الفصل ٥٠٨ "هل تجد وجودي مفاجئاً ، أيها القائد ؟ " دون علم البابا ومساعديه رفيعي المستوى كانت إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية بأكملها في حالة غضب عارم. لم يكونوا على دراية بأن اجتماعهم الخاص قد تم تسريبه ، كاشفاً عن جميع أنشطتهم المشبوهة. و لقد طفح الكيل بالناس و فقد تحطمت ثقتهم ، وبدأت حشود غاضبة تتدفق على الكنائس في جميع أنحاء الإمبراطورية ، مطالبةً بالمساءلة.
كان مصير الكنيسة قد حُسم بالفعل. ما لم يكن شعب إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي على قدرٍ كبير من الغباء ، وهو ما لم يكن صحيحاً ، أو أن الكنيسة تمتلك وسيلة سحرية للسيطرة على عقول الجميع على نطاق واسع ، فلا سبيل للعودة. و لقد كان الضرر لا يُمكن إصلاحه.
ومع ذلك داخل غرفة الاجتماعات ، واصل البابا ومستشاروه مناقشاتهم ، غافلين تماماً عن العاصفة العاتية في الخارج. حيث كانوا منغمسين في حديثٍ مرحٍ عن أرباحهم ومساعيهم المستقبلي عندما انفتح الباب فجأةً.
انفجار!!!
تدفق عدد كبير من أعضاء الكنيسة ذوي الرتب الدنيا إلى الغرفة ، وقد بدا عليهم الذعر. حيث كان الاضطراب مفاجئاً لدرجة أن الأمر استغرق لحظة حتى استوعب الأعضاء ذوو الرتب العليا ما يحدث.
نظر البابا إلى المتطفلين في حيرة وانزعاج ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح لطف مصطنع تخفي استياءه. "يا أبنائي ، لماذا أفسدتم هذا الاجتماع المهم ؟ ألا تعلمون بالعقوبات المترتبة على مثل هذه الأفعال ؟ "
أحد الكهنة الأصغر سناً ، وهو يلهث ويبدو عليه التوتر الشديد ، صرخ قائلاً "يا صاحب القداسة ، إنها حالة طارئة! لقد تم بث اجتماعنا! الإمبراطورية بأكملها تعرف ما كنا نناقشه! "
ساد الصمت الغرفة للحظة ، بينما بدأ ثقل هذا الكشف يترسخ في الأذهان.
"ماذا قلت للتو ؟ " ارتجف صوت البابا ، ولأول مرة ، بدأ قناع اللطف يتصدع.
"هذا صحيح يا صاحب القداسة " أكد رجل دين آخر ، رافعاً جهازه اللوحي الذي يعرض صوراً لوسائل التواصل الاجتماعي تعجّ بالغضب ضد الكنيسة. "لقد بدأت حشود غاضبة بمهاجمة كنائسنا. نحن نفقد السيطرة! "
تغير الجو في الغرفة بشكل جذري. الوجوه التي كانت تشعّ بالثقة والغرور أصبحت الآن تعكس الذعر وعدم التصديق. بدت الجدران وكأنها تضيق عليهم وهم يدركون الحقيقة المُرّة: إمبراطوريتهم من الأكاذيب تنهار ، ولا حيلة لهم في إيقافها.
في البداية لم يستوعب البابا وبقية كبار المسؤولين فداحة الخبر. بدا الأمر سخيفاً للغاية ، لا يُصدق. و لكن فجأة ، وصل إلى مسامعهم هدير أصوات غاضبة من بعيد ، يزداد علواً واقتراباً مع مرور كل ثانية. و بدأ الواقع يترسخ في أذهانهم ، وتحولت وجوههم إلى اللون الشاحب.
"أخرجوا البابا المخادع! "
"يا كاذبين ، يا لصوص! "
"أحرقوا الكنيسة! "
كانت صيحات وشتائم الحشد المقترب واضحة لا لبس فيها ، وغضبهم موجه مباشرة إلى البابا والكنيسة. الغرفة التي كانت تعجّ بجو من الثقة بالنفس ، أصبحت الآن تعجّ بالتوتر والرعب.
ارتسمت على وجه البابا ملامح رعبٍ شديد. حيث كان يرتجف بوضوح ، وبدأ العرق يتصبب على جبينه ويتساقط على وجهه. قبض يديه بقوة ، كما لو كان يحاول التشبث بآخر ما تبقى من عالمه المنهار.
كانت الراهبة المقدسة التي لطالما كانت هادئة ومتزنة ، مصدومة بنفس القدر. و اتسعت عيناها ، وارتجفت شفتاها وهي تشبك يديها بإحكام أمامها ، كما لو أن الصلاة قادرة على إصلاح الكارثة التي تتكشف.
الكهنة الأطهار الذين كانوا قبل لحظات يناقشون بشغف الأرباح والأنشطة غير المشروعة ، أصيبوا الآن بالشلل من الخوف. تجولت أعينهم في أرجاء الغرفة ، باحثين عن أي مخرج أو حل لم يكن موجوداً.
بدا قائد الفرسان المقدسين الذي كان يتصرف دائماً بصرامة وبرودة تكاد تكون آلية ، وكأنه قد تعطل. احمر وجهه من الإذلال والصدمة ، ولأول مرة ، بدا إنساناً حقيقياً - ضعيفاً وخائفاً.
"تجمّعوا جميعاً! " حاول البابا استعادة رباطة جأشه ، وصوته يرتجف وهو يتحدث. "علينا أن نجد طريقة للنجاة من هذه الأزمة! "
لكن في قرارة أنفسهم كانوا جميعاً يعلمون الحقيقة. و لقد انقلبت الأمور ضدهم بشكل لا رجعة فيه. الهتافات الغاضبة وخطوات الأقدام التي تقترب أكثر فأكثر كانت تُنذر بنهاية حقبة ، ووجوه أعضاء الكنيسة ذوي المناصب العليا لم تعكس سوى اليأس والإدراك المُريع لسقوطهم الوشيك. و لقد انتهى أمرهم.
"تباً لكل هذا! خمسة قرون من التخطيط الدقيق ، من نسج هذه الشبكة المعقدة من النفوذ عبر إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية! ظننتُ أنه برحيل ملك التنين الأبيض ، ستكون الإمبراطورية أخيراً تحت سيطرتي. والآن و كل شيء و كل عام من العمل الشاق ، ينهار في لحظات! من المسؤول عن هذا ؟ " كان وجه البابا أحمر ، وعروق جبهته بارزة وهو يصرخ بأعلى صوته ، صوته مليء بالمرارة والغضب الذي لا يوصف.
كان سؤاله معلقاً في الهواء ، لكن لم يجرؤ أحد على الإجابة. حيث كانت الغرفة مشحونة بالتوتر والخوف لدرجة أنه كان بالإمكان قطعها بسكين.
كان قائد الفرسان المقدسين أول من كسر الصمت. "يا صاحب القداسة ، يجب عليّ ، ممم ، تفقد الدفاعات الخارجية. نعم ، هذا أمر بالغ الأهمية الآن. " ارتجف صوته وهو يتحدث ، متجنباً النظر إلى أي شخص.
امتلأت الغرفة بالسخرية والنظرات الازدرائية. "دفاعات خارجية ؟ في مثل هذا الوقت ؟ جبان! " زمجر أحد الكهنة المقدسين.
متجاهلاً الإهانة ، خرج قائد الفرسان المقدسين مسرعاً من الغرفة وتوجه مباشرةً نحو جهاز النقل الآني. حيث كانت وجهته الحقيقية مدينة بعيدة حيث تنتظره عائلته وثروته المخفية.
الكاهن المقدس ، وقد خرج من الباب بالفعل.
قدم كل منهم سبباً متسرعاً لمغادرته ، ومثلما رأى الآخرون ذلك بدأوا هم أيضاً بتقديم أعذارهم واحداً تلو الآخر.
تدخلت الراهبة المقدسة قائلة "عليّ أن ، أمم ، أن أتفقد الآثار المقدسة. لا يمكنني السماح لها بالوقوع في الأيدي الخطأ. "
"ويجب عليّ حماية السجلات المالية " تمتم كاهن آخر كان قد خرج من الباب بالفعل.
قدم كل منهم سبباً متسرعاً لمغادرته ، ومثل بيت من ورق ينهار ، فروا جميعاً واحداً تلو الآخر ، تاركين البابا واقفاً وحيداً في الغرفة التي شهدت للتو انهيار عالمهم.
وقف البابا هناك ، يرتجف غضباً وذهولاً ، مدركاً أنه آخر من بقي صامداً في إمبراطوريته المتداعية. كل كلمة عذر ، وكل خروج متسرع كان بمثابة صفعة على وجهه. لم يخسر إمبراطوريته فحسب ، بل خسر أيضاً ولاء وشجاعة أقرب حلفائه. تحطمت كل خططه ، وأحلامه بالسيطرة ، في لحظات معدودة. و بالنسبة للبابا كانت تلك الخيانة العظمى ، الضربة القاضية في مأساة تتكشف أحداثها بسرعة.
-
-
تغيير المشهد_____
دون إضاعة أي وقت ، انطلق الكابتن أليكس ، الفارس المقدس ، مباشرةً نحو جهاز النقل الآني ، وقلبه يخفق بمزيج من الخوف والترقب. وبإشارة من يده ، فعّل الجهاز السحري ، وتوهجت النقوش بينما نُقل إلى قلعته الخاصة ، قلعة ستورمشيلد ، في مدينة تنينسباير باي الساحلية. هناك حيث تعيش عائلته ، والأهم من ذلك حيث خبأ كل الثروة التي جمعها سراً على مر السنين من خلال ارتباطه بالكنيسة.
"ليذهبوا جميعاً إلى الجحيم! إذا كانت الإمبراطورية تنهار ، فكل رجل سيفكر في نفسه. حان الوقت لأخذ عائلتي ورجالي المخلصين وكل كنزي ، والخروج من هذه القارة المشؤومة " فكر في ذلك وابتسامة ممزوجة بالجشع والإلحاح ترتسم على وجهه.
في اللحظة التي خرج فيها من جهاز النقل الآني ، داخل أسوار قلعة ستورمشيلد بأمان ، شعر بتغير كبير في الجو. حيث كان الهواء كثيفاً ، يكاد يكون خانقاً ، وكأنه مقدمة لكارثة وشيكة.
تمتم لنفسه قائلاً "هناك خطب ما " وهو ينظر بعصبية حول قاعته الكبرى ، وتتجه عيناه بسرعة نحو المداخل والممرات المختلفة المؤدية إلى أعماق القلعة. "أيها الحراس! تجمعوا في القاعة! الآن! "
وفي غضون لحظات ، هرع حراسه الشخصيون إلى الداخل ، وأسلحتهم جاهزة. وسأل أحدهم "الكابتن أليكس ، هل كل شيء على ما يرام ؟ تبدو قلقاً ".
"أتمنى لو كنت أعرف يا جندي. اجمع الجميع ، سنغادر. أحضر الكنز من الخزنة وأخبر بقية العائلة. ليس لدينا الكثير من الوقت " أمر أليكس ، وكان صوته يحمل نبرة يأس.
"لكن يا سيدي ، ماذا عن سكان خليج تنينسباير ؟ " تردد حارس آخر.
"انسوهم! الأمر يتعلق بالبقاء الآن! ولاؤنا لأنفسنا أولاً وقبل كل شيء. و انطلقوا الآن! " صاح أليكس ، وعيناه تلمعان بمزيج من الخوف والعزيمة.
لكن قبل أن يتمكن حراسه من اتخاذ أي خطوة لتنفيذ أوامره ، دوّى صوتٌ مخيفٌ في أرجاء القاعة ، فأوقف الجميع في أماكنهم. "لماذا هذه العجلة يا كابتن أليكس ؟ "
كان الصوت يقطر مرحاً ، وبينما كان يغمره ، شعر أليكس برعبٍ مفاجئٍ باردٍ يخترقه. و شعر وكأن قلبه عالقٌ في حلقه ، وسرى قشعريرةٌ مزعجةٌ في عموده الفقري. ببطء ، وكأنه مُرغمٌ على ذلك استدار ليُحدد مصدر الصوت. 𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
ما رآه جعل الدم يتجمد في عروقه. حيث كان يجلس بلا مبالاة على عرشه ، في قاعة عرشه الخاصة ، ليس سوى أديتيا ، إمبراطور إمبراطورية إيستارين ، المعروف أيضاً باسم "الشيطان ". كان الإمبراطور يحدق به بابتسامة مرحة ، تكاد تكون لعوبة ، كما لو كان يستمتع بضيق أليكس الواضح.
كان مشهد الإمبراطور بمثابة ضربة مطرقة لأعصاب أليكس. و بدأت ساقاه ترتجفان بشكل لا إرادي ، بالكاد قادرتين على حمل وزنه. قبض يديه بقوة حتى ابيضت مفاصله من شدة التوتر وهو يحاول الحفاظ على بعض التماسك ، لكنه فشل. تصبب العرق على جبينه ، متدفقاً على صدغيه ، كما لو أن جسده يخون ذعره الداخلي.
فتح فمه ليتكلم ، لكنه وجد أن صوته قد خانه. كل الشجاعة و كل خطط الهروب ، تبخرت في لحظة ، وحل محلها خوفٌ مرعبٌ استحوذ عليه تماماً.
"هل تجد وجودي مفاجئاً يا قبطان ؟ " تابع أديتيا ، وكان صوته ناعماً كالحرير ولكنه يحمل نبرة خفية تنذر بأي شيء عدا اللطف.
كان أليكس محاصراً ، كالفأر في قفصه ، وشعر بقشعريرة تسري في معدته تُنبئه بأنه لا مفر. تجمد جسده ، مشلولاً من هول الموقف ، عاجزاً حتى عن أبسط الحركات. و في تلك اللحظة ، أدرك في قرارة نفسه أن كل هذه الفوضى سببها هو ، الرجل الذي كان يحدق به مبتسماً. و مع ذلك كانت ابتسامته أشد ما رآه رعباً في حياته. و قبل ساعات قليلة ، أهانت الكنيسة أديتيا وألقت اللوم عليه. والآن ، ما زال الإمبراطور هادئاً ، لكن الكنيسة فقدت أعظم قوتها. الإمبراطور يسيطر عليه ، وفي قرارة نفسه كان أليكس يعلم أنه لا مفر.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
