استيقظ ثورين بعد بضع ساعات ليجد رأسه يؤلمه بشدة لدرجة أنه يكاد يقتله. تساءل إن كانت مئة إبرة قد اخترقت جمجمته ، فقد كان الألم مبرحاً.
انهمرت الدموع على خديه رغم محاولته كبحها ، وحاول الصبي الصغير أن يبكي ليخفف ألمه.
لم يكن سيرحل.
ظل يتقلب ويتلوى ويتخبط على السرير لمدة ساعة كاملة ، محاولاً أن يتمنى زوال الأمر.
بعد ساعة توقف الصبي الصغير عن المقاومة و ربما خف الألم أو ربما اعتاد عليه فحسب.
وبجهد كبير ، نهض من على السرير وترنح بضع خطوات نحو الباب.
وبنقرة واحدة ، رأى الشارع القذر.
"أحياء دريسدا الفقيرة… " نظر حوله محاولاً العثور على من أنقذه.
"شش!!! و لماذا أنت بالخارج ؟ ادخل ، ادخل! و لم تتعافى بعد. " اندفع الصبي ذو البشرة الخضراء من خندق بدا أنه يحفره ودفعه برفق إلى داخل الكوخ المصنوع من القش.
أُجبر ثورين على الاستراحة على السرير بينما أعطاه الصبي الذي تسابق مع الضفادع نوعاً من العشب المجفف. "كُلْ جيداً. لن تتعافى على معدة فارغة. "
نظر إلى الطعام المقدم بتردد قبل أن يأخذه ويلتهمه بلقمات شرسة.
"شكراً لمساعدتك لي. كدتَ تموت. " خفض الصبي الضفدع رأسه.
"لقد فعلت الصواب. لا ينبغي لهم أن يتنمروا عليك لمجرد أن بعض رجال الضفادع استسلموا. "
"لكن ذلك الاستسلام أودى بحياة العديد من الجنود الشجعان. مات الكثير من سكانت هذه المدينة. وعاد الجيش إلى التجنيد الإجباري. "
توقف ثورين للحظة ، وتلاشى الهدوء الذي كان يرتسم على وجهه. "والداي… والداي… لم يعودا. "
رفع الصبي الضفدع رأسه ، وبدا شاحباً كالمريض. "أنا… أنا آسف. "
صمت ثورين وهو ينظر إلى الصبي للحظة ، ثم هز رأسه قائلاً "ليس ذنبك. أتمنى لو أننا نعاقب من ارتكبوا الأخطاء فعلاً بدلاً من معاقبة كل من لا علاقة له بهم. أكره هؤلاء الجبناء بكل جوارحي ، لكنني لا أكرهك قيد أنملة. "
لم يُدلِ الصبي الضفدع بأي تعليق مؤيد. و قال فقط "لطالما كان الأمر هكذا. الناس هكذا. العالم هكذا. "
لم يكن لدى ثورين إجابة على ذلك. و هذه هي الحقيقة. و لقد تشكلت ثقافة إمبراطورية جاي على مدى مئات الملايين من السنين.
لم يتغير الوضع أبداً بسبب شخص ما. و على الأقل ليس بسبب شخص ولد في هذه البلدة الصغيرة.
"اهتم بنفسك. " تنهد فتى الضفدع. "لقد توفي والداي أيضاً في الحرب. و لكن لدي بعض الأقارب في الحي. إنهم يعتنون بي. و إذا احتجتَ شيئاً ، فسأساعدك. مثل إيجاد أعمال مؤقتة وأفضل أماكن التدريب. "
أومأ ثورين برأسه.
وبينما كان الصبي الضفدع يغادر ، اقترب فاريان ، كوعي خالص ، ببطء من ثورين.
لم يكن يهتم حقاً بكيفية كان الإمبراطور الإله الشاب.
هل يمكنني قتله الآن ؟
حاول أن يرى ما إذا كان بإمكانه استخدام قواه. كلا. إنه الآن مجرد وعي.
لكن ما زال يحتفظ بالصلة بذاته الأصلية إلا أنه لم يستطع التأثير على العالم أو سكانه.
لم يكن قادراً حتى على اقتلاع نصلة عشب أو قتل نملة.
"لكن ما زال بإمكاني فعل شيء ما ، أليس كذلك ؟ " فكر فاريان.
قرر أن يراقب أولاً. حيث كان هذا سفراً عبر الزمن وكان لديه متسع من الوقت.
شهدت الأشهر التالية بعضاً من الأمور الوحشية التي يمكن مشاهدتها.
لم يكن فاريان قد وُلد عندما غزا الوحوش الهاوية البشرية لأول مرة. و لكنه ظن أن الأمر لن يختلف كثيراً عما يراه الآن.
انخفض عدد الذكور في المدينة بأكملها بمقدار الربع في عام واحد. وكان جميع من بلغوا سن القتال إما مجندين بالفعل أو تم الاحتفاظ بهم كاحتياطيين.
حتى الصبية الصغار والرجال الأكبر سناً طُلب منهم أن يكونوا مستعدين تحسباً لأي طارئ.
ليس الوضع هكذا في كل مكان. و لكن هذه كانت مقاطعة حدودية وهذه كانت مدينة حدودية. حيث كان حظهم سيئاً للغاية.
غالباً ما "ماتت " مدن حدودية كهذه مع هذه الحروب. ليس بسبب المجازر ، بل بسبب إفراغها من الحياة.
لو استمرت هذه الأوضاع لبضع سنوات أخرى ، لكانت المدينة ستُترك مع صغار السن والشيوخ ، وكلاهما غير قادر على رعاية نفسه.
كان مصطلح "الخروج من الأسر " هو المصطلح الذي استخدمه الناس لوصف هذه الظاهرة. ولتجنب إرسالهم كوقود للمدافع في هذه الحرب التي لا تنتهي ، بدأ الكثيرون بتهريب أنفسهم.
يُعدّ ذلك انتهاكاً صارخاً للقانون ، لكن إمبراطورية جاي في تلك الفترة كانت غارقة في الفساد. وقد استغلّ بعض النبلاء النافذين هذه الفرصة لشراء العبيد بأعداد كبيرة.
تمكن ثورين ، بمساعدة الصبي الضفدع ، من الوصول إلى بلدة حدودية قريبة.
بعد عام ، انتقل مرة أخرى. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى.
كانت الحرب تزداد توتراً ، وكان عليهم التحرك بشكل أسرع فأسرع.
أصبحت عينا ثورين الشاب اللامع كئيبتين. وقلبه الذي كان يفيض بالأمل ، أصبح الآن مليئاً بالتشاؤم.
نفس الصبي الذي كان يدعو إلى السلام سابقاً ، أصبح الآن يهتف بالموت للأعداء.
وبدأ أيضاً يكره إمبراطورية جاي. كراهية تامة.
الجيش الذي كان يجند الناس دون أي اعتبار لرغبتهم أو استدامة المدينة على المدى الطويل.
الناس الذين ما زالوا يحاولون خداع بعضهم البعض وسحق بعضهم البعض من أجل المزيد من المكاسب في هذه الأوقات العصيبة.
النبلاء الذين كانوا يستغلون اللاجئين في زمن الحرب دون أدنى رحمة.
ثم وقع حادث الكسر.
"ابقَ على قيد الحياة يا ثورين! اذهب إلى مدينة أكثر أماناً وتدرب بجد. أنت أكثر موهبة مني. و يمكنك بالتأكيد الحصول على منصب رسمي! "
دفعه الصبي الضفدع إلى نفق مخفي ، وأغلقه تماماً ، ثم واجه الباب.
وبصوت انفجار ، انفجر.
اقتحم بعض الحراس المكان ، وأتبعتهم امرأة ضخمة ترتدي ملابس زاهية تحمل سلسلة. وخلفها كان يقف عدد من الصبية الصغار مقيدين من أعناقهم ، يزحفون وعيونهم خاوية.
"آه ، نوع الضفدع الأخضر ذو البقع الأرجوانية. طفرة نادرة. " راقبته المرأة بنظرة اهتمام ولوّحت بيدها.
"يشرفني الآن أن تكون جزءاً من مجموعتي. "
أخرج الصبي الضفدع سكيناً من قميصه وحاول ضرب أحد الحراس ، لكنه سُحق سريعاً على الأرض ، وكُسرت ذراعاه وساقاه.
"صعبٌ للغاية ، ههه. " وجدت المرأة صراعه مسلياً وأشارت إلى حارس خاص يرتدي زياً أحمر بالكامل. "لقد اشتريتُ ذلك… جهاز إيقاظ العقل من الأصل. أخبره أن يكسر هذا العقل المتمرد وأن يدربني على أن أصبح عبداً مطيعاً بحلول الأسبوع القادم. "
"نعم ، يا كونتيسة. "
لم يشهد ثورين هذا الأمر لأنه كان عليه المغادرة. لو بقي ، لكان الحراس قد اكتشفوا وجوده بسهولة.
وبعد عام تم تجنيده أيضاً رغم محاولاته للفرار.
وهناك ، بينما كان يعلن ولاءه للإمبراطورية والبارون ، رأى صديقه على قيد الحياة في حالة لم يشعر معها بأي فرح.
في مقاعد الضيوف النبلاء كان البارون يتودد إلى امرأة تحمل مقوداً.
كان المكان يضم العديد من الصبية الصغار. وكان من بينهم ذلك الوجه اللطيف المألوف. أما الآن ، فقد كان وجهه محطماً وباهتاً ، وينظر إلى المرأة بنظرة إجلال.
"أنا… " ضغط ثورين أصابعه في راحة يده ورفع راحة يده الملطخة بالدماء ليقرأ التعهد.
"أنا ، ثورين ، سأخدم البارون العظيم ، وتحت قيادته العليا ، سأعتبر جميع أعدائه أعدائي ، وسأكرس حياتي للقضاء عليهم. "
المجد للبارون!
المجد لجاي!
عندما نظر فاريان إلى تلك العيون المحترقة ، فهم. "هذه هي البداية… للنهاية. "
