لم تهدأ العاصفة فوق الأفق المحطم منذ استيقاظ الملك الضائع. حيث كانت تشتعل كجرح في السماء - ضوء جريح لا نهاية له ينسكب من غيوم مثقلة بالذكريات. تلاشى الأفق القرمزي في سواد حالك ، ومن خلال ذلك الشق ، وقف كورو صامتاً ، وجسده ما زال يرتجف من النبض المتبقي لشعلة الملك. بدا العالم من حوله مختلفاً الآن - ليس حياً ، ولكنه واعٍ. كل وميض من الجمر ينجرف في الهواء يحمل همسات ، شظايا من ألسنة قديمة ابتلعها الزمن منذ زمن طويل.
زفر ببطء. حتى أنفاسه كانت محروقة. و لقد اندمج جوهر الملك بشكل أعمق مما توقعه النظام - ليس مجرد دمج للسلطة ، بل إعادة كتابة لروحه. بالكاد وصله نداء آيا البعيد ، مكتوماً بفعل الهواء المشوه الذي يتدفق بين العوالم.
"كورو! "
تردد صوتها ، خافتاً لكنه يرتجف خوفاً. وقفت على حافة الجرف المتصدعة ، مئزرها ممزق ، ووجهها ملطخ بالرماد والمطر. و في اللحظة التي التقت فيها عيناهما ، تغير اتجاه الريح - كما لو أن العالم توقف ليشهد لقاءهما. استطاع أن يرى انعكاس لهيب الملك يحترق خافتاً خلف عينيه. تذبذب تعبير آية. فلم يكن ابنها هو من تحدق به. حيث كان شيئاً آخر - شيئاً أقدم.
مدّ كورو يده ، وللحظة ، هدأت دفء كفه ارتعاشها. همس قائلاً "أنا هو. ما زلت هنا. "
لكن في أعماقه لم يكن متأكداً. لم يختفِ صدى الملك و بل ترسّخ في صميم وعيه. كل نبضة قلب تحمل إيقاعين - إيقاعه هو ، وآخر ينبض بإيقاع هادئ مهيمن لحاكم قديم.
انطلق ضوء ساطع من الشق خلفهم. دوّى الهواء بينما اندمجت الصخور المنصهرة واللهب الشبح ، مُشكّلةً عموداً شقّ السماء. حيث كانت بقايا الملك الضائع تُسحب إلى الأعلى - لا كروح ، بل كلعنة. تقدّم كورو غريزياً ، وقد اشتعلت غرائزه.
عاد صوت الملك ، ناعماً كالجمر المتساقط على الرق.
"العالم يتذكر خرابي... والآن سيتذكر خرابك. "
انتاب كورو ألمٌ حارقٌ اجتاح عروقه. و سقط على ركبةٍ واحدة ، متشبثاً بالأرض بينما انتشرت عروقٌ من نورٍ منصهرٍ تحت جلده. اندفعت آيا للأمام ، وضغطت يديها على كتفيه ، مستحضرةً آثاراً خافتةً من هالة الشفاء لنظام الطهي الخاص بها - لكن اللهب رفضها. حيث أطلق فحيحاً ، مبتعداً عن لمستها ، كما لو أنه أدرك طهارتها على أنها سم.
"كورو! توقف عن مقاومته - دعه يحترق! "
"لا أستطيع " قالها بصوت متقطع ، وكل كلمة متقطعة. "إذا تركت الأمر ، ستنتشر اللعنة ".
اشتدت عواء الرياح. ونبض الشق من جديد ، فكانت كل نبضة من نبضات الصدع تُطابق نبضات قلب كورو. حيث كان توازن العالم يُعاد كتابته في الوقت الحقيقي ، وجوهر الملك ينسج نفسه في نسيج الخلق ذاته. انشقّت السماء ، وغلى البحر خلف المنحدرات. ومن خلال تلك الفوضى ، تدفقت الرؤى على عقل كورو.
إمبراطورية شاسعة من اللهب. عرش منحوت من عظام النجوم.
الملك - متوجاً في الخراب ، يحمل نفس الشعلة التي كانت يحملها كورو الآن.
وتحت ذلك العرش - آلاف راكعين ، أجسادهم نصفها رماد ونصفها ظل.
ثم استدار الملك ، وفي عينيه الجوفاء ، رأى كورو انعكاس صورته.
تراجع إلى الوراء متمايلاً. "أنت... أنا ؟ "
همس صوت الملك "ليس بعد. و لكنك ستكون كذلك إذا استمررت في الاحتراق. "
اتسع الشق ، وتدفق منه النور كذهب منصهر. حملت الرياح أصداءً - ضحكات ، حزن ، أصوات ملايين يلقون حتفهم في نفس اللهب الذي خلق الآلهة ذات يوم. تلاشت دموع آية في بخار وهي تحاول سحبه للخلف ، لكن قدميه تعمقتا في الأرض. لم يعد يقف على أرض صلبة. أصبحت التربة تحته شفافة - مرآة للزمن المنصهر.
رفع رأسه. حيث كانت العاصفة قد شكلت عيناً فوقه مباشرة - دائرة متوهجة مثالية من اللهب الأبيض. وداخل تلك العين ، وللحظة وجيزة ، رأى كورو شيئاً يتحرك - شكل ضخم ، مقيد بالسلاسل ، يراقبه.
تابعت آية نظراته وشهقت قائلة "ما هذا ؟ "
قال بصوت خافت "مرساة الملك ، قلب اللعنة ".
ازداد الضوء المحيط بهما سطوعاً. ومن حافة الشق ، بدأت خيوط سوداء تزحف للخارج - فساد يتجسد ، يتغذى على نقاء اللهب. زحفت الخيوط كالأوردة على الأرض ، ملتفةً حول الحجارة المكسورة ، متسلقةً حذاء آية. انتفضت للخلف ، وقطعت إحداها بسكين مطبخها - صرخت كأنها حية.
همس كورو "هذه ليست ظلالاً ، إنها اللعنة... تحاول الهروب ".
نهض مجدداً ، مستحضراً شعلة الملك في يده. و لكن هذه المرة لم تكن تبدو كالنار. حيث كانت أكثر كثافة ، أثقل - تكاد تكون حية. نبضت النيران بتناغم مع دقات قلبه ، مُشكّلةً أشكالاً تتغير بين أجنحة وعيون ورموز قوة منسية. كل ومضة تحمل نية - إرادة كائن واعٍ.
ارتجف صوت آيا. "كورو توقف قبل أن يلتهمك. "
التقت عيناه بعينيها مجدداً ، وللحظة ، تلاشى الرجل الذي تعرفه خلف نظرة الملك المتأججة. "لا أستطيع. إن توقفت ، سيفلت. وإن فرّ... سيصيب كل شيء. "
اقتربت منه بيأس. "ثم ماذا سيحدث لك ؟ "
تشكلت ابتسامة خفيفة ، من ذلك النوع من الابتسامات النابعة من الاستسلام. "إذن سأحترق لفترة أطول قليلاً. "
تدفقت طاقة الملك من جديد ، فغمرت جسده بنور لا يُطاق. توهجت عروقه باللون الأبيض ، وتصدع جلده كالخزف تحت الضغط. رفع يده نحو السماء وزأر ، فتردد صدى صوته في كلا العالمين. استجاب الشق – خفت ضوؤه ، وارتجف ، وتراجع قليلاً.
لكن الثمن كان واضحاً. فكل ثانية قاوم فيها ، ذاب المزيد منه في اللهب. حيث اخترقت صرخة آية هدير الرياح. تشبثت به من الخلف ، دافعةً هالتها نحوه ، واندمج جسدها فيه في تحدٍّ لكل قوانين الطبيعة. امتزجت دفء نظام الطهي المُغذي مع لهيب الملك المُدمر – الحياة والدمار يتصادمان في انفجارٍ مُبهر.
عندما انقشع الضوء كان الشق قد انغلق جزئياً. هدأت العاصفة ، مع أن السماء ما زالت تتوهج بألوان غير طبيعية.
وقف كورو بلا حراك ، يلهث بشدة. تحولت ذراعه اليسرى إلى ما يشبه الشفاف - مصنوعة من اللهب والضوء بدلاً من اللحم. و سقطت آيا على ركبتيها خلفه ، منهكة ، والدموع تنهمر على وجهها المغطى بالسخام.
همست بصوت ضعيف "لقد توقف... "
𝐫𝗯𝕟𝕧.𝕔
هز كورو رأسه ببطء. "لا... لم يتم إيقافها. بل تم احتواؤها. "
قلب كفه إلى الأعلى. داخل يده كانت كرة من الرماد المتوهج خافتة تحوم - البقايا المتكثفة للعنة الملك. حيث كانت تنبض مرة كل بضع ثوانٍ ، كقلب نائم. "لم ينتهِ الأمر بعد. اللعنة... تتكيف. "
قبل أن تتمكن آية من الرد ، اهتزت الأرض مرة أخرى. و في الأفق البعيد ، بدأت تظهر ومضات من الضوء الخافت - أعمدة صغيرة متذبذبة من التشوه ترتفع من القرى والغابات والمحيطات.
شهقت آية. "إنه ينتشر... "
أومأ كورو برأسه بجدية. "ليس من خلال النار - من خلال الذاكرة. كل مكان لمسه الملك ذات مرة... إنه يستيقظ. "
تردد صدى همهمة النظام الخافتة في ذهنه ، لكنها لم تعد ذلك الصوت الآلي المعتاد. بل باتت تتحدث برنينٍ بدا... نابضاً بالحياة.
[تحديث النظام: تم اكتشاف بروتوكول عدوى السيادي.]
[الاحتواء مستحيل.]
[الهدف الجديد: الاندماج أو الفناء.]
قبض على قبضتيه. "حتى النظام لا يستطيع احتواءه. "
نهضت آية ، ترتجف لكنها متحدية. "إذن سنجد حلاً. "
انشقّت السماء فوقهم مجدداً ، ليس بسبب لهيب هذه المرة ، بل بسبب شيء أعمق. و امتدّت موجة من الصمت ، ومن خلالها بدأت تظهر أشكال باهتة. جنود أشباح من إمبراطورية الملك القديمة ، أصداء ولاء مُبعثة ، مُقيّدة بأمر اللعنة.
تألقت دروعهم بنفس النار التي تجري في عروق كورو. واشتعلت عيونهم بنفس اللون الأحمر. و لكنهم لم يتحركوا نحوه. بل ركعوا.
انحنى كل واحد منهم على ركبة واحدة ، ورؤوسهم منحنية. سكنت الرياح بينما تردد صدى صوتهم الجماعي كصوت واحد:
"لقد عاد ملكنا. "
تجمد كورو في مكانه ، وانقبض حلقه. فظهر انعكاس الملك بشكل خافت في رؤيته - يبتسم ابتسامة خفيفة ، ونبرته مرحة.
"اللعنة لم تعد تخدمني يا كورو... إنها تخدمك أنت. "
كان الكشف بمثابة صدمة قوية في صدره. و نظر كورو إلى يديه - إلى القوة التي كانت في يوم من الأيام ملكاً لمدمر عوالم - وأدرك أنه لم يعد وعاءها. بل أصبح هو مركزها.
مدت آية يدها نحو يده وهمست "ما زلت أنت أنت لست هو ".
لكن الصمت الذي أعقب كلماتها كان يقول عكس ذلك.
خفتت النيران المحيطة بكورو قليلاً ، كما لو كانت في حداد. و نظر عبر الأفق – عالم متصدع ، يعج بتشوهات متزايدية. جنوده – المولودون من اللعنة لم يرغب بها – ينتظرون الآن أوامره.
تلاشى ضحك الملك في مهب الريح.
"رماد تحت الأبدية يا فتى. لا يمكنك تدمير ما قُدِّر لك أن تصبح عليه. "
بدأت العاصفة تهدأ ، لكن الأفق ما زال مشتعلاً. و لقد أُعيد تشكيل العالم - ليس بالنار ، بل بالإرث.
وأدرك كورو ، وهو يقف وسط الخراب ، أن الحرب الحقيقية لم تبدأ بعد.
---
[يتبع...]
