هي ؟ "
دفع ليبيوس وثيقة نحوه ، وبينما كان بولوج يتصفحها ، أردف ليبيوس موضحاً:
"مع انهيار 'تقاطع الطرق المتجول ' ، فقدنا 'إقليم الشيطان ' ؛ خط الدفاع الطبيعي. و لقد تحطم التوازن الهش داخل 'الصدع العظيم '.
يمكنك القول إن 'خط دفاع السكينة ' الذي يسجن 'كارثة هذا العالم ' أصبح الآن مكشوفاً بشكل مباشر في قاع الصدع العظيم ، وأصبح التدخل الخارجي في 'الأرض المهجورة ' أكثر سهولة ؛ لقد أصيب احتواء كارثة هذا العالم بصدوع ".
اختفى الضباب العالق ، وانفتحت البوابة المؤدية مباشرة إلى الأرض المهجورة على مصراعيها. كل من يضمر سوءاً أصبح يملك الآن القدرة على مهاجمة الأرض المهجورة مباشرة ، بشرط أن يتمكن من التسلل إليها تحت مراقبة مكتب النظام.
"لو كان ذلك كل شيء ، لكفت بضع طبقات إضافية من الأغلال ، ولكن ثمة مسألة أخرى قد نشأت ".
كشف ليبيوس عن الطبيعة الحقيقية للمشكلة:
"شعلة الضوء التي ظلت مشتعلة لآلاف الأيام والليالي تبدو وكأنها توشك على الانطفاء ".
تخيل بولوج وميضاً من الضوء يخترق السماوات والأرض أمامه.
"انطفاء شعلة الضوء سيؤدي إلى سلسلة من التفاعلات المتسلسلة ، مثل فقدان كارثة هذا العالم لأكبر قيودها ، وأيضاً ، مع انطفاء الشعلة ، ستتفكك أنقاض 'المدينة المقدسة ' تحت وطأة تشوه الأجساد ".
تمتم ليبيوس "إنها أنقاض جميلة... تحوي بداخلها الكثير من المعرفة القيمة. يرغب مكتب النظام في تشكيل بعثة لجمع ما يمكن من إرث 'الملك سليمان ' قبل أن يصبح كل شيء غير قابل للإصلاح ".
صعود البلاط الملكي المتمرد ، الأزمة المحتملة داخل الصدع العظيم ، الحرب الأهلية في إمبراطورية كاجادر... مسألة تلو الأخرى طفت على السطح كحجارة ثقيلة وُضعت على قلوب الجميع.
جمّد هذا التسلسل من الكلمات عقل بولوج للحظة ؛ فالمشاكل التي أمامه كثيرة لدرجة أن بولوج نفسه لم يستطع منع شعوره بالعجز في هذه اللحظة.
سأل بولوج "إذاً ، ما الذي يجب علينا فعله تالياً ؟ "
تنهد ليبيوس بإنهاك وهز رأسه "آسف ، لا أعلم أيضاً ".
بقي شعور الاضطهاد عالقاً بينهما للحظات ، قبل أن يتحدث ليبيوس فجأة:
"لماذا لا تأخذ استراحة ، يا بولوج ؟ "
