ضاقت عينا أديتيا وهو يراقب من خلال الجسد السحري الصغير المكعب الشكل الذي وضعه ناثان خلسةً في الغرفة ، عند رؤية الشخصية الغامضة المقنعة التي دخلت للتو. انتابه شعورٌ مزعجٌ بالألفة ، لكنه لم يستطع تحديد السبب ، خاصةً وأن وجه الغريب وجسده كانا محجوبين
دون إضاعة المزيد من الوقت ، بدأ أديتيا بتفعيل التسلسل المعقد من الرموز والرونيات في جهاز النقل الآني. وفي أقل من دقيقة ، وجد نفسه واقفاً في عاصمة إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي. وظهرت بجانبه آمبر وناثان وبقية أعضاء حراس الظل ، وقد ارتسمت على وجوههم ملامح العزم.
التفت إلى ناثان ، وتغير صوته إلى نبرة جادة ورسمية ، تعكس السلطة الملكية التي يتمتع بها. "أيها الجنرال ناثان ، استمع إلى أمري. عد إلى قصر التنين وأبلغ تعليماتي إلى رئيس الوزراء سبنسر. أُصدر بموجب هذا الأمر بتعبئة قوات إيستارين ونقلها إلى العاصمة عبر بوابات النقل الآني. و إذا حاول أي فرد - مدنياً كان أم غير ذلك - عرقلة قواتنا أو إعاقة مهمتها ، فسيتم القضاء عليه فوراً. و هذه أوامري الملكية. نفذوها بأقصى سرعة. "
تصلّب ناثان عند سماعه الأمر الرسمي ، إذ لم يسبق لأديتيا أن أمره بهذه اللهجة. و لكنه أدرك من نبرته مدى خطورة الموقف. "جلالتك ، اعتبر أمرك على رأس أولوياتي. سأحرص على تنفيذ أوامرك بحذافيرها. "
بينما اختفى ناثان لتنفيذ أوامره ، التفت أديتيا إلى آمبر وحراس الظل الآخرين. "سترافقونني. حيث يجب أن نقبض على تلك الشخصية الغامضة. " كان لدى أديتيا شعور بأن هذا الرجل الغامض كان جزءاً داخلياً من تلك المنظمة التي ينتمي إليها ملك التنين الأبيض.
أمر أديتيا قائلاً "اتبعوني " وقاد حراس الظلال وأمبر نحو الكنيسة بعزيمة لا تلين في عينيه.
في الوقت نفسه ، داخل الكنيسة ، شعر الرجل الغامض ذو الرداء بتغير في الطاقات السحرية المحيطة بهم. ضاقت عيناه ، متيقظة وفطنة. التفت إلى البابا ألاريك ، وتحدث بجدية "لقد وصل إمبراطور إيستارين إلى العاصمة ، وهو ليس وحده. و لقد أحضر معه قواته النخبة. عليك إرسال قواتك الخاصة لاعتراضهم. "
تسللت نظرة ثاقبة إلى عيني ألاريك. ورغم كبريائه لم يكن ساذجاً. "هل تعتقد حقاً أن مرؤوسي قادرون على تأخيرهم لفترة طويلة ؟ لا ينبغي الاستهانة بقوات إيستارين. "
ابتسم الرجل الغامض ابتسامة ساخرة من تحت غطائه وأشار إلى أتباع ألاريك بالاقتراب. "لديّ طريقة لتعزيز قدراتهم ، وإن كان ذلك مؤقتاً. "
قبل أن يتمكنوا من الاستفسار عما يعنيه ، أخرج الشخص المقنع بسرعة ديداناً صغيرة طولها بوصتان من جيب مخفي. وبسرعة شبه خارقة ، أدخل هذه المخلوقات المتلوية في آذان مرؤوسي ألاريك.
آه...!!!!!
كان رد الفعل فورياً ومفجعاً. حيث صرخ الرجال والنساء من ألم مبرح بينما حفرت الديدان في قنوات آذانهم. تشنجت وجوههم من العذاب ، وأمسكوا رؤوسهم بأيديهم كما لو كانوا يحاولون سحب الألم جسدياً. ملأت صرخاتهم القاعات المقدسة للكنيسة ، وألقت بظلال غريبة على الجو المشحون بالتوتر بالفعل
رغم صدمته لم يُبدِ ألاريك أي تغيير يُذكر في تعابير وجهه. "ما هذه المخلوقات ؟ وماذا فعلتم بمرؤوسي ؟ " في تلك اللحظة لم يكن يكترث إن ماتوا أمام عينيه. سأل بدافع الفضول.
«إنها نوع من الديدان الطفيلية التي ستعزز قدرات مرؤوسيك القتالية لفترة وجيزة» ، أوضح الرجل المقنع ، محافظاً على هدوئه. «الألم ثمن زهيد مقابل القوة التي سيمتلكونها مؤقتاً. أحياناً ، تبرر الغاية الوسيلة».
ما زال ألاريك يشعر بالفخر ، لكنه يدرك خطورة الموقف ، فأومأ برأسه قائلاً "حسناً. لنأمل أن تكون تحسيناتك مفيدة في إبطاء تقدم الإمبراطور وجنوده. " لم يسأل البابا عما سيحدث لهم بمجرد انتهاء فترة تعزيز قوتهم القصيرة ، ولا عما سيحدث لأجسادهم. فلم يكن هو والرجل الغامض ذو الرداء يكترثان للأمر.
أمال الرجل الغامض رأسه ، وكانت خططه غامضة خلف غطاء رأسه. "أجل ، سيفعلون. أؤكد لك ذلك. "
-
-
تغيير المشهد_____
عندما وصل أديتيا وأمبر ومجموعتهما المكونة من 500 من حراس الظل النخبة إلى مدخل الكنيسة ، وجدوا طريقهم مسدوداً بجيش حقيقي. وقف ما يقرب من 5,000 من أعضاء الكنيسة في تحدٍ أمامهم ، وهم مجموعة متنوعة من الجماعات المختلفة
كان هناك فرسان مقدسون ، أجسادهم مغطاة بدروع كاملة مصممة بدقة ، يحمل كل منهم تشكيلة من السيوف والأنصال الكبيرة التي تلمع بشكل مخيف في ضوء الشمس. وقفت الراهبات ، يرتدين ملابس سوداء محتشمة ، بجانبهم بوقار ، تشع من أجسادهن هالة من البر الإلهيّ.
لكن ما لفت انتباه أديتيا وأمبر حقاً هو مجموعة صغيرة من الأفراد الذين لا ينتمون إلى نمط الفرسان المقدسين أو الراهبات. تتألف هذه المجموعة الصغيرة من 101 فرد و كل منهم من متدربي الرتبة الخامسة. أثار هذا الأمر دهشة أديتيا وأمبر ، فتبادلا النظرات ، واتسعت أعينهما في مزيج من الذهول والرهبة.
كان المشهد مذهلاً بالنسبة لأديتيا. فلم يكن بلوغ رتبة متدرب من الدرجة الخامسة إنجازاً هيناً ، بل كان يمثل ذروة ما يمكن تحقيقه للمتدربين القادمين من القارات الست. حيث كانت كمية الموارد ، الجسديه والروحية ، اللازمة لرفع فرد واحد إلى هذا المستوى الرفيع هائلة ، لدرجة أنها كفيلة بإفلاس إمبراطورية متوسطة الحجم.
شعر أديتيا بصدمة شديدة. ها هم يقفون ١٠١ شخصية من هذا القبيل ، جميعهم جزء من كنيسة لم تكن حتى إمبراطورية ذات سيادة ، بل منظمة تعمل داخل حدود إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي. إن وصف صدمته بالصدمة لا يفي بالغرض. و لقد كان مذهولاً ، مذهولاً ، مذهولاً تماماً. حيث كان الأمر كما لو أن أحدهم أسقط طناً من الطوب على توقعاته وحطمها إلى قطع صغيرة.
كانت آمبر مذهولة بنفس القدر. و لقد واجهت أعداءً أشداء في الماضي ، لكن هذا الجيش كان يفوق التصور. حيث كان الأمر أشبه باكتشاف ترسانة من الأسلحة النووية في فناء خلفي لكيان يُفترض أنه غير عسكري. و لقد هزّ ذلك أركان ما كانت تعتقد أنه ممكن.
مع دويٍّ هائلٍ كصوت تمزّق نسيج الواقع ، انطلقت ومضاتٌ قرمزيّةٌ حول أديتيا. بدا الجوّ نفسه وكأنه يشعر بالتوتر ، إذ تحوّلت السماء فوق العاصمة. فبعد أن كانت مشرقةً ومشمسة ، أصبحت الآن سماءً داكنةً مُنذرةً بالشر ، مع تجمّع الغيوم المُلبّدة بالسوء ، وكأنها تُحاذي عزيمة ملك التنانين التي لا تلين.
أمسك أديتيا بسيفه الأسود وتقدم خطوة إلى الأمام قائلاً "آمبر ، تعاملي مع الآخرين. هؤلاء المتدربون من الدرجة الخامسة هم من مسؤوليتي ".
لو تجرأ أحد على سؤال أديتيا ، المعروف بملك التنانين ، عما إذا كان يشعر بالخوف في مواجهة 101 من متدربي الرتبة الخامسة ، خاصةً مع مكانته هو نفسه كمتدرب من الرتبة الثالثة ، لكان الرد ليس بكلمات بل بابتسامة ساخرة. ابتسامةٌ تُغني عن الكلام ، ابتسامةٌ تُعلن أنه لا يخشى أحداً ، مهما بلغت قوته.
صحيح أن أديتيا صُدِم بشدة - بل ذُهل من العدد الهائل من مُتدربي الرتبة الخامسة الذين وقفوا في وجهه - إلا أن ذلك لم يتحول إلى خوف. فلو أن حراسه الظلال كشفوا عن هذه القوة داخل الكنيسة مُبكراً ، لما أضاع أديتيا وقته في فضح أعمال الكنيسة الفاسدة للعامة تدريجياً. بل كان سيعتبر الكنيسة قنبلة موقوتة يجب تفكيكها فوراً - فيروساً خبيثاً يجب استئصاله دون تأخير من المنطقة الجنوبية.
رغم أنه لم يكن لديه تفسير لكيفية حشد الكنيسة لهذه القوة الهائلة من متدربي الرتبة الخامسة إلا أنه اشتبه في أن الأمر له علاقة بالشخصية الغامضة التي تواصلت مع البابا. عامل مجهول بدا أنه غيّر المعادلة تماماً.
«أيها الكاهن الأعظم هاريسون ، خادم الكنيسة ، حامل السلطة الإلهية ، أقول لك يا إمبراطور إستارين ، لقد ارتكبت خطأً فادحاً» ، بدأ الرجل كلامه ، وتناقضت لحيته الرمادية مع التطريز الذهبي على ردائه الأبيض الفضفاض. و عيناه ، اللتان كانتا هادئتين ساكنتين ، أصبحتا الآن تغليان بغضب عارم. «لقد أهنتنا. و لقد حطمتنا. وطالما نحن صامدون ، وطالما نتنفس ، سنبقى...»
لم يستطع حتى إكمال جملته عندما انقضت عليه صاعقة قرمزية ، كما لو كانت قد استدعتها يد خفية ، من السماء وضربته مباشرة على رأسه.
دويّ!
طقطقة!
بدت السماء نفسها وكأنها تستجيب للدراما التي تتكشف في الأسفل. و بدأت السماء ، المظلمة والمُشؤومة بالفعل ، تهتز وتزمجر كما لو أن آلهة غاضبة تُعبر عن استيائها. و بدأت صواعق البرق القرمزية تسبح في الغيوم المظلمة
عندما عادت أنظار الجميع إلى المكان الذي كان يقف فيه أديتيا لم يجدوا سوى فراغٍ تام. و لقد اختفى ، كما لو أنه لم يكن موجوداً أصلاً ، ولم يترك سوى الجو المشحون وسحب العاصفة المتجمعة كدليل على وجوده.
"ابحثوا... اقتلوه... " انطلق متدربو القمة من الرتبة الخامسة في العمل ، وعيونهم تجوب كل اتجاه بعصبية ، في محاولة يائسة للعثور على أديتيا. و لكن الأمر بدا كما لو أنه أصبح خيطاً من الدخان ، ذاب في الريح. مهما بحثوا ، ومهما كانت حواسهم حادة لم يجدوا له أثراً. كأن الأرض ابتلعته ، تاركةً إياهم يتشبثون بأي أمل ، وقد تحولت تعابير وجوههم من الصدمة إلى القلق ثم إلى الرعب الشديد.
سْووش!!!!!
طَقْرَق!!!!
في هذه اللحظة ، أصبح أديتيا سريعاً جداً لدرجة أن حتى متدربي الرتبة الخامسة لم يتمكنوا من الشعور بوجوده. حيث كان الأمر كما لو أنه أصبح واحداً مع الطبيعة. تحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنه كسر بسهولة حاجز الصوت في هذا العالم. حيث كان حاجز الصوت في هذا العالم أعلى بكثير من حاجز الصوت في الأرض
عندما اختفى أديتيا ، دوّى صوت انفجار هائل في اللحظة التالية. و لكن من وجهة نظر أديتيا ، بدا وكأن الزمن نفسه قد تباطأ. حيث كان يتحرك بسرعة فائقة لدرجة أن حتى متدربي الرتبة الخامسة كانوا يتحركون ببطء شديد ، كالسلاحف.
سْووش!!!
بعد حوالي ثانية ، عاد أديتيا إلى المكان الذي كان يقف فيه في الأصل. و نظر إليه 101 من متدربي القمة من الرتبة الخامسة. وفي الثانية التالية ، حدث شيءٌ أصاب جميع الحاضرين يشعرون بالصدمة وعدم التصديق. واحداً تلو الآخر ، بدأت رؤوس 101 من متدربي القمة من الرتبة الخامسة تتساقط على الأرض. حتى المتدربون الذين قطع أديتيا رؤوسهم حدقوا به في حالة من عدم التصديق بينما فقدوا وعيهم ببطء
ظنت آمبر أنها ، بعد بلوغها المستوى الخامس من الزراعة للمبتدئين ، ستتمكن من اللحاق بأديتيا إلى حد ما ، لكنها أدركت الآن كم كانت مخطئة ، وكم كانت ساذجة ومبالغة في تقدير نفسها مقارنةً بأديتيا. و في تلك اللحظة ، أدركت أنها لا تزال بعيدة كل البعد عن مستوى قوة أديتيا.
في لمح البصر ، عاد أديتيا إلى نفس المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات. حدّق إليه 101 من متدربي القمة من الرتبة الخامسة الذين كانوا حريصين على إيجاده. ثم حدث شيءٌ يكاد يكون مستحيلاً. بانسيابيةٍ تفوق الخيال وسرعةٍ حطمت حاجز الصوت في عالمهم - الذي كان أعلى بكثير من حاجز الصوت في الأرض - سقطت رؤوس جميع المتدربين الـ 101 على الأرض في وقتٍ واحد تقريباً.
للحظة وجيزة ، خيّم جو من الذهول. حتى الرؤوس المقطوعة بدت وكأنها تحدق في أديتيا ، وعيونها متسعة بمزيج من الصدمة والرهبة ، بينما يخفت نور الوعي منها تدريجياً.
ساد صمتٌ مطبقٌ في المكان. أذهلت سرعة ودقة حركات أديتيا الجميع. و هذا الرجل الذي لم يكن حتى من متدربي الرتبة الرابعة تمكن من قتل 101 من متدربي الرتبة الخامسة في ما بدا وكأنه أقل من ثانيتين. حيث كان إنجازاً يتحدى كل منطق وفهم.
شعر حراس الظلال والجنرال آمبر الذين لطالما كانوا موالين لإمبراطورهم ، بحماسٍ شديد لم يسبق لهم مثيل. و لقد أنجز ملكهم للتوّ عملاً خارقاً سيُخلّد في الذاكرة لأجيالٍ قادمة. و مع أنهم كانوا يعلمون بقوة إمبراطورهم الخارقة إلا أن أحداً لم يتوقع أن يكون أديتيا بهذه القوة. أديتيا الحالي قادر على قتل حتى أقوى متدربي الرتبة الخامسة بسهولةٍ تامة.
في تناقض صارخ ، تحولت وجوه الراهبات والفرسان المقدسين إلى اللون الرمادي. ارتسمت صدمة عميقة على عيونهم التي اتسعت رعباً. و لقد تأكدت للتو ، وبطريقة مروعة ، الفكرة التي كانت تراودهم - أن هذه معركة قد لا ينتصرون فيها. و بدأت أجسادهم ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، وشعروا بقشعريرة تسري في أجسادهم. و شعروا بجفاف شديد في أفواههم ، كما لو كانوا يتجولون في صحراء قاحلة لأيام. فلم يكن أي قدر من التدريب أو الإيمان الديني ليُهيئهم لهذه اللحظة. لم يكونوا يواجهون عدواً قوياً فحسب ، بل ما بدا وكأنه قوة طبيعية لا تُقهر. حيث كان إدراكاً صادماً ومرعباً تركهم مشلولين ، يتأملون الحقيقة التي رفضوا الاعتراف بها: كانوا عاجزين تماماً أمام قوة هذا الرجل.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من أرسل الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. و آمل أن نتمكن من الاستمرار على هذا المنوال!
