الفصل 1022: الرجل الذي يحلُّ دائماً في المرتبةِ الثانية
"لقد كنتُ أبحثُ عنكَ في كلِّ مكانٍ ، أيُّها العاهلُ التنين. "
"من أنت ؟ " سأل أديتيا بنبرةٍ باردة ، وقد تملّكت الجديّةُ تعابيرَ وجهه في لحظة. تقدّم خطوةً صغيرةً للأمام ، محتمياً بجسدهِ ليكونَ درعاً لنسائِهِ من خلفِه.
"أنا أحدُ الأعضاءِ الجوهريينَ في ’المنظمة‘. "
كان طويلاً ، يقفُ بطولٍ يناهزُ المترَ والتسعين سنتمتراً (6 أقدام و3 بوصات) ، بقامةٍ مستقيمةٍ ووقفةٍ واثقة. حيث كان جسدُه بالكاملِ ملتحفاً برداءٍ أسودَ طويلٍ يصلُ إلى كاحليه.
غطّى قلنسوةُ الرداءِ معظمَ وجهه ، لكن ذقنه الحاد وبشرته الشاحبة كانا ما زالانِ باديَيْن. حيث كانت شفتاه رقيقتين ، وعلى وجهه ابتسامةٌ باهتةٌ لا توحي بالودِّ مطلقاً ، بينما توارت عيناه في الظلال.
حتى هالتُه كانت تشعُّ برودةً وشرّاً مستطيراً.
"أثينا ، هل هو مستحضرُ أرواح ؟ " سألت لورا ؛ حيث كان الجميعُ يحاولُ استقاءَ أكبرِ قدرٍ ممكنٍ من المعلوماتِ عن هذا الرجلِ الغامض.
وفي يده اليمنى ، أمسك بنصلٍ طويلٍ ونحيل. حيث كان السيفُ أسودَ قاتماً تماماً ، لا يعكسُ أيَّ ضوءٍ على سطحه. وبدَت حافةُ الشفرةِ غيرَ مستوية ، وكأنها نُسجت من ظلالٍ مكثفةٍ بدلاً من المعدن.
"السؤالُ هو ، منذ متى اقتربَ منا إلى هذا الحد ؟ " صار أديتيا في حالةِ تأهبٍ قصوى ؛ فهو لم يدرِ كم سمعَ هذا الرجلُ من حديثهم.
علاوةً على ذلك لم يتوقع أن يعثرَ أعضاءُ المنظمة عليهم بهذه السرعة ، خاصةً وهم قد بذلوا جهداً كبيراً في تغيير مظهرهم والاندماجِ وسط الحشود.
"هذا لا يعني سوى أنه تأكدَ من هوياتنا عبرَ التنصتِ على محادثتنا. " انتاب أديتيا شعورٌ بأن هذا الشخصَ كان يراقبهم منذ البداية.
"أحسنتُ صنعاً بخروجي من ’الضباب الأرجواني‘ بمفردي ، وإلا فمن يدري ، ربما كان هذا الرجلُ سيهاجمُ رين ولورا وأثينا بينما كنتُ عالقاً هناك. " مجردُ التفكيرِ في احتمالِ إصابةِ نسائِهِ بأيِّ مكروهٍ جعلَ الغضبَ يغلي في عروقه حتى شعرَ وكأنَّ دمَهُ قد بلغَ درجةَ الغليان.
"أديتيا ، إنه مزارع من الرتبة السابعة ، في مرحلة البداية. " وبصفتها إلهةَ الحكمة كان بإمكان أثينا تمييزَ مستوى الزراعة لدى الآخرين حتى لو كبتوا قواهم وأخفوها.
"يُدهشني قدرتُكِ على التخمينِ بدقةٍ هكذا. ولكن مجدداً ، لا ينبغي أن أُتفاجأ ، فأنتِ إلهةُ الحكمة. " ثم أزاح القلنسوة التي تغطي وجهه.
"أنا مايكل كاريك. " كان ثمةَ ندبةٌ طوليةٌ عميقةٌ تمتدُّ عبرَ جبهته بالكامل ؛ وقد شوهت هذه الندبةُ ملامحه وجعلت وجهه يبدو أكثرَ ترويعاً.
"ألستَ الأخَ الأكبرَ للدوق فرديناند ؟ " كان الدوق فرديناند نبيلاً من إمبراطورية التنين السماوي ، وقد نالَ لقبَه كدوق رقم 114 في الإمبراطورية بفضلِ مآثرهِ العسكرية.
والسببُ الوحيدُ الذي جعلَ أديتيا يتعرفُ عليه هو تلك الندبةُ الطويلةُ على جبهتهِ وقامتُه المديدة.
بدأ شقيقه فرديناند من رتبةِ "فيسكونت " ثم ارتقى في السلطة تدريجياً ليصبح دوقاً منذ حوالي 1800 عام. إنه أحدُ أولئك الدوقياتِ القلائل الذين لم يرثوا اللقبَ عن عائلاتهم ، بل نالوه بفضلِ جدارتهم ومآثرهم. وحالياً كان الدوق فرديناند أحدَ أقوى الأصواتِ المعارضة للإمبراطور.
"بل قل أخي غير الشقيق. " أجابَ بحقدٍ مكتوم.
كان مايكل كاريك الأخَ غيرَ الشقيقِ للدوق فرديناند.
كانت والدةُ مايكل كاريك خادمةً حملت به ، وبعد ولادته ، ماتت بسبب سوءِ المعاملةِ والاضطهاد الذي تلقته من والدةِ فرديناند ؛ ولهذا السبب ، ظلت العلاقةُ بين الأخوين متوترةً على الدوام.
وقبل بضع مئاتٍ من السنين ، تصاعدت الأمورُ لدرجةِ أنَّ نصفَ مدينةٍ تقريباً قد دُمّر بسبب نزاعهما. و في النهاية ، أصبح كاريك مجرماً مطلوباً ، ولم يكن أمامه خيارٌ سوى الفرار. وبما أنَّ فرديناند كان الدوق وأحدَ أكثر النبلاءِ احتراماً في الإمبراطورية ، فقد اقتصرت عقوبتهُ على إعادة بناءِ المدينة.
تلك الندبةُ على جبهتهِ تسبّبَ بها شقيقُه خلال قتالهما ، لكنه لم يختر أبداً علاجها ، بل تركها لتكونَ تذكيراً دائماً بإخفاقاتِ ماضيه.
"أفترضُ أنكَ انضممتَ إلى ’المنظمة‘ بعد قتالك مع شقيقك. " أراد أديتيا أن يعرفَ ما إذا كان تخمينه صحيحاً.
"لقد بحثتُ عن وسيلةٍ لنيلِ القوة ، وكانت ’المنظمة‘ قادرةً على منحِي ما أردت. وفي المقابل لم أمانع في العملِ لصالحهم. "
"أعني ، ولِمَ لا ؟ الراتبُ الشهريُّ سخيٌّ حقاً. و لقد صرتُ ثرياً تقريباً مثل شقيقي. و لكن الأمرَ لا يتعلقُ بالمال ، فبعد قتلك ، سأتوجهُ إلى مقاطعتهِ وأقتلهُ في المكانِ نفسِه الذي ماتت فيه والدتي. " كان صوتهُ جليدياً ومليئاً بالكراهيةِ المحضةِ تجاه شقيقه.
فجأةً ، خطرت لأديتيا فكرةٌ أخرى ، وتمنّى في قرارة نفسه ألا يكونَ تخمينه صائباً.
"إذا كنتَ عضواً في ’المنظمة‘ ، فهل يعني هذا أنَّ شقيقَكَ جزءٌ منها أيضاً ؟ " لو كان هذا صحيحاً ، لتغيرت أمورٌ كثيرة. فقد اعتقد أديتيا أنَّ الدوق فرديناند سيكون حليفاً قوياً في الحربِ الأهلية ، ولكن إذا كان عضواً في المنظمة ، فإنه كمن يأمنُ لجانبِ الأفعى.
"لا تُضحكني! إذا انضمَّ هو ، فسأكونُ أنا أكبرَ عدوٍ للمنظمة. " بسماعِ ذلك شعر أديتيا بالارتياح.
نظر إليه أديتيا بابتسامةٍ طفيفة "الحقيقةُ هي أنَّ السببَ الوحيدَ لانضمامكَ للمنظمة هو أنك كنتَ دائماً في المرتبة الثانية. "
لسوءِ حظه كان شقيقه فرديناند دائماً أفضلَ منه في كلِّ جانب ؛ كان أكثر موهبةً من كاريك في الزراعة والقتالِ والدراسة. ولهذا السبب ، ورغم مرور أكثر من 2,000 عام لم يستطع الانتقام لأجل شقيقه الذي كان ينجحُ دائماً في البقاءِ متقدماً بخطوةٍ والحصولِ على اليدِ العليا في معاركهما.
"ماذا قلت ؟ " أصابت كلماتُ أديتيا وتراً حساساً لدى كاريك.
"مَن أنت بحقِ الجحيم ؟ مجردُ أميرٍ منفيٍّ نكرةٍ يُلقبُ نفسه بـ’العاهلِ التنين‘ ليلفت الأنظار. " لكن أديتيا لم يسمح لكلماته بالنيلِ منه.
كان غاضباً بالفعل من كاريك. فمنذ اللحظةِ التي خرج فيها الأخيرُ من الظلال كان قلبُ أديتيا يخفقُ بشدة ، ليس خوفاً ، بل غضباً. استهدافُهُ كان أمراً يمكنُ تقبله ، لكن التآمرَ ضد نسائهِ كان شيئاً لن يتسامحَ معه أبداً.
"تراجعنَ أنتنَّ الثلاث. دعوني أتولى أمره. " لكن أثينا نظرت إلى أديتيا بقلق.
في الوقتِ الحالي لم تقل شيئاً لأن العدو سيسمعُ كلماتها. اكتفت بالنظرِ إلى رين ولورا وأشارت إليهما بالتراجع. فالتراجعُ لمسافةِ 100 مترٍ أو أكثر لن يجدي نفعاً ، فعندما يتقاتلُ مزارعون بهذا الحجمِ من القوة ، يمكن لكلِّ ضربةٍ من ضرباتهم أن تدمرَ بلدةً صغيرة.
"أين ليو ؟ " أراد أديتيا ، إن أمكن ، معرفةَ مكان اختباءِ ليو لاستئصالِ أصلِ المشكلةِ من جذورها.
"هاهاها!!! وكأنني سأعرف. وحتى لو عرفت ، فلماذا أخبرُك ؟ " سخر منه.
’مع ذلك أنا مندهشٌ لأنَّ غريباً يعرفُ اسمَ الزعيم. كيف عرف هويته ؟‘ ورغم أنه لم يكن موالياً للمنظمة كما كان بعضُ الأعضاءِ الجوهريينَ المجانين إلا أنه ما زالُ يقدرُ المنظمة ولن يتركَ أحداً يعرفُ مثل هذه المعلوماتِ الحيوية عن زعيمهم على قيد الحياة.
’ربما بعد أن أنتهي من قتل شقيقي ، سأحتاجُ للتوجهِ إلى القارات الست وأشرفَ بنفسي على تدميرِ إمبراطورية إيستارين.‘
ثم لاحظَ أنَّ السماءَ بدأت تُظلمُ بسرعة. و غطت سحبٌ داكنةٌ يتخللها برقٌ قرمزيٌّ حوالي ربعِ سلسلةِ جبالِ التنين.
في الوقتِ نفسه ، تشكلَ درعٌ من البرقِ القرمزيِّ حولَ جسدهِ بالكامل.
تغير شكلُ جسدهِ قليلاً ؛ تحولت يداه إلى مخالبَ قرمزية ، وغطت حراشفُ جميلةٌ متوهجةٌ كالجواهرِ جسدهُ بالكامل باستثناءِ وجهه ، وصولاً إلى ذقنه. و كما تغير شكلُ وحجمُ حدقتيه لتصبحا شقَّين قرمزيَّين ، وصارت أسنانُه أكثرَ حدةً وطولاً.
وانفردَ من ظهرهِ جناحانِ عظيمانِ لتنينٍ قرمزي.
"لقد سمعتُ عن البرقِ القرمزيِّ واللهبِ القرمزيِّ لفترةٍ طويلة. واليوم ، سأرى قوتَهما. "
لكن أديتيا لم يُجب.
’هذه هي المرةُ الأولى التي سأقاتلُ فيها مزارعاً من الرتبةِ السابعةِ في مرحلةِ البداية. لا أعرفُ الفجوةَ الدقيقةَ في القوةِ بين مزارعٍ من الرتبة الخامسة وآخرَ من الرتبة السابعة ، لكن الفرقَ لابد أن يكونَ كبُعْدِ السماءِ عن الأرض.‘
’أظنُّ أنَّ عليَّ بذلَ قصارى جهدي منذ البداية.‘ وبغضِّ النظرِ عن مدى صعوبةِ وقوةِ الخصم لم يكن التراجعُ يوماً من شيمِ أديتيا.
في الوقتِ نفسه ، بدأ في تفعيلِ جميعِ مهاراته السلبية التي من شأنها تعزيزُ إحصائياته.
إنَّ مجردَ الفرقِ في الإحصائياتِ بين مزارع في رتبةِ البدايةِ الخامسةِ وآخر في رتبةِ البدايةِ السابعةِ سيكونُ هائلاً. وبدون أيِّ تعزيزٍ للإحصائيات ، لا يملكُ أديتيا أيَّ فرصةٍ ضده في هذه المواجهة.
’لحسنِ الحظ قد قمتُ بترقيةِ أدواتي السحرية قبل المجيءِ إلى القارةِ الرئيسية.‘ كان أديتيا قد توقعَ بالفعلِ أنَّ المعاركَ داخل القارةِ الرئيسية ستكونُ صعبةً للغاية ، لذا جاء إلى هنا مستعداً. ولكن حتى مع الاستعداد كانت هناك حدودٌ عند مواجهة مزارعٍ كانت إحصائياتُه الأساسيةُ ، مقارنةً بإحصائياته ، كالفرقِ بين الثرى والثريا.
—————-
حقاً ، شكراً جزيلاً لجميعِ الذين أرسلوا دعمهم عبر التذاكر الذهبية والهدايا القيمة. و آملُ أن نتمكنَ من الاستمرارِ على هذا المنوال!!!
