لقد حدث تحوّلٌ جليٌّ بين عشيةٍ وضحاها ، إذ لم تعد الجثثُ مرعبةً ومثيرةً للفزع.
بل في الواقع كان الناسُ ما زالون يصرخون ، ولكن صرخاتهم كانت تعبّر عن الحماسِ لا الخوف. و لقد كان ظهورُ هذه الجثثِ يعني قدومَ ثروةٍ عظيمةٍ إليهم.
لهذا السبب ، لمعتْ عيونُ الناسِ بعد سماعهم عن إمكانيةِ رصدِها ، وانطلقوا نحوها كالمُدمنين.
في البداية لم تكن هذه الجثثُ ثمينةً للغاية حتى عندما عُرفَ دورُ الحجارةِ السوداءِ فيها في تعزيزِ القوة. و لقد كان تأثيرُها ضئيلاً على "السادة " (أصحاب النفوذ) ، لذا ظلّ الطلبُ عليها منخفضاً.
ولكن ، تغيّر المشهدُ تماماً عندما بدأت الأنظمةُ تدفعُ مقابلها أسعاراً باهظة. أصبحت الأحجارُ السوداءُ سلعةً رائجةً بأسعارٍ متزايدية. بل إن بعضَ "السادة " الشرهين قد دفعوا مبالغَ طائلةً جنونيةً للحصولِ عليها.
"سمعتُ أن هذه الأحجارَ السوداءَ لها ارتباطٌ قويٌّ بالحجرِ الخالدِ المزعوم. " هذه المعلومةُ انتشرتْ بهدوءٍ في "مينغلو " "الأحجارُ السوداءُ داخلَ الجثثِ هي قطعٌ مكسورةٌ من الحجرِ الخالد. بطريقةٍ ما كانت هذه الجثثُ تحملُ هذه الأحجارَ بداخلها ، وتمكنتْ من العودةِ إلى الحياة. تقولُ الشائعاتُ أن الحجرَ الأصليَّ تركهُ خالدٌ ، وأنهُ يستطيعُ منحَ الحياةَ الأبدية… "
أصبحت المدينةُ أكثرَ جنوناً بعد سماعِ هذه الشائعات. حتى الأسلافُ المتفرجون انضموا إلى مطاردةِ الجثث.
إن تدفّقَ هؤلاءِ الشيوخِ زادَ من تفاقمِ الطلبِ والسعرِ للأحجارِ السوداءِ. لقد وصلَ الأمرُ إلى مستوىً غيرِ معقول.
المنافسةُ دائماً ما تتبعُ المنفعةَ الواضحة. وبالتالي كانت الصراعاتُ حتميةً حيثُ يصطادُ الناسُ الأحجارَ السوداء.
ظهرتْ شائعةٌ أخرى "استخدامُ عددٍ كبيرٍ من الأحجارِ السوداءِ يمكنُ أن يكونَ لهُ تأثيرٌ في إطالةِ العمر… "
إجمالاً ، أصابَ الناسَ الجنونُ وطاردوا الجثثَ بجنونٍ في مدينةِ "مينغلو ".
***
في غضون ذلك لم يُعرِ لي تشييه أيَّ اهتمامٍ لأيِّ شيءٍ في قصره. أغلقَ عينيهِ وتأمل ، ليبتسمَ ابتسامةً خفيفةً بعد سماعهِ عن تأثيرِ الأحجارِ السوداءِ "أيها الحمقى الجهلة ، سرعان ما سيكتشفونَ مدى عجزهم. "
"هل تقصدُ أن تلكَ الأحجارَ سامةٌ ؟ " وجدَ يوتسنغ هذا الأمرَ معقولاً بعد رؤيتهِ للطبيعةِ الخبيثةِ للأحجار.
"سنجدُ ذلكَ قريباً. ومع ذلك فإن الخصائصَ الإيجابيةَ حقيقيةٌ بالفعل. " قال لي تشييه.
"إذاً ، ما هي الآثارُ الجانبية ؟ " تساءلَ يوتسنغ نظراً للسعرِ المرتفعِ الذي تحصُلُ عليهِ الأحجارُ حالياً.
"هل تحتاجُ إلى طُعمٍ للصيد ؟ " نظرَ لي تشييه إليهِ وأجاب.
أخذَ يوتسنغ لحظةً قبلَ أن يفهمَ لي تشييه. فقالَ بانفعال "تقصدُ ، أن هذهِ الأحجارَ السوداءَ هي… "
أغلقَ لي تشييه عينيهِ مرةً أخرى ، ليبدوَ نائماً.
***
لم تكن هناكَ أحجارٌ سوداءُ يكفىٌ لتوزيعها. كلما ظهرتْ جثةٌ ، يتوجّهُ "السادةُ " إليها فوراً. الضعفاءُ لم يجدوا شيئاً.
لأسبابٍ غيرِ معروفة ، ربما بسببِ كثرةِ القتلى وهربِ الجثث ، أصبحَ من الصعبِ العثورُ على جثثٍ في "مينغلو ". حتى جثتانِ أصبحتا مشهداً نادراً في غضونِ يومين فقط.
"يبدو أننا قضينا عليها جميعاً. " تنهدَ شخصٌ بخيبةِ أملٍ بعدَ إهدارِ نصفِ يومٍ في البحث.
كلُّ ما استطاعوا فعلَه هوَ التحسرُ على الوضع. فلم يكنْ من الممكنِ أن تظهرَ المزيدُ من الجثث.
تماماً عندما ظنَّ الجميعُ أن هذهِ هي نهايةُ القصة ، صدرَ أمرٌ داخلَ المدينة.
"أغلقوا المدينةَ ، وأحضروا كلَّ السكانِ الأصليين. " أمرَ خالدٌ قويٌّ.
تمَّ حشدُ المواطنينِ الأصليينَ و "المزارعين " (أصحابُ الأراضي) من "مينغلو " معاً من قبلِ خبراءَ أقوى.
"ماذا تفعلون ؟! كم هوَ عصيانٌ للقانون! " لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى تمَّ سجنُ السكانِ الأصليين. حيث كانَ الأوانُ قد فاتَ للهروب. حيث كانت المقاومةُ عقيمةً لأنهم كانوا ضعفاءَ للغاية.
"ما الذي يحدث ؟ " وجدَ الغرباءُ المحايدونَ هذا الأمرَ غريباً.
"مهلاً أنتم جميعاً غيرُ منطقيينَ هنا. " تحدثَ أحدُ الغرباءِ مدافعاً عن العدالة. ففي النهاية كانوا مجردَ ضيوفٍ في "مينغلو ". كانَ القبضُ المفاجئُ على السكانِ الأصليينَ متطرفاً للغاية.
"همم ، وماذا ستفعلون حيالَ ذلك ؟ " لم يلعبِ السجّانونُ بلطفٍ وصرخوا على المحتج "لا تعبثوا بأعمالِ اتحادِ التجارة. "
"أنت! " استشاطَ المحتجُ غضباً ، لكنَّ صديقَهُ سحبَهُ فوراً.
بعدَ أن غادرتْ مجموعةُ الخبراء ، ذكّرهُ صديقُهُ بهدوء "من الأفضلِ عدمَ العبثِ باتحادِ التجارةِ لتجنبِ القتل. إنهم ليسوا متعجرفينَ مثلَ "مغارةِ الذهبِ المخفي " ولكن بمجردِ أن يقرروا فعلَ شيءٍ ما ، فإنهم يتحركونَ بسرعةِ البرقِ وبتدميرٍ عظيم. "
على الرغمِ من أن المحتجَّ طيبَ القلبِ شعرَ بالغضب إلا أنهُ لم يكنْ يستطيعُ تحملَ العبثِ باتحادِ التجارة. حتى أقوى طائفةٍ في نظامهِ لم تستطعْ فعلَ ذلك.
انتشرتْ رسالةٌ أخرى في نهايةِ المطافِ عبرَ المدينةِ – أن اتحادَ التجارةِ سيُعدمُ الناسَ عندَ بوابةِ المدينة.
"الإعدام ؟ لماذا يفعلونَ ذلكَ بالسكانِ الأصليينَ الذينَ هم أضعفُ من أن يثيروا اشمئزازهم في المقامِ الأول. " أصبحَ الناسُ مرتبكين.
"استخدامهم كطُعمٍ ، بالطبع. الجثثُ تريدُ امتصاصَ الدمِ ، لذلكَ يريدُ الاتحادُ استخدامَ دمِ السكانِ الأصليينَ لإخراجهم. " أدركَ أحدُ الخبراءِ فوراً ما كانَ يحدث. ساءَ تعبيرُ وجههِ.
"فهمتُ ، إنهاَ نوعٌ آخرُ من قرابينِ الدم. " أخذَ الكثيرونَ نفساً عميقاً وتمتموا ، غيرَ راضينَ عن هذا التطور.
كلمةُ "قربانِ الدم " جعلتِ الناسَ يشعرونَ بالقلق. حيث كانَ هذا محرماً يُعتبرُ جزءاً من طريقِ الهرطقةِ والشر.
ولكن الآن كانَ تحالفُ التجارةِ يلجأُ إلى هذهِ الطريقة.
"كيفَ يمكنهم فعلُ ذلك ؟! " صاحَ أحدُ "المزارعين " الزائرينَ بغضب.
"المنافعُ تحرّكُ القلب. " هزَّ أحدُ الأسلافِ رأسه "قد يكونُ هذا أمراً من كبارِ المسؤولينَ في الاتحاد. لا يستطيعُ الأعضاءُ العاديون إصدارَ هذا الأمر. تذكروا ، التاجرُ العظيمُ "الغزال " عجوزٌ جداً الآن ، قليلونَ في "الإمبراطورية " بنفسِ عمرهِ ، لذا لم يبقَ لهُ الكثيرُ ليعيشهُ. إذا كانت هذهِ الأحجارُ السوداءُ تستطيعُ حقاً إطالةَ العمر ، فلن يمانعَ الاتحادُ… "
كانَ التاجرُ العظيمُ "الغزال " هوَ زعيمَ اتحادِ التجارة.
"إنهم يدعون إلى غضبِ الحشدِ بفعلِ هذا العملِ المُحَرم. " قالَ أحدُ الخبراء.
"ولهذا السببِ يستخدمونَ السكانَ الأصليينَ لـ "مينغلو ". " أجابَ أحدُ الأسلاف "هذا النظامُ بأكملهِ لا يحتوي على "صاعدٍ " واحدٍ ، فكيفَ سيعارضونَ الاتحاد ؟ الغرباءُ لن يرغبوا في التقدمِ من أجلهم أيضاً. "
"هذا صحيح. " ابتسمَ الكثيرونَ بسخريةٍ على الظروفِ المؤسفة.
لم يكنْ هناكَ من يستطيعُ مساعدةَ السكانِ الأصليينَ هنا في هذا النظامِ المتدهور. فلم يكنْ للنظامِ أيُّ حلفاءَ على الإطلاق. و من كانَ سيقفُ إلى جانبهم ؟
لن يجرؤَ اتحادُ التجارةِ على فعلِ ذلكَ ضدَّ نظامٍ قوي ، ولكن "حجرِ الانسجام " كانَ مجردَ سمكةٍ على لوحِ التقطيع.
