"من فضلك ، قف. " كان إعجاب أديتيا بمارفين سارلوس عميقاً ، لدرجة أنه كان يكنّ له احتراماً كبيراً لدرجة أنه لم يصرّ حتى على أن يركع مارفن أمامه. و لقد كان دعم مارفن الثابت خلال أحلك أوقات الإمبراطورية عاملاً أساسياً في رحلة أديتيا حتى الآن.
نزل أديتيا برشاقة من عرشه المهيب واقترب من مارفن. تردد صوته بدفء وإخلاص وهو يقول "يا صاحب السمو ، هل ترغب في مشاهدة روعة قصر التنين ؟ " انتشرت شائعات عن جمال القصر الأخاذ وفخامته في أوساط النبلاء في إمبراطورية إيستارين. ومع ذلك لم يحالف الحظ أي نبيل بما يكفي لدخول قاعاته المقدسة.
منذ لحظة اكتمال بناء قصر التنين ، امتنع أديتيا عن إقامة أي أحزاب باذخة أو السماح لنبلاء مملكته بالدخول إليه. وظلت الأسرار التي يحويها قصر التنين طي الكتمان ، لا يعلمها إلا أديتيا نفسه.
لمعت عينا مارفن بالفضول والترقب وهو يجيب "يا جلالة الملك ، كيف لي أن أرفض مثل هذا العرض السخي ؟ لقد كنت أتوق لرؤية عجائب قصر التنين. "
ارتسمت ابتسامة صادقة على وجه أديتيا ، مسروراً بحماس مارفن. "ممتاز! فلنكمل إذاً. " وضع أديتيا يديه برفق على كتف مارفن الأيمن. وفي لحظة ، اختفى كلاهما من أسوار القصر القديم.
عندما ظهروا في القاعات الفخمة ، غمرت الأجواء مشاعر الرهبة والإعجاب. حيث كان القصر يزخر بتصاميم بديعة ، ومنسوجات ملونة ، ونقوش دقيقة ، تستحضر حقبةً غابرة. وتسللت أشعة الشمس عبر النوافذ الزجاجية الملونة ، لتخلق لوحةً خلابةً من الألوان على أرضيات الرخام.
اتسعت عينا مارفن دهشةً وهو يرى العظمة التي أمامه. همس قائلاً بصوتٍ يفيض بالاحترام "يا إلهي ، هذا المكان أروع مما تخيلت ".
"هناك الكثير لاكتشافه. انضم إليّ في جولة في قصر التنين بأكمله " هكذا دعا أديتيا بحرارة. و انطلقا في رحلتهما الشخصية ، وتبادلا أطراف الحديث بصدق طوال الطريق. شارك أديتيا آخر مستجدات أنشطته ، بما في ذلك صراع الإمبراطورية مع تحالف الوحى القوي ، والنتيجة النهائية لهذه الحرب الشاقة. وبثقة تامة في ولاء مارفن الراسخ ، كشف أديتيا عن أسرار الإمبراطورية التي تُحاط بحماية شديدة.
وبينما كانوا يتجولون في أروقة القصر الفخمة كانت كلمات أديتيا تحمل في طياتها هيبةً وصدقاً. روى انتصارات الإمبراطورية ومحنها ، راسماً صوراً حيةً لمعاناتها وانتصاراتها. أنصت مارفن باهتمام ، وتزايد إعجابه بقيادة أديتيا مع مرور كل لحظة.
بعد مرور ساعة ، وجد أديتيا ومارفن نفسيهما جالسين بسلام في الحديقة. التفت أديتيا إلى مارفن ، رفيقه الموثوق ، وسأله سؤالاً كان يشغل باله "ما رأيك ؟ هل ارتكبت أي خطأ ؟ ". كان فضول أديتيا نابعاً من احترامه العميق لمارفن الذي كان يمتلك ثروة من الخبرة والحكمة جعلت رأيه لا يُقدّر بثمن. حيث كان ذلك تغييراً ملحوظاً في شخصية أديتيا ، يعكس الأثر التحويلي الذي أحدثه هذا العالم فيه.
كان أديتيا يكنّ احتراماً كبيراً لمارفن ، الأمر الذي دفعه إلى أن يُري رفيقه الكريم شخصياً عجائب قصر التنين ، على الرغم من مكانته كإمبراطور.
أغمض مارفن ، وهو رجل متقدم في السن وحكيم ، عينيه للحظات ، مستمتعاً برشفة من الشاي العطري الذي قدمته له الخادمة برفق. وكان أديتيا أيضاً يحمل فنجان شاي ، يعكس هدوء اللحظة.
أجاب مارفن بصوتٍ يشعّ طمأنينةٍ وسلام "يا جلالة الملك ، لا أرى أيّ خطأ في أفعالك. و لقد شهدتُ بنفسي التزامك الراسخ بأمن الإمبراطورية وازدهارها. و في ظلّ قيادتك الكفؤة ، تنعم الإمبراطورية بالأمان ". حملت كلمات مارفن حكمة سنواته ، مُظهرةً الثقة التي وضعها في قدرة أديتيا على الحكم الرشيد.
جلس الرجلان معاً تحت ظلال شجرة وارفة ، يجدان السكينة في الصمت الذي يلفّهما. ارتشف مارفن رشفة من شايِه ، مستمتعاً بدفئه ، ثم رفع بصره نحو امتداد السماء الزرقاء الصافية. أما أديتيا ، فكان غارقاً في أفكاره ، يحدّق بشرود في فنجان شايِه ، وعقله غارق في التأمل.
وسط تأملهما الهادئ ، قطع صوت مارفن سكونهما ، حاملاً ثقلاً لفت انتباه أديتيا على الفور. و قال مارفن بنبرة ثابتة وجادة "جلالتك ، هناك أمرٌ أريد مناقشته معك ".
انتاب أديتيا فضولٌ دفعه إلى الالتفات نحو مارفن ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على فنجان الشاي أمامه. "ما هذا ؟ " سأل بنبرةٍ تحمل شيئاً من الشرود.
نظر مارفن مباشرةً إلى أديتيا ، وكان وجهه هادئاً وثابتاً. "أفكر في التقاعد " كشف عن ذلك وكانت كلماته تتردد في الأرجاء ، تحمل في طياتها معاني عميقة. حيث كان من الواضح أن مارفن قد فكر ملياً في هذا القرار.
انتابت أديتيا دهشةٌ عارمة ، واتسعت عيناه وهو يحدق في وجه مارفن. بدت فكرة تقاعد مارفن متناقضة مع الرحلة التي خاضاها معاً والثقة العميقة التي بنياها على مر السنين. ومع ذلك دلّ هدوء مارفن وثباته على عزمه الراسخ.
سأل أديتيا بصوتٍ يمزج بين الدهشة والقلق "هل أنت متأكد من هذا ؟ ". كان يدرك أنه إذا عبّر عن رغبته في بقاء مارفن ، فسيعيد رفيقه المخلص النظر في الأمر بلا شك. ومع ذلك فقد أقرّ أيضاً بسنوات الخدمة المخلصة التي كرّسها مارفن للإمبراطورية. لن يمنعه أديتيا من التقاعد إن كان هذا ما يرغب فيه مارفن حقاً.
"نعم...... "
أجاب مارفن "أُقدّر اهتمامك يا جلالة الملك " مُقرًّا باستعداد أديتيا للاستماع إلى أفكاره قبل أي شخص آخر. وبدا ثقل قراره واضحاً في نظراته وهو يُتابع "أُثمّن رأيك كثيراً ، وألتمس توجيهك في هذا الأمر ".
كان صوت أديتيا مزيجاً من الاحترام والتفهم وهو يجيب "يا صاحب السمو ، لقد كرستم جزءاً كبيراً من حياتكم لخدمة هذه الإمبراطورية. سيكون من الظلم أن أثنيكم عن التقاعد. و لقد استحققتم أن تنعموا ببعض الراحة والسلام الذي تستحقونه. أياً كان القرار الذي ستتخذونه ، سواء كان التقاعد أو الاستمرار في الخدمة في منصب آخر ، أؤكد لكم دعمي الكامل ، وكذلك دعم بيت سارلوس النبيل. "
ارتسمت ابتسامة صادقة على وجه مارفن ، وتألقت عيناه بالامتنان. حيث توقف لحظةً ليجمع أفكاره ، ناظراً إلى السماء كأنه يستنير بنورها. و قال بصدق "شكراً لك يا جلالة الملك. تفهمك يعني لي الكثير ".
بدا على صوت مارفن التردد وهو يتابع قائلاً "مع ذلك قررتُ عدم التقاعد فوراً. و بدلاً من ذلك أعتزم نقل مهامي تدريجياً إلى ابني الذي سيخلفني. خلال العامين أو الثلاثة أعوام القادمة ، أنوي الانتقال الكامل إلى التقاعد ، بما يضمن انتقالاً سلساً للمسؤوليات. "
أومأ أديتيا برأسه ، وقد بدت على ملامحه مزيج من الدعم والتقدير. "إنّ بُعد نظرك وتخطيطك الدقيق جديران بالثناء ، يا صاحب السمو. لا شك لديّ في أن ابنك سيحمل إرثك بكل فخر وكفاءة. خلال هذه الفترة الانتقالية ، سأقدم دعمي الكامل لك ولخليفتك ، إذ تبقى عائلة سارلوس النبيلة جزءاً لا يتجزأ من الإمبراطورية. "
كان ثقل حديثهما يخيّم على المكان ، لكن كان هناك أيضاً شعور بالتفاؤل وفهم مشترك للمسار الذي ينتظرهما. جلس أديتيا ومارفن معاً تحت الشجرة ، يتأملان المستقبل وازدهار الإمبراطورية التي يعتزّان بها.
بعد دقائق من الصمت الهادئ ، قرر أديتيا التطرق إلى موضوع آخر كان يشغل باله. و بدأ حديثه قائلاً "يا صاحب السمو ، هناك أمر آخر أود مناقشته " وقد لمعت في عينيه لمحة من المرح. أعادت ذكرى إعجاب ليو به ابتسامة إلى وجهه.
أثار الفضول مارفن ، فانحنى باهتمام. "نعم ؟ " سأل ، متلهفاً لسماع ما سيقوله أديتيا.
بنظرة مرحة في عينيه ، كشف أديتيا قائلاً "يبدو أن أخي الصغير بالتبني ليو قد وقع في حب ابنتك ". أضفى التفكير في إعجاب ليو الطفولي بابنة مارفن جواً من المرح على الحديث.
انفجر مارفن ضاحكاً ، وصدى مرحه يتردد في الأرجاء. وصله خبر إعجاب ليو بفتاة ما عن طريق خادمة ابنته ، ويبدو أن ابنته تبادله نفس الشعور.
وسط الضحكات ، تحدث مارفن بنبرة تفهم. و قال بصوتٍ يفيض بالقبول الصادق "جلالة الملكة ، ليس لدي أي اعتراض على علاقة الأمير ليو بابنتي. لم أكن أنوي قط إجبار ابنتي على زواج سياسي رغماً عنها. فالحب ينبغي أن يكون نابعاً من القلب ، لا من السياسة. "
اتسعت ابتسامة أديتيا ، ممتناً لانفتاح مارفن وإيمانه المشترك بأهمية المودة الحقيقية.
وبينما كان أديتيا ومارفن منغمسين في حديثهما ، اقترب منهما شخص مألوف بشعور من الاستعجال. حيث كان واتسون ، كبير خدم أديتيا الذي جاء ليُبلغهما رسالة مهمة.
قاطع واتسون حديثهما ، وتحدث بنبرة استعجال في صوته قائلاً "جلالة الملكة ، الحدث على وشك البدء. و لقد وصل جميع الضيوف ، وقد حان وقت المضي قدماً ".
ألقى أديتيا نظرة خاطفة على مارفن ، وقد بدا مزيج من الحماس والمسؤولية واضحاً في عينيه. "شكراً لك يا واتسون " أجاب ، مدركاً خطورة الموقف. "أرجو إبلاغ الآخرين بأننا سننضم إليهم قريباً ".
أومأ واتسون برأسه ، وقد بدا عليه الكفاءة والمهنية. "حسناً يا جلالة الملك. سأبلغ الرسالة فوراً " ثم انصرف سريعاً لتنفيذ مهمته.
عاد أديتيا بنظره إلى مارفن ، وبدا على وجهه تصميمٌ واضح. و قال بنبرةٍ فيها شيءٌ من الندم "يبدو أن حديثنا يجب أن يتوقف مؤقتاً. هل ننضم إلى الحضور ؟ "
أدرك مارفن أهمية الحدث القادم ، فأومأ برأسه موافقاً. "بالتأكيد يا جلالة الملك. دعونا لا نجعلهم ينتظرون. "
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
