سأل أديتيا الرجل الجالس قبالته "ماذا تريد أن تفعل بتنانين الأثير المتبقية ؟ ". كان كلاهما قد عادا إلى قصر التنانين. حيث كان أديتيا وليو يعقدان اجتماعاً ، وشعر أديتيا أنه بحاجة للتحدث مع ليو.
لم يُجب ليو. ظلّ على هذه الحال منذ عودته بعد قتل لينكولن. لم يُكلّم أحداً. بدا ليو تائهاً. و في غضون ثمانية أشهر فقط ، حقق هدفه الأسمى في الحياة ، وهو الانتقام لمقتل والديه. والآن بعد أن أتمّ مهمته ، أصبح تائهاً. فلم يكن يعلم ماذا سيفعل في المستقبل.
انتظر أديتيا رد ليو. حيث كان وضع أديتيا وليو متشابهاً إلى حد كبير ، فكلاهما مكروه من عائلتيهما. ومهما كان قراره ، سيدعمه أديتيا لأنه ركن أساسي في إمبراطورية إيستارين. حيث كان ليو يملك القدرة على أن يصبح أقوى من الجنرالات السبعة ، وأن يصبح ثاني أقوى قوة في إمبراطورية إيستارين بعد أديتيا.
بعد عشر دقائق من الصمت ، نطق ليو أخيراً. و نظر أخيراً في عيني أديتيا. "من المفترض أن أكره تنانين الأثير أكثر من أي شيء آخر ، ومع ذلك لا أستطيع أن أطلب منك قتلهم جميعاً. ما زلت أكره تنانين الأثير ، لكنني أشعر أنني فعلت ما يكفي. سيحزن والدي كثيراً لو علم أن عشيرته من تنانين الأثير قد انقرضت نتيجة لأفعال ابنه. لذا نصيحتي هي: لا تقتلهم. دعهم يعيشون. "
عندما لم يُجب أديتيا ، انتاب ليو بعض القلق. حيث كان يدرك تماماً أن ما تفعله تنانين الأثير قد أغضب ملك التنانين. وبصفته تنيناً تابعاً لملك التنانين ، لا يحق لليو حتى إبداء رأيه ، ومع ذلك سمح له أديتيا بالتعبير عن رغبته. حيث كان ليو يأمل حقاً ألا يقتل أديتيا جميع تنانين الأثير ، لأن ذلك سيتعارض بلا شك مع رغبات والده.
ظلّ أديتيا يحدّق في عيني ليو لأكثر من عشر ثوانٍ. وبينما كان ينظر إلى تلك الجواهر القرمزية ، شعر ليو وكأنه نملة أمام تنين. لا مجال للمقارنة بينهما. الشخص الوحيد القادر على إخافته هو ملك التنانين.
كسر أديتيا الجو الجاد بابتسامة على وجهه ، مما أثار حيرة ليو. "أنا سعيد بقرارك. "
"هاه ؟ " بدا ليو الآن في حيرة شديدة.
كان عليك أن تأمرني بإبادة كل تنين من تنانين الأثير ، لكنك لم تفعل. لم تدع الانتقام يسيطر عليك ويؤثر على حكمك. بل اخترت التخلي عن انتقامك من أجل رغبة والدك. أحترم قرارك. أنت صغير السن ، لكن تصرفك ناضج للغاية. و أنا معجب بك. و نظر ليو إلى الصورة الأكبر ، وهي أن والده كان قائد تنانين الأثير ، وقد بذل كل ما في وسعه لضمان عدم تعرضها للخطر أبداً.
«يا مولاي ، أخشى أنك تبالغ في تقديري. و لقد انتقمتُ بقتل لينكولن. أما تنانين الأثير الأخرى فلا علاقة لها بموت والديّ. إنهم أبرياء. ما زلتُ أكرههم لتنمرهم عليّ وعلى أختي عندما كنا صغاراً. و لكن كرهي لهم لا يصل إلى حدّ أن أمتنع عن فعل شيء يُهدر كل جهد والدي». ابتسم أديتيا رداً على ذلك.
"كان من المفترض أن تلعب أختك مع سكاي. عليك أن تراها وتقضي معها وقتاً أطول. و في سعيك وراء السلطة ، أهملت أختك بشدة هذه الأيام. هي الآن في أمسّ الحاجة إليك. " فهم ليو كلام أديتيا. نهض مستعداً للمغادرة وبرؤية أخته على الفور.
"أمرٌ آخر ، لا تنسَ أن تغسل جسدك قبل أن تراها. لا أظن أن هناك حاجة لإخبارها بما حدث اليوم. إنها صغيرة جداً على هذا النوع من الأمور. دعها تستمتع بطفولتها. " ثم تجاهل أديتيا ليو وأخرج سيفه الأسود. وبدأ يرسم عليه رموزاً رونية بكل تركيز.
حدّق ليو في أديتيا لبضع ثوانٍ قبل أن ينحني بزاوية 90 درجة. "يا جلالة الملك ، لن أستطيع أبداً أن أردّ لك جميل ما فعلته من أجلي ومن أجل أختي. سنظلّ مدينين لك إلى الأبد. "
توقف أديتيا عما كان يفعله. "لا داعي لشكركما لي. و سيظل قصر التنين موطنكما إلى الأبد. أختكما الصغيرة بمثابة أختي. هي ، بمعنى ما ، أميرة إمبراطورية إيستارين. " مع أن أديتيا لم يقلها صراحةً إلا أنه كان يُلمّح إلى أن ليو هو الأمير غير الرسمي لإمبراطورية إيستارين. فهم ليو ما كان أديتيا يُلمّح إليه.
منحهم أديتيا هوية جديدة ومنزلاً جديداً ، والأهم من ذلك بداية جديدة مشرقة. ولما أدرك ذلك تجمعت الدموع في عينيه. الرجل الذي لم يذرف دمعة طوال الأشهر الثمانية الماضية ، انهار أخيراً. انهمرت دموعه بصمت. ولكن على عكس المرات السابقة ، هذه المرة ارتسمت على وجهه ابتسامة صادقة. بدت عليه مشاعر جياشة. المشاعر التي كتمها في قلبه بدأت تتدفق.
"لا داعي لأن يذرف أمير إمبراطورية إيستارين الدموع. سيعتقد الناس أن الأخ الأصغر لملك التنانين ضعيف. الأيام الجميلة لم تأتِ بعد. و لقد انتهت قصة انتقام تنين الأثير الشاب. و الآن ستبدأ قصة جديدة ، وسيكون أمير إيستارين جزءاً منها. " كانت تلك الكلمات أكثر من يكفى. كاد ليو أن يعانق أديتيا ، لكنه كبح جماحه. و بالنسبة له ، يكفيه أن يُعترف به أخاً أصغر لملك التنانين.
"سأبذل قصارى جهدي لأكون عند حسن ظنك. " بعد أن انحنى ليو مرة أخرى ، غادر أخيراً. وما إن أغلق ليو الباب حتى ابتسم أديتيا ابتسامة خفيفة قبل أن يعود إلى كلامه.
لم تنتهِ رحلة ليو بعد. فبعد أن عاش حياة المنتقم ، سيحتاج الآن إلى أن يعيش حياة أمير إيستارين.
بعد ثوانٍ قليلة من مغادرة ليو ، اختفت الابتسامة من على وجه أديتيا وهو يدير رأسه إلى يمينه. "ناثان ، يمكنك الخروج الآن. "
فجأةً ، ظهر شخصٌ من الظلال وجثا خلف أديتيا. "ما الأخبار التي لديك لي يا ناثان ؟ " لم يكن ناثان يأتي لمقابلة أديتيا إلا إذا كانت لديها أخبارٌ مهمةٌ تستدعي انتباهه. وإلا ، ففي أغلب الأحيان كان يُبلغ سبنسر أو واتسون بالأمور البسيطة.
"سيدي ، الأخبار خطيرة للغاية. حيث يبدو أن حرباً دموية أخرى ستنفجر في المنطقة الجنوبية. " عند سماع هذا ، حوّل أديتيا انتباهه بالكامل إلى ناثان.
"تكلم ، أنا أستمع. "
"لقد تضافرت جهود سبعة أباطرة عظام وشكّلوا تحالفاً للقضاء على إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي. وقد رصد جواسيسنا تحركات عسكرية لبعض هذه الإمبراطوريات السبع. ففي الأسبوع الماضي ، اشترت إمبراطورية ضباب المحيط مئة مدفع جليدي من إمبراطورية أجنبية. و كما تستعد إمبراطوريات أخرى بطريقتها الخاصة. "
"كم من الوقت سيمر قبل اندلاع الحرب ؟ "
"ربما ثلاثة أسابيع أو ربما أقل من ذلك. "
كان هذا الوضع برمته بمثابة خبر خطير لإمبراطورية إيستارين وملك التنانين لعدة أسباب. أولاً كانت الإمبراطوريات المحيطية السبع العظمى تمتلك قوات بحرية أقوى بكثير. وبما أن المنطقة الجنوبية محاطة بالبحر من جميع الجهات ، فبعد هزيمة إمبراطورية تنين الصقيع الشمالية كان بإمكانها ببساطة محاصرة أراضي إمبراطورية إيستارين من الجانبين وخنقها ، ما كان سيقطع عنها التجارة. بل إن خيار استخدام مصفوفة النقل الآني كان سيُقطع تماماً ، إذ تمتلك الإمبراطوريات المحيطية السبع العظمى ما يمنعها من العمل.
أدى موت الإمبراطور السابق إلى انقسام داخلي حاد في إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي. فقد دخلت العائلة المالكة والنبلاء النافذون الداعمون لها في صراع داخلي ، مما ترك العرش شاغراً. وبدون إمبراطور يقودهم ، لن يكون لإمبراطورية تنين الصقيع الشمالي أي فرصة للصمود أمام القوة المشتركة للإمبراطوريات المحيطية السبع. وبمجرد سيطرتهم على إمبراطورية تنين الصقيع الشمالي ، سيتمكنون بسهولة من شن هجوم على أراضي إمبراطورية إيستارين.
حتى لو لم يهاجموا ، ستظل إمبراطورية إيستارين تحت تهديد دائم بالهجوم. ستكون القوات المحيطية قادرة على الهجوم متى شاءت. أما القوات المشتركة للإمبراطوريات المحيطية السبع ، فلا يثق أديتيا بقدرته على إيقافها. ما تفعله القوات المحيطية يشكل تهديداً كبيراً لإمبراطورية إيستارين.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
