الفصل 506: غسل العقل "يا صاحب القداسة ، هل لي أن أسأل عن الغرض من هذا التجمع غير المتوقع ؟ " سأل أحد الأعضاء المحترمين الجالسين على الطاولة.
تحوّلت ابتسامة البابا ألاريك الرقيقة التي حافظ عليها بعناية حتى تلك اللحظة ، إلى ابتسامة خبيثة في غضون لحظات. حيث كان هذا وجهه الحقيقي ، وجهٌ بعيد كل البعد عن هيبته وجلاله الذي كان يظهره للعامة. لو أن عامة الناس الذين كانوا يجلّونه كإله ، رأوا ولو لمحة من هذا الوجه الكئيب ، لكانت صدمتهم لا محالة هي عدم التصديق ، بل ربما الرعب.
"لقد وصلنا إلى مفترق طرق حاسم ، أيها المجلس الكريم " بدأ البابا ألاريك حديثه ، وقد ظهر صوته جاداً في تناقض صارخ مع ابتسامته الخبيثة التي ارتسمت على وجهه للتو. "لقد نجحنا في تحويل كل اللوم إلى إمبراطورية إيستارين ، مُشوِّهين سمعتها بينما عززنا سمعتنا. وتتمثل الخطوة التالية في خطتنا الرئيسية في إيجاد مرشح مناسب لتولي العرش وإخماد هذه الحرب الأهلية المضطربة نهائياً. "
عند هذه النقطة ، انتشرت إيماءات الموافقة حول الطاولة ، حيث قام كل عضو بحساب داخلي كيف يمكن للمرحلة الجديدة أن ترفع من مكانته داخل التسلسل الهرمي للكنيسة.
أجاب أحد أعضاء المجلس بنبرة جشع "ليس لديّ أي اعتراض يا صاحب القداسة. ففي نهاية المطاف كانت هذه الأوقات المضطربة مربحة للغاية بالنسبة لنا. الخزائن تفيض بفضل الفوضى التي استغللناها ببراعة. "
في الواقع ، استغلت الكنيسة ببراعة الاضطرابات المستمرة ليس فقط لتحسين مكانتها العامة ، بل أيضاً لجمع ثروة طائلة. وصل نفوذها الآن إلى درجة أن مجرد كلمة منها كفيلة بتعبئة عامة الشعب في الحرب ، إن أرادت. حيث كان هذا مستوى مرعباً من السيطرة ، سمح لها بتوجيه مصير إمبراطورية بأكملها حتى في الوقت الذي يرزح فيه شعبها تحت وطأة المعاناة. وقد تم تدبير كل هذا تحت إشراف البابا ألاريك الدقيق ، الرجل الذي ارتدى قناع القداسة بينما كان يخفي روح شيطان. 𝑓𝑟𝑒𝘦𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚
"آه ، يا لروعة التلاعب بمشاعر العامة! " صاح الفارس المقدس ، وعيناه تلمعان بمزيج من الحقد والرضا. "إذا فكرت إمبراطورية إيستارين حتى في شن حرب ضدنا ، فسيتعين عليها مواجهة ليس فقط جيوشنا ، بل أيضاً جحافل عامة الشعب الذين يجلّوننا كرسلٍ من الآلهة. الإمبراطور أديتيا يدرك تماماً ثقل هذه الحقيقة و ليس بوسعه إلا أن يغرق في العار الذي ألحقناه به ببراعة. "
عند هذه اللحظة ، انتشرت موجة من الابتسامات الموافقة حول الطاولة ، حيث استمتع كل عضو بالطعم اللذيذ لمؤامراتهم المشتركة.
"يا صاحب القداسة ، أخبرني ما هو الإجراء الذي سنتخذه بعد ذلك ؟ " سألت رئيسة الراهبات ، وكان صوتها مشحوناً برغبة جامحة في المزيد من الخداع.
استند البابا ألاريك إلى كرسيه وداعب لحيته البيضاء بتفكير عميق. و قال "أولاً وقبل كل شيء ، من الضروري إنهاء هذه الحرب الأهلية المدمرة. حيث يجب أن نختار شخصيةً مطيعةً لتجلس على العرش ، شخصاً يسهل السيطرة عليه لخدمة مصالح هذه المؤسسة المبجلة ". كانت ملامح القداسة تخفي وراء كلماته تخطيطاً دقيقاً. وأضاف "استمرار الاضطرابات لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك بين الناس. قد ينكشف خداعنا الذي دام عقوداً إذا بالغنا في التوسع. وكما يقول المثل القديم "لا تُحمّل نفسك فوق طاقتك ". ومن المفارقات أن المتحدث كان عمره يزيد عن 500 عام.
أومأت الرؤوس في إجماعٍ جاد. و أدرك أعضاء المجلس حكمة كلمات البابا ألاريك. و لقد قطعوا شوطاً طويلاً بالسير على حافةٍ دقيقة بين الطمع والحذر و والتجاوز الآن سيكون كارثياً.
"لكن اطمئنوا ، فإيقاف الحرب الأهلية لا يعني أن مصادر دخلنا ستجف " تابع البابا ، وقد ضاقت عيناه وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. "ففي نهاية المطاف ، ما زلنا نملك أثمن ما نملك - العقاقير. وبفضلها ، ستبقى سيطرتنا على الإمبراطورية ، روحاً وعملةً ، قوية كما كانت دائماً. "
أحكم البابا ألاريك حلقه قبل أن يتكلم ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "كم عدد المواهب الشابة الواعدة التي تمكنا من ضمها مؤخراً ؟ " كان سؤاله ، بطبيعة الحال تلميحاً مبطناً إلى ممارسة الكنيسة القديمة المتمثلة في البحث عن أطفال ذوي قدرات خارقة تحت النجم الطقوس المعمودية. وبمجرد تحديد هؤلاء الأطفال ، يتم اقتيادهم سراً ، ليخضعوا لنوع من التلقين الذي يحولهم في نهاية المطاف إلى أدوات مطيعة في يد الكنيسة.
في هذا العالم ، الرابط بين الفرد والعنصر—
كانت القدرة المعروفة باسم "الألفة " أساسية لأي ممارس للفنون القتالية. وتعني هذه الألفة قوة ارتباط الشخص بعنصر معين ، أو في حالات استثنائية ، بعناصر متعددة. فالألفة القوية مع عنصر ما ، كالنار أو الماء ، تُسهّل على الممارس التحكم بهذا العنصر في المعركة. فلا يقتصر الأمر على تقليل استهلاك المانا للهجمات من هذا النوع ، بل تصبح الهجمات نفسها أكثر فتكاً.
كانت هذه القدرات نادرة للغاية. ولتوضيح مدى ندرتها ، فإن احتمالية امتلاك شخص ما لمستوى عالٍ جداً من التناغم مع أي عنصر (س) كانت ضئيلة للغاية. خذ على سبيل المثال إمبراطور إمبراطورية إيستارين ، أديتيا. حيث كان من بين هؤلاء الأفراد النادرين للغاية الذين امتلكوا تناغماً قوياً مع عنصرين - النار والبرق. انتشرت شائعات مفادها أن تناغم أديتيا كان من الرتبة الاستثنائية SSS ، وهو مستوى عالٍ جداً لدرجة أن احتمالية مقابلة شخص بهذه القدرات كانت ضئيلة للغاية. ولتوضيح مدى ندرتها ، فإن احتمالية امتلاك شخص ما لمستوى عالٍ جداً من التناغم مع أي عنصر كانت أقل من احتمالية تعرضه لضربة نيزك ساقط من السماء.
مثال آخر قد يكون صياداً بسيطاً في قرية ساحلية يتمتع بمستوى متوسط من التناغم مع الماء (الرتبة ج). يستطيع صيد السمك بسهولة أكبر من غيره ، وربما يستدعي موجة صغيرة لجلب صيده إلى شبكته. و لكنه لن يضاهي أبداً قدرات من يمتلك تناغماً من الرتبة A أو C ، القادر على التحكم في المد والجزر أو حتى إحداث العواصف متى شاء.
ومثال آخر هو ابنة خباز تتمتع بقدرة من الرتبة "ب " على عنصر الأرض. حيث كانت قادرة على صنع أروع أنواع الفخار ، إذ بدا الطين وكأنه يتشكل من تلقاء نفسه بين يديها. و لكنها كانت بعيدة كل البعد عن جنرال عسكري يتمتع بقدرة من الرتبة "أ " على عنصر الأرض ، والذي كان بإمكانه استخدام قوته لبناء جدران حجرية للدفاع في لحظات معدودة.
لم تكن هذه الروابط مجرد تقارب مع القدرات الشخصية ، بل كانت تمثل أيضاً أصولاً قيّمة لمنظمات كالكنيسة التي سعت إلى استغلال هؤلاء الأفراد لتحقيق مكاسبها الخاصة. ومن هنا جاءت عملياتها السرية لتحديد هؤلاء الأفراد الواعدين و "تأمينهم " تحت النجم الطقوس الدينية.
لذلك حمل سؤال البابا ألاريك ثقلاً من الدلالات و كل منها أكثر شؤماً من سابقتها ، حيث تردد صداه في الغرفة المليئة بالعقول الماكرة بنفس القدر.
على النقيض تماماً ، تخيّل شخصاً ذا انتماء ضعيف لعنصر النار (الرتبة ف) ، وهي أدنى رتبة ممكنة. و بالنسبة لهذا الشخص حتى أبسط المهام المتعلقة بالعنصر ستكون تحدياً هائلاً. و على سبيل المثال ، يتطلب إلقاء تعويذة كرة نارية بسيطة ضعف كمية المانا التي يحتاجها شخص ذو انتماء قوي لعنصر النار (الرتبة س). و كما سيكون تأثير التعويذة أضعف بكثير ، بالكاد يكفي لإشعال نار المخيم ، فضلاً عن إحداث أي ضرر يُذكر في القتال.
قارن ذلك بشخص مثل أديتيا ، إمبراطور إمبراطورية إيستارين الذي يتمتع بقدرة استثنائية على استخدام عنصر النار تُصنف ضمن رتبة SSS. كفاءته في استخدام المانا لا مثيل لها. فهو لا يحتاج فقط إلى كمية أقل بكثير من المانا لإطلاق تعاويذ ذات قوة كارثية ، بل إن هذه التعاويذ ستكون مشحونة بقوة تدميرية هائلة قادرة على إبادة جيوش بأكملها. فبينما قد يجد شخص من رتبة F صعوبة في إشعال نار ، يستطيع أديتيا بسهولة استحضار جحيم متأجج قادر على التهام أراضٍ بأكملها.
إن فوائد امتلاك هذه القدرة العالية على الربط بين العناصر تتجاوز مجرد الحفاظ على المانا أو قوة الهجمات. فبفضل قدرته المزدوجة من رتبة SSS على عنصري النار والبرق ، يستطيع أديتيا دمج هذين العنصرين لابتكار تعاويذ هجينة مدمرة وفريدة من نوعها. وقد يمتلك أيضاً فهماً فطرياً لهذين العنصرين على المستوى الجزيئي ، مما يسمح له بالتلاعب بهما أو حتى ابتكار قدرات عنصرية جديدة يصعب على أي شخص ذي قدرات أقل تصورها ، مع أن ذلك يتطلب وقتاً طويلاً. ولم يسبق لأحد في التاريخ أن حقق إنجازاً كهذا.
علاوة على ذلك من المرجح أن تمنحه خصائص أديتيا المميزة سرعة استعادة أسرع لمخزونه من المانا العنصرية ، مما يسمح له بمواصلة شنّ هجمات قوية لفترات طويلة. و كما أن خصائصه المميزة قد تمنحه مقاومة طبيعية للهجمات من نفس النوع العنصري ، مما يجعله عملياً منيعاً ضد معظم الهجمات القائمة على النار أو البرق.
باختصار ، الفجوة بين امتلاك مستوى منخفض من التقارب (ف) ومستوى عالٍ جداً (سسس) هائلة ، وتؤثر على كل شيء بدءاً من إدارة الموارد الأساسية كاستهلاك المانا وصولاً إلى نطاق وتنوع القدرات السحرية التي يمكن استخدامها. الأمر لا يتعلق فقط بكونك "أفضل " بل هو أشبه بمقارنة شمعة خافتة بشمس ساطعة.
لسنوات عديدة ، دأبت الكنيسة على تمشيط كل ركن من أركان إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية بدقة متناهية. توغلوا في القرى الريفية ، والمدن الصاخبة ، والبلدات الصغيرة ، وكل أنواع المستوطنات التي يمكن تخيلها. ما هدفهم ؟ تحديد الصغار ذوي القدرات العنصرية القوية. متظاهرين بأنهم رسل الاله كانوا بارعين في إقناع الآباء بتسليم أبنائهم تحت النجم الخدمة الإلهية. وما إن يقع الأطفال في قبضتهم حتى يتم غسل أدمغتهم بشكل منهجي وتحويلهم إلى أدوات طيعة للكنيسة لا تشوبها شائبة.
كان هذا هو نهج الكنيسة منذ نشأتها. ففي بداياتها كان يُسلّم هؤلاء الأطفال الموهوبون إلى القوات العسكرية لإمبراطورية تنين الصقيع الشمالي. آنذاك كانت الكنيسة خاضعة تماماً لسلطة ملك التنين الأبيض. ولكن مع مرور الوقت ، تحررت الكنيسة تدريجياً من نفوذ الملك. أما البابا الذي بات يمسك بزمام الأمور بإحكام ، فقد ضمن ولاء أتباعه له وحده. ومن بين جموع الأطفال الذين جُمعوا من كل حدب وصوب لم يُرسل للخدمة في جيش الإمبراطورية إلا قلة قليلة - أولئك الذين اعتُبروا أقل موهبة أو فائدة. أما البقية ، فكانوا يُبقون طي الكتمان ، وتتلقون الرعاية والتدريب سراً من الكنيسة نفسها. ومع زوال ملك التنين الأبيض ، تبددت أي قيود سابقة. فكثفت الكنيسة جهودها ، وتشجعت على توسيع نطاق البحث عن المزيد من الأطفال الموهوبين.
قال شاب يقف خلف البابا ألاريك مباشرةً "خلال الربع الأخير من العام ، اكتشفنا 1200 طفلاً يتمتعون بمواهب عنصرية مذهلة. و هذا العدد يتجاوز إجمالي ما اكتشفناه في العام الماضي بأكمله ، بل وحتى في العام الذي سبقه ". وأضاف "علاوة على ذلك نجحنا في إرسال عملائنا إلى إمبراطوريات أخرى متسترين وراء النجم السرية. هناك ، ينشرون معتقداتنا الدينية ، ويكسبون المزيد من الأتباع ، وبالطبع ، يواصلون سعينا لاكتشاف المزيد من الأطفال ذوي المواهب العنصرية الفريدة ".
مع تقدم الاجتماع لم يدرك البابا ألاريك وكبار مسؤولي الكنيسة أنهم لم يكونوا وحدهم في مداولاتهم. فدون علمهم كانت كل كلمة ينطقون بها ، وكل سر يكشفونه ، تحت المراقبة الدقيقة. حيث كانوا يكشفون دون قصد عن خططهم الأكثر سرية ومخططاتهم الخبيثة ، غافلين تماماً عن العيون التي تراقبهم سراً.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
