الفصل 21: معركة السهل الرمادي - الجزء الثاني
اهتز المبنى عندما اصطدم شيء ثقيل بالجانب الآخر منه.
لم يكد إيثان يستوعب الصوت حتى انهار الجدار إلى يساره ، وتناثرت قطع الطوب والخرسانة في الغرفة كالشظايا.
لقد قُذف جانباً ، وارتطم كتفه بعارضة الدعم بقوة تكفى لإسقاط البندقية من يديه.
ارتطم بالأرض وتدحرج ، وأذناه تطنّان ، وفمه مليء بالغبار.
صرخ أحدهم.
انقطع الصوت فجأة.
رفع إيثان نفسه على مرفقيه
اختفت الغرفة التي كانوا يستخدمونها كغطاء ، فقد أحد جدرانها بالكامل ، وسقفها متدلي ، والضوء يتسرب من خلال فتحة كانت تشغلها الطابق الثاني.
تحركت أشكال فضائية عبر الثغرة.
ليس في عجلة من أمره.
الدخول.
تدافع إيثان نحو بندقيته ، ولمس أصابعه حزام البندقية تماماً كما أحرق شعاع الأرض حيث كان رأسه
تدحرج مرة أخرى ، ثم نهض على ركبة واحدة ، وانطلق دون أن يصوب.
أصابت الطلقات شيئاً صلباً.
تطاير الشرر.
تراجع أحد الكائنات الفضائية خطوة إلى الوراء.
كان ذلك كافياً
اندفع جندي آخر لم يكن إيثان يعرف اسمه من أمامه وهو يصرخ ، وقد ثبت حربة بندقيته.
قطع ثلاث خطوات قبل أن يصطدم به كائن فضائي في الهواء.
ارتطم الجسد بالأرض إلى قطعتين.
تجمد إيثان لنصف ثانية أطول من اللازم.
استدار الكائن الفضائي نحوه.
تحركت أسرع مما كان يتوقع.
أسرع من أي شيء بهذا الحجم.
أطلق إيثان النار مرة أخرى ، وهذه المرة استهدف منطقة منخفضة.
أصابت الطلقات مفصل الركبة.
انهار الكائن الفضائي إلى الأمام ، ودفعه الزخم نحوه
اصطدما.
أدى الاصطدام إلى سقوط إيثان على ظهره ، وسحق وزن الكائن الفضائي صدره
كان درعه ساخناً ، يشع حرارة من خلال زيه.
قام أحد أطرافه بتثبيت ذراعه اليسرى و بينما امتد طرف آخر نحو خوذته ، وغرست أصابعه في الحافة كما لو كان يعرف بالضبط أين يمسك.
صرخ إيثان ودفع بقوة ، وسيطر الذعر على كل شيء.
عثرت يده على السكين التي لا تزال مثبتة على سترته.
سحبها ودفعها للأعلى ، مراراً وتكراراً ، طاعناً في الفجوات ، والدرزات ، وفي أي مكان يمكن أن تصل إليه الشفرة.
انتفض الكائن الفضائي بعنف ، وتزايدت قوته ، وشدّت أصابعه على خوذته.
ثم خف الضغط.
انهار الكائن الفضائي فوقه ، ثقيلاً وبلا حياة.
دفعها إيثان بعيداً وتدحرج بعيداً ، وهو يلهث ، وصدره يحترق كما لو أنه سينهار على نفسه.
استلقى هناك لثانية ، يحدق في السقف الذي لم يعد سقفاً في الحقيقة.
لم يشعر بالارتياح.
شعر بأنه متأخر.
صرخ أحدهم "تحركوا! إنهم قادمون من الخلف! "
أجبر إيثان نفسه على الوقوف ، وكانت ساقاه ترتجفان بشدة لدرجة أنه كاد يسقط مرة أخرى.
أمسك ببندقيته ، وفحص مخزن الذخيرة بشكل غريزي.
نصف ممتلئ.
لم يكن ذلك كافياً.
تراجعوا عبر المبنى ، متسلقين فوق الأنقاض ، داسوا على الجثث دون النظر إلى الأسفل
كان الممر المجاور مليئاً بالدخان والحطام.
في مكان ما في الأمام ، انطلقت رصاصات رشاش ، وكان الصوت يصم الآذان في المكان المغلق.
تبعه إيثان.
خرجوا إلى ما كان يُعرف سابقاً بالشارع.
كان كذلك في السابق.
اختفى الطريق ، وحل محله امتداد مليء بالحفر من الأسفلت المكسور والمركبات المحترقة.
كانت إحدى وسائل النقل ملقاة على جانبها ، وعجلاتها لا تزال تدور بلا جدوى.
كانت الجثث الآدمية والفضائية متناثرة في كل مكان ، بعضها يتحرك ، ومعظمها لا يتحرك.
تمركزت فرقة خلف الحطام ، وأطلقت النار في رشقات متحكم بها.
كانت وجوههم عابسة ، وعيونهم جوفاء.
صرخ رقيب "انضموا إلينا! الذخيرة هنا... إذا كنتم بحاجة إليها ، خذوها وانطلقوا! "
انطلق إيثان مسرعاً ، والرصاص يمر من حوله بسرعة خاطفة.
اندفع نحو مكان آمن ، وقلبه يخفق بشدة ، ومزق صندوق ذخيرة.
فارغ.
صندوق آخر.
فارغ.
صندوق ثالث نصف ممتلئ ، مجلات متنوعة ، بعضها مثني ، وبعضها ملطخ بالدماء
أخذ ما استطاع وأعاد تعبئة سلاحه.
انحنى الرقيب نحونا ، وهو يصرخ فوق الضجيج "إنهم يدفعون المبنى بأكمله! فلنصمد هنا وإلا سينهار خط الإخلاء خلفنا! "
أومأ إيثان برأسه ، لكن لم يعد لديه أي فكرة عن مكان خط الإخلاء.
لقد عاد الفضائيون مرة أخرى.
هذه المرة بتشكيلة أكثر تماسكاً.
انهالت عليهم النيران الآدمية من بنادق ورشاشات وصواريخ ، لكنهم استمروا في التحرك ، متجاوزين جثث موتاهم بدقة آلية.
تقدمت وحدة فضائية ثقيلة في المركز ، بدروع أكثر سمكاً وأسلحة أكبر.
أصابه صاروخ في صدره مباشرة.
ترنّح.
استمرّ في القدوم.
رفع الرجل الضخم سلاحه.
لم يُفكّر إيثان
خرج من مخبئه وركض.
اخترقت الرصاصات الأرض من حوله.
أصابته إحداها في ساقه ، فشعر بألم حارق ، لكنه لم يتوقف.
انزلق إلى العراء ، وجثا على ركبة واحدة ، وأطلق كل ما لديه على مفاصل الرجل الضخم.
أشعلت الطلقات النار ، وتناثرت ، ثم اخترقت في النهاية شيئاً حيوياً.
انهار الهيكل الثقيل إلى الأمام ، فسحق وحدتين من وحداته تحته.
انزلق إيثان خلف شاحنة محترقة في اللحظة التي قطع فيها شعاع ضوئي المكان الذي كان يقف فيه.
استلقى هناك ، وصدره يرتفع وينخفض ، ورؤيته مشوشة.
أمسك أحدهم بياقته وسحبه إلى الخلف.
"هل تحاول الموت ؟ " زمجر صوت.
نظر إيثان إلى امرأة ذات وجه محروق وعيون متوحشة.
قال بصوت أجش "ربما لاحقاً ".
أطلقت ضحكة مكتومة مرة واحدة ، ثم دفعته إلى مكانه.
أطلقوا النار معاً.
حلّقت طائرة مسيّرة فوق المكان وانفجرت ، متسببة في تناثر الحطام المنصهر في الشارع.
صمت المدفع الرشاش.
وكذلك فعلت الفرقة التي كانت تتولى تشغيله.
صرخ أحدهم "الجناح الأيسر! "
فات الأوان.
اقتحم الفضائيون من زقاق ، وأسلحتهم تطلق النار بالفعل.
رأى إيثان جندياً يحاول الاستسلام رافعاً يديه ، وهو يصرخ بشيء غير مفهوم
أصابه الشعاع على أي حال.
لم يكن هناك أي تردد.
لا تقدير.
مجرد إقصاء.
أطلق إيثان النار حتى نفدت ذخيرته
أسقط المجلة ، ثم مد يده ليأخذ أخرى...
لا شيء.
فحص سترته.
بقي واحد.
أدخلها بقوة واستمر في نار
كان الناس يتساقطون من حوله.
بعضهم يصرخون.
بعضهم صامتون.
بعضهم ما زالوا يقاتلون حتى بعد أن كان من المفترض أن يموتوا
زحف مسعف من جانبه ، وهو يسحب جندياً جريحاً من الأحزمة.
قطعت عارضة كليهما في خط واحد.
انتفض إيثان ، ثم أجبر نفسه على عدم النظر.
انحنى الخط.
غير مكسور.
مثني
تراجعوا مرة أخرى ، خطوة تلو الأخرى ، متنازلين عن الأمتار مقابل الثواني ، والثواني مقابل الأنفاس.
كانت ساق إيثان تحترق مع كل حركة. وكانت يداه مخدرتين.
أصبحت أذناه ترنّ باستمرار الآن ، والعالم مكتوم وبعيد.
في مرحلة ما توقفت الأوامر عن أن تكون منطقية.
في مرحلة ما لم يعد أحد يعرف من المسؤول.
لكنهم قاتلوا على أي حال.
لأن التوقف كان يعني التعرض للهزيمة.
لأن التراجع بسرعة كبيرة كان يعني كشف الأشخاص الذين يقفون خلفهم - المهندسين ، وقوافل الإجلاء ، والوحدات التي تحاول إعادة التجمع.
لأنه لم يكن هناك شيء آخر يمكن فعله.
انبطح إيثان داخل واجهة متجر محطمة بينما كانت النيران الغريبة تجتاح الشارع.
في الداخل كان ثلاثة جنود آخرون متجمعين خلف منضدة ، وجوههم شاحبة ، وعيونهم تتنقل بسرعة.
نظر أحدهم إلى إيثان وضحك ضحكة خافتة. "هل ما زلت تتنفس ؟ "
أومأ إيثان برأسه.
قال الجندي "جيد ، هذا يعني أننا لم ننتهِ بعد. "
اهتز المبنى مرة أخرى مع اقتراب شيء ثقيل.
رفع إيثان بندقيته ، وأخذ نفساً ذا مذاق يشبه الدخان والدم ، وانتظر.
