"يا أديتيا ، يجب أن يكون هذا خيارك الأخير. ولكن إذا اضطررت للذهاب حقاً ، فعليك أن تقصد جدك وتبحث عنه. "
"أما زال على قيد الحياة ؟ " سأل بدهشة غامرة.
"بالطبع يا أحمق! " ضحك آلين بخفة وهو يرى رد فعل أديتيا ، ثم استطرد قائلاً "لقد حكم الإمبراطورية لما يقرب من عشرة آلاف عام. وعندما بلغتُ سن الرشد وتزوجت ، قرر أن يسلمني زمام الأمور ويتقاعد و ربما لو كانت الأم لا تزال على قيد الحياة ، لظلَّ بالقرب منا ، ولكن برحيلها تملكه الشعور بالوحدة ؛ ومع ذلك اعتاد أن يزورنا سراً مرة كل بضعة عقود. "
"إذا زرت ذلك المكان ، فأخبر كل من يحاول منعك بأنك ابني. اسمي وحده كفيلٌ بأن يجعلوك تمر. " أومأ أديتيا برأسه في صمت ، فقد تبين له أن هذا اللقاء مع والديه كان أثمن مما ظن في البداية.
"إذاً لماذا تُعتبر سلسلة جبال التنين بالغة الخطورة ؟ " لم تفهم رين الأمر ؛ فعلى الرغم من عيشها في القارة الرئيسية لفترة طويلة إلا أنها نادراً ما سمعت أحداً يذكر سلسلة جبال التنين ، ناهيك عن شرح سبب خطورة ذلك المكان.
"حسناً ، بادئ ذي بدء ، السلسلة الجبلية بأكملها محاطة بضباب أرجواني كثيف. و هذا الضباب يمكنه تضليل حواسك لدرجة أنك قد تظل تمشي في دوائر مفرغة ، وبحلول الوقت الذي تدرك فيه ذلك يكون قد مرَّ أكثر من بضعة عقود. " عند سماع ذلك شعرت رين بقشعريرة باردة تسري في جسدها.
"حتى أنا لم أجرؤ على الذهاب إلى ذلك المكان إلا بعد أن بلغت المرتبة السابعة (مبتدئ). "
"إذاً لا يتأثر بالضباب الأرجواني إلا مزارعون من المرتبة السابعة. " أومأ آلين برأسه مؤكداً.
"وفقاً لما قاله والدي ، هناك مزارعون ظلوا يسيرون في دوائر لمئات السنين دون أن يدركوا ذلك. وحتى بعد أن أدركوا حقيقتهم لم يتمكنوا من الهروب ؛ لأن تضليل الحواس يجعل الخروج مستحيلاً ببساطة. قد تكون واقفاً على بُعد عشرين متراً فقط من العالم الخارجي ، لكنك لن تدرك ذلك أبداً. "
نظرت رين إلى أثينا وهمست "هذا مروع. حيث يجب أن نمنعه بالتأكيد إذا أراد الذهاب إلى ذلك المكان. " اكتفت أثينا بالابتسام لها ، ولسبب ما ، بدت ابتسامتها غامضة للغاية ، لكن رين لم تستطع فهم كنهها.
"ماذا عن إلهة الحرب ؟ " سأل أديتيا فجأة. لم تكن جزءاً من إمبراطورية التنين السماوي ، لكن الإمبراطورية التي تحكمها تشترك في الحدود معها.
"حسناً ، وجودها إلى جانبك سيكون مفيداً للغاية ؛ فذلك سيقنع حلفاء إمبراطورية التنين السماوي الآخرين بالانضمام إليك أيضاً. و لكن السبب في أنني لم أذكر هذا الخيار هو أن معظم حلفاء الإمبراطورية سيفضلون النأي بأنفسهم والمراقبة من بعيد ، والاستثناء الوحيد هو إلهة الحرب. " سابقاً كانت الخطة تقتضي العثور عليها وإقناعها بالوقوف إلى جانبه ، وكلام آلين لم يزد أديتيا إلا اقتناعاً.
لقد كانت قوتها تفرض الاحترام والرهبة ؛ وحتى أولئك الذين يشككون في قوته بسبب تدني مستوى الزراعة لديه ، سيكونون أكثر استعداداً للوقوف في صفه إذا كانت هي بجانبه.
"عامل نفوذ قوي آخر هو جيش إمبراطورية التنين السماوي. " ثم شرع آلين في شرح هيكل الجيش. فإذا وقف الجيش الإمبراطوري بأكمله ضد أديتيا ، فإن فرص فوزه في هذه الحرب الأهلية ستتضاءل بشكل كبير.
كان هناك ما مجموعه ثلاثة عشر من المرتبة السابعة يطلق عليهم "كنوز إمبراطورية التنين السماوي الوطنية ". كل واحد منهم بمفرده يمكنه تغيير موازين المعركة ، ومواجهتهم جميعاً تعني الموت المحتم بلا ريب. ولحسن الحظ لم تكن كل الكنوز الوطنية الثلاثة عشر تحت إمرة الإمبراطور.
"أهم شيء في هذه الحرب هو كيف ستلعب أوراقك. و إذا كان من السهل التنبؤ بتحركاتك ، فستشن (المنظمة) هجمات مستهدفة ومخطط لها بعناية. ولا تنسَ أنك لم تعد في القارات الست. " هنا لم تكن الزراعة مقيدة كما هو الحال في القارات الست.
بعد سماع هذا ، غرق أديتيا في تفكير عميق. ورؤيته هكذا جعلت قلب إيلينا يعتصر ألماً.
"بني المسكين! لو كان بإمكاننا ، لخرجنا لنعلن دعمنا الكامل لابننا. ولكن منذ أن أصبح 'رين ' هو الإمبراطور ، ليس لدينا أي ذكريات عما حدث بعد ذلك. " ففي نهاية المطاف ، لو وقفوا بجانب أديتيا ، فإن العديد من العائلات وبعض الكنوز الوطنية سينحازون إليه دون الحاجة حتى لطلب ذلك.
"آخر ما نتذكره هو ذهابنا للنوم ، وأظن أننا لم نستيقظ منذ حينها. " كان ذلك منطقياً ؛ فبمجرد أن شعر 'رين ' أن آلين وإيلينا لم يعودا مفيدين ، أدخلهما في سبات عميق.
"من المحتمل أيضاً أن يستخدم 'رين ' العم والعمة ضدنا " قالت أثينا فجأة.
وعند سماع ذلك بدا التجهم على وجه إيلينا ، بينما تجمدت ملامح آلين وصارت باردة كالصقيع ، وقد شدَّ على قبضتيه غضباً.
"ألا توجد طريقة لإخراج العم والعمة من القصر ونقلهما إلى مكان آمن ؟ " لم تملك رين إلا أن تطلب.
في الوقت الحالي كان الامبراطور السابق والامبراطورة سغينين. وكان من المحتمل جداً في اللحظة الأخيرة أن يستخدمهما 'رين ' لتهديد أديتيا أو استخدامهما ضده كدروع بشرية. واعتماداً على كيفية استخدامه لوالديه ، قد يكون لذلك أثر مدمر على مسار هذه الحرب الأهلية.
"هذا مستحيل ببساطة. " فاقتحام قصر أقوى إمبراطورية في القارة الرئيسية واختطاف شخصين كان ضرباً من المحال ولا حتى مزارع في ذروة المرتبة السابعة يمتلك تلك الجرأة.
"أليس هناك طريق آخر ؟ "
"بالنظر إلى وضعنا الحالي ، الجواب هو لا. " شعرت أثينا أن الأجواء بدأت تصبح كئيبة ، فقررت تغيير الموضوع.
"قبيلة القزم ليو يريدون رؤيتك " ذكرت الجميع. وبعد لحظة ظهر ليو ومعه عدد قليل من الشيوخ الآخرين.
"استمروا أنتم في الحديث. أريد إجراء محادثة خاصة معكما أيتها الفتاتان. " واحتراماً لرغبتها ، اختفت رين مع أثينا وإيلينا ، وظهرن جميعاً في غرفة المعيشة بقصر التنين.
أمام حماتهما ، شعرت الفتاتان بتوتر غريب على غير العادة.
'هيا ، دعيني أخرج. أريد مقابلة حماتي. ' تردد صوت لورا في عقل أثينا. ابتسمت أثينا وسمحت لها بالخروج.
بمجرد ظهور لورا ، حيت إيلينا بأدب جم "أهلاً يا خـ… أمي. و أنا لورا ، إمبراطورة قصر أعماق البحار. " تبادلت أثينا ورين النظرات حين سمعتاها تنادي إيلينا بـ "أمي " قبل أي شخص آخر ، وشعرتا أن لورا كانت جريئة للغاية ، رغم أنهما لم تجرؤا على مناداتها بلقب "أمي " بعد.
"إذاً أنتِ لورا! " جذبت إيلينا لورا في حضن دافئ ، وأجلستها بجانبها وهي تطوق خصرها بذراعيها. "يبدو أن ابني يحظى بشعبية كبيرة حقاً. " فمن خلال روايتهن المختصرة ، عرفت أن هناك ستة أخريات.
ولم يستطع عقلها منع نفسه من الشطط بعيداً ؛ فمجرد تخيل زوجات ابنها الثماني وهن ينجبن في يوم من الأيام جعل نبضات قلبها تتسارع شوقاً. وفي مخيلتها ، رأت جيشاً من الأطفال الصغار يركضون فى الجوار ، ينادونها "جدتي " مراراً وتكراراً. البعض يجذب أكمامها ، والبعض الآخر يتشبث بساقيها ، وقليل منهم يتشاجرون للجلوس في حجرها. تخيلت نفسها وزوجها يجلسان معاً ، يحيط بهما أحفادهما من كل جانب حتى بالكاد يستطيعان الحركة من كثرة المتسلقين عليهما. حيث كان المشهد غامراً للغاية ، مليئاً بالبهجة والفوضى في آن واحد ، لدرجة أنها شعرت بدوار من فرط الحماس.
"إذاً ، هل حددتن موعد الزفاف ؟ " سألت إيلينا بنبرة تنم عن الحماس ؛ فقد كانت سعيدة لأن ابنها لم يقم مراسم الزواج بعد ، مما يعني أنها ستكون جزءاً منها وستستمتع بكل لحظة في زفافه المهيب.
نظرت الفتيات الثلاث إلى بعضهن البعض قبل أن يُجبن "بعد سقوط المنظمة ، يخطط أديتيا لإقامة حفل الزفاف. "
أومأت إيلينا برأسها ، لكن خيالها كان قد سبقها بأميال ؛ إذ بدأت تتخيل أضخم وأفخم حفل زفاف سُجل في التاريخ. و في أفكارها كانت العاصمة بأكملها مزينة من أقصاها إلى أقصاها ، بأنوار ذهبية وزهور ورايات تخفق في كل مكان. بل وفكرت في دعوة الحكام من إمبراطوريات مختلفة ، فقط لتريهم كيف يكون الزفاف الملكي الحقيقي. وفي لحظة ما ، تخيلت إقامة مراسم متعددة لتمتد الاحتفالات لأسابيع طوال. وكلما أوغلت في التفكير ، زادت أفكارها ضخامة وجموحاً ، لدرجة أنها شعرت وكأنها تخطط لمهرجان كوني لا مجرد زفاف.
"أخبرنني ، هل هناك أي شخصية أخرى يمكن أن تصبح زوجة لابني مستقبلاً ؟ " عند سماع ذلك تملكت الريبة الفتيات الثلاث ؛ فقد كانت هناك ست نساء قبلهن ، وكنَّ يأملن حقاً ألا تنضم أي فتاة أخرى ، فلديهن من "الأخوات " ما يكفي.
'حتى الآن و كل إلهة التقت به وقعت في حبائله. و إذا استمر هذا الحال فلا أرى سبباً يمنع إلهة الحرب من الوقوع في حبه أيضاً. ' لم تستطع أثينا سوى التفكير في هذا الاحتمال ، وقالت في سرها: 'سحقاً لك يا أديتيا! هل هو حقاً نقطة الضعف القاتلة للآلهة ؟ '
