في اليوم التالي ، وقبل أن ينجلي سواد الفجر ، دوّى رنين جرس عاجل في أرجاء السفينة الضخمة. استيقظ "وي يوان " من تأمله ، ونهض وثباً ، وانطلق مسرعاً نحو قاعة الاستعداد للقتال. حيث كان ذلك الرنين إيذاناً بضرورة التجمع الفوري ، إذ طُلب من الجميع المثول في القاعة في غضون ثلاثين نَفَساً.
خيّم على قاعة الاستعداد جوّ من التوتر الشديد ، وقد غصّت المكان بالإمدادات ؛ فمن جهة اليسار تكدست صناديق كالجبال ، ومن جهة اليمين رُصّت أسلحة قياسية. أما "تريومان ليو " حارس السفينة الذي كان يرتدي عادةً رداءه الداوىّ ، فقد ظهر اليوم مرتدياً درعاً كاملة ، وتحولت سيمائه من الوقار والبساطة إلى ملامح مفعمة بالفتك. وما إن اكتمل الحضور حتى لوّح بيده فاستحضر خريطة عملاقة مفصلة بدقة من خلفه ، تبرز تسعة أقاليم وأكثر من مائة قرية متناثرة.
قال "سفينتنا مسؤولة عن حماية القطاع الغربي من قيادة "باينينغ " التي تضم خمسمائة ألف أسرة وخمسة آلاف جندي حدودي. و هذه هي مناطق الدفاع الموكلة إليكم ، فاحفظوها جيداً ".
ظهرت بيانات كثيفة على الخريطة ، وسرعان ما حدد "وي يوان " منطقته الدفاعية ؛ كانت تضم ثلاث قرى تشكل مثلثاً على الخريطة. وبما أن قرى الحدود عادة ما تكون محصنة بالأسوار ، فهي تُعدّ قلاعاً دفاعية. حفظ "وي يوان " أيضاً مناطق زملائه ، وفعلوا هم الشيء نفسه ؛ فكل من أتمّ صقل روحه بات يمتلك ذاكرة فوتوغرافية تقريباً.
تابع الحارس "حان وقت جمع إمداداتكم. و على يساركم تقع المؤن العسكرية ، ولكل منكم حمل ثلاثة صناديق. وعلى يمينكم الأسلحة ، اختاروا منها ما تحتاجونه. والآن ، اسمحوا لهذا العجوز أن يبدي ملاحظة شخصية: إن لم تكونوا من عائلات أرستقراطية ، فمن الأجدر لكم استبدال أرداءكم بدروع ؛ فباستثناء الأثواب الفاخرة جداً ، لا تُغني الأردية شيئاً في المعركة كما تغني الدروع. ثم أي داعٍ للزينة في ساحة الوغى ؟ أترغبون في أن تكونوا هدفاً يسهل تصويبه ؟ "
بعد أن ظفر "وي يوان " بمؤنه وأسلحته ، عاد إلى مقصورته وارتدى درعه. وبعد ساعة ، حين قرع الجرس مجدداً ، هبط إلى عنبر السفينة. حيث كانت ثمة قوارب طائرة صغيرة راسية هناك ، بينما امتلأت المساحات الباقية بشباب "مزارعين " يرتدون الدروع ويحملون حقائبهم. حيث كان عدد من "المزارعين " المدرّعين يصدرون أوامر صاخبة ويدفعون الشباب نحو القوارب في ضجيج عارم.
التفت "وي يوان " إلى الوراء ، فرأى "تشانغ شينغ " يقف في الظل خارج المخرج يراقبه بصمت. لوّح له مودعاً بحرارة قبل أن يحمل صناديقه الثلاثة على ظهره ويتجه نحو قاربه.
كان هناك "مزارع " مدرع ، ضخم البنية ، يصيح "أسرعوا! لا تتلكؤوا! فبرابرة "لياو " لن ينتظروا وصولكم ليباشروا الهجوم! "
كان باب القارب يرتفع عن الأرض نصف "زانغ " (قياس طول صيني). وبينما كان "وي يوان " يهمّ بالقفز إلى الداخل ، وجد نفسه طافياً في الهواء ؛ فقد أدركه ذلك "المزارع " المدرع ودفعه إلى داخل القارب.
كان القارب الطائر يقلّ عن خمسة "زانغ " طولاً ، وكان شديد الضيق. ونظراً لأن الجميع يرتدون الدروع ويحملون الحقائب لم يعد هناك متسع للحركة بعد أن ركب حوالي عشرة من "المزارعين ". كان هناك شاب لم يرتدِ درعاً ، بدا كسمكة عاجزة محشورة بين جدار من المعدن يزداد ضيقاً ، احتقر وجهه من الإحباط والغضب ، لكنه كظم غيظه.
شقّ "وي يوان " طريقه إلى ركن وجلس بجانب الجدار ، فلم يكن الوضع لا يطاق. فجأة ، اهتزت السفينة وقذفت الجميع إلى مؤخرة القارب و تبعها شعور بانعدام الوزن. دار الشاب ذو الرداء الغامض في الهواء بضع مرات قبل أن يتقيأ. ولحسن الحظ ، ظهر فيض من طاقة "التاو " فجأة ، فاحتوى القذارة وألقى بها خارج النافذة.
كان القارب الطائر يندفع كفرس جموح ، يثب صعوداً وهبوطاً ويذيق الجميع العذاب. لم يطق "المزارعون " ذوو الطباع الحادة ذلك وبدأوا بالتذمر. وفجأة ، دوّى صوت أجش داخل المقصورة "سيسقطنا العدو في أقل من ثلاثة أنفاس إن حلّقت بخط مستقيم! أتحسبون أقواس "لياو " العملاقة مجرد زينة ؟ إن لم يعجبكم الأمر ، فاصبروا! هذه ساحة معركة لا حديقة خلفية! ومن لم يطق صبراً ، فليخرج من سفينتي الآن! "
ساد الصمت ؛ حتى أولئك الذين كانوا يتذمرون أطبقوا أفواههم. فمن تقاليد "قصر البداية المطلقة " ألا يخشى المرء شيئاً أكثر من أن يُنعت بالجبن أو الضعف.
أخيراً ، هبط القارب الطائر ؛ كان هبوطاً عمودياً تقريباً لمسافة مائة "زانغ " قبل أن يصطدم بالأرض محدثاً دوياً. ولكن ، الهبوط هبوط في كل حال.
فتح الباب ، وقفز "وي يوان " خلف رفاقه. حيث كان القارب رابضاً في ساحة تدريب عسكرية ، وبحسب التضاريس كانوا على الأرجح في معسكر. ووفقاً للخطة كان من المفترض أن يحط قارب "وي يوان " في معسكر بـ "مقاطعة كويانغ ". ومن بين الأحد عشر شخصاً على متنه ، استقر خمسة في "كويانغ " بينما توجه الستة الآخرون إلى مقاطعة "بينغيانغ " المجاورة.
وما إن غادر آخر رجل حتى انطلق القارب نحو السماء كأنما ركله عملاق خفي ، واختفى بسرعة مذهلة وكأن طياره لم يطق انتظار ثانية أخرى.
تشاور تلاميذ "قصر البداية المطلقة " الستة المتجهون للمقاطعة المجاورة باقتضاب ، ثم استخرج الشاب ذو الرداء الغامض تعاويذ ألقاها في الهواء ، فظهرت خيول مطهمة امتطاها الستة وسارعوا نحو "بينغيانغ ".
في هذه الأثناء ، دخل "وي يوان " ورفاقه الأربعة خيمة القيادة المركزية ؛ التي لم تكن في الحقيقة سوى بضع أكواخ طينية تضيئها شموع خافتة. حيث كان ثمة جنود يقفون ، وقائد ذو ذقن مزدوج يجلس خلف مكتب. وما إن رآهم حتى نهض مؤدياً التحية "أخيراً وصلتم ، أيها الخالدون من "قصر البداية المطلقة "! بوجودكم لإدارة هذه المعركة ، لن يجرؤ البرابرة على إثارة أي متاعب! "
رد أحد "المزارعين " الشباب بعبوس "دع عنك هذا الثرثرة ، علينا التوجه لمنطقتنا الدفاعية قبل فوات الأوان! أنت "وانغ ديلو " أليس كذلك ؟ "
"أنا هو! "
"سوف يصل بعض أتباعي لاحقاً ، وحين يصلون ، أصدر لهم تصاريح الدخول اللازمة ".
ابتسم "وانغ ديلو " على الفور وقال "لا تقلق! سيتم ذلك! "
"سأغادر الآن! " التفت "المزارع " الشاب وغادر دون تردد.
"أيها الخالد ، انتظر! و لم نوزع القوات والمؤن بعد! "
"لا حاجة لذلك! "
جلس "وانغ ديلو " بارتباك وسأل "هل لديكم جميعاً خدم وجنود خاصون ؟ "
أجاب أحد التلاميذ "لدي عشرة جنود خاصين ، سيصلون غداً ".
"فهمت. سيكون كل شيء جاهزاً ".
أومأ التلميذ وغادر الخيمة. أما التلميذان المتبقيان ، فقد تبادلا النظرات ثم قالا "ليس لدينا خدم أو جنود ، خصص لنا بعض القوات الكفؤة ". ثم وضعا عوديّن من الفضة الخالدة على المكتب.
ظل وجه "وانغ ديلو " طبيعياً تماماً وهو يمرر كمه فوق الفضة ، فتوارت عن الأنظار في حركة بارعة وماهرة. ثم التقط سهماً قيادياً نحاسياً وسلّمه لأحد حراسه الشخصيين آمراً "اصحب الخالدين لاختيار جنودهم! "
الآن لم يتبقَ سوى "وي يوان ". كان قد رأى ما فعله زملاؤه كأمر طبيعي ، لكنه لم يكن يملك حتى نصف مثقال من الفضة الخالدة. لم يخبره "تشانغ شينغ " قط عن هذا ، كما أنه جاء هنا لحراسة حدود "جين الغربية " فليس من المنطقي أن يدفع مالاً لأداء واجبه.
مشى "وي يوان " نحو المكتب وأدى التحية "أنا "وي يوان " من "قصر البداية المطلقة " جئت لاستلام جنودي المخصصين ".
انتظر "وانغ ديلو " قليلاً ، فلم يرَ أثراً لفضة ولا ذكراً لأتباع. تجمدت ملامحه ، واستقرت عيناه على الصناديق الثلاثة خلف ظهر "وي يوان ". قال بتمهل مقصود "أيها الخالد ، بخصوص الصناديق التي خلف ظهرك… "
"إنها مؤن "القصر " العسكرية المخصصة للحامية ".
مرة أخرى لم يظهر "وي يوان " أي نية لإنزال الصناديق. تحولت تعابير القائد إلى القبح ، وناول سهماً خشبياً لحارس آخر آمراً "اصحب الخالد لاختيار جنوده! "
تبع "وي يوان " الحارس إلى معسكر جانبي. وبحسب اللوائح ، يحق لـ "وي يوان " اختيار عشرين جندياً مساعداً ومائة من الميليشيا لتشكيل قوته الدفاعية الأساسية. ووفقاً لقانون "تانغ العظيم " يجب أن يكون جميع الجنود المساعدين في مرحلة "صقل الجسد " على الأقل. وإذا بلغ أحدهم مرحلة "صقل الدم " فإنه يؤهل ليصبح قائداً للفصيل ، ويكتسب حق الانضمام لجيوش "تانغ " التسعة. وتتبع الدول الإقطاعية اللوائح ذاتها. وأخيراً ، لا يحق لـ "مزارع " أن يصبح قائداً إلا إذا أسس "أساس التاو " الخاص به.
كان "وانغ ديلو " ممارساً لـ "أساس التاو " لكن هالة جسده كانت واهنة ، وجسده مترهل ، مما يعني أن "أساس التاو " لديه ليس قوياً ، وأنه انغمس في النبيذ والنساء حتى تدهورت حالته الجسديه.
صُفّت أكواخ طينية منخفضة في المعسكر الجانبي ، وكان الكثير منها يعلق ملابس مغسولة في الخارج. تناثرت الأسلحة والدروع بشكل عشوائي ، وكانت ساحة التدريب مليئة بالحفر ، مهملة منذ سنوات. وفي ركن المعسكر كانت هناك عربتان مهجورتان ، تفتقر كل منهما إلى عجلة.
صاح الحارس الشخصي "خالد يختار الجنود! اخرجوا! "
