داخل الحجرة ، ظلَّ الكاهن الأكبر جالساً على عرشه المهيب ، بينما كانت رائحة "رامن تايهاو بلحم الخنزير المطهو " تملأ الأرجاء. استقرت عيدان الطعام بجانب وعاء فارغ ، ووضعت علبة من "مشروب زهرة اللوتس المثلج " في متناول يده ، حيث كانت قطرات الندى المتكثفة على سطحها تتلألأ تحت ضوء الحجرة الخافت.
كانت سكينة العجوز لا تتزعزع ، وكأن الاضطرابات التي تسبب فيها لا تعني له شيئاً على الإطلاق.
انحنى لو مينغ قليلاً متحدثاً بنبرة يغلفها إحباط مكبوت "أيها الكاهن الأكبر ، لقد صدرت الأوامر ؛ وأتباع الطائفة يستعدون للرحيل إلى المعبد الرئيسي كما أمرت. ولكن لابد لي من التساؤل... ماذا سيحدث لو جاء قرار 'مجلس السموم ' مخالفاً لقرارك ؟ فهم لن يتقبلوا بسهولة التخلي عن الغزو لمجرد وجود عقبة أكبر مثل 'متجر الراحة الإلهي '. "
التقى بصر الكاهن الأكبر ببصر لو مينغ ، وارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيه "سيكون لـ 'مجلس السموم ' كلمتهم ، كما هو عهدهم دائماً. و لكن إرادة 'شيطان السم العظيم ' تعلو فوق طموحاتهم التافهة. سيتأقلمون تماماً كما يجب علينا نحن أن نفعل. "
عقد لو مينغ حاجبيه قائلاً "وإن رفضوا ؟ 'سادة السموم ' ليسوا ممن يسهل كسر إرادتهم. قد يرون في هذا ضعفاً ، أو الأسوأ من ذلك خيانةً ، وقد يحاولون الإطاحة بك. "
عند هذا ، اكتفى الكاهن الأكبر بالابتسام ؛ ابتسامة كشفت عن أنه كان ينتظر منهم فعل ذلك بالضبط. ففي نهاية المطاف ، لطالما تم نقض قراراته من قبلهم مراراً ، مما كان يورثه قدراً لا يستهان به من الإحباط ، ويُفسد خططه السابقة.
"حينها سيواجهون عواقب تحدي أمرٍ إلهي. و كما قلتُ لك ، المتجر ليس مجرد دكان تاجر ، يا لو مينغ ، بل هو مِحكٌ لاختبار جدارتنا. لم يتخلَّ عنا 'شيطان السم العظيم ' ، بل وضعنا على مسار جديد ؛ فالغزو بالقوة زائل ، أما الغزو بالفهم... فهو الخالد. "
فتح لو مينغ فمه ليعترض ، لكنه توقف. حيث كانت كلمات الكاهن الأكبر تحمل قناعة غريبة ، رنت في أعماقه مع تلك الأفكار الدقيقة التي اكتسبها من "أصابع الخبز " ومشروب "زهرة اللوتس المثلج " وغيرها من المنتجات التي قدمها "متجر الراحة الإلهي ".
فالطاقة الإلهية الكامنة في كل منتج -مهما كانت ضئيلة- كانت بالفعل تُحدث تأثيراً إيجابياً ملموساً على عقولهم. ولهذا السبب... بغض النظر عن مدى إحباطه ، بدا قرار الكاهن الأكبر هو التوجه الأكثر منطقية.
ومع ذلك بدت فكرة رضوخ "سادة السموم " لهذه الفلسفة الجديدة أمراً يدعو للسخرية ؛ فهم غارقون في التقاليد ، وتستمد قوتهم جذورها من طرائق السموم والهيمنة القديمة. فهل يمكن لبضع وجبات خفيفة إلهية وتمائم أن تغير قناعاتهم حقاً ؟
وقبل أن يتمكن من المضي قدماً في حديثه ، دوى طرقٌ حاد على باب الحجرة. انفتح الباب الخشبي الثقيل بصرير ، ودخل أحد المساعدين ، وجهه شاحب ورداؤه الأخضر الطحلبي يبدو عليه بعض التبعثر. ركع على الفور ليقدم تقريره:
"أيها الكاهن الأكبر ، والأب لو مينغ ، لقد عاد المبعوث من المعبد الرئيسي. و لقد... تعرض للهجوم في طريق عودته. و لقد رآه فريقي المكلف بدوريات المحيط وهو مثخن بالجراح ، بينما كان يطارده قتلة يبدو أنهم يعرفون كيف يناورون ضد تعاويذ وفنون طائفتنا. "
ضاقت عينا لو مينغ "تعرض للهجوم ؟ يا لها من جرأة! "
تردد المساعد ، ونظر بتوتر بين الرجلين "يتلقى المبعوث العلاج حالياً ، لكنه يصر على تسليم الرسالة شخصياً. هل نُدخله إلى هنا ؟ "
اهتز تعبير الكاهن الأكبر الساكن للحظة خاطفة قبل أن يومئ برأسه "أحضروه إلى هنا. دعونا نسمع أي ردٍ جلبه معه من 'مجلس السموم '. "
بعد دقائق ، أُدخل المبعوث إلى حجرة الكاهن الأكبر. حيث كان يتنفس بلهث متقطع وهو يركع أمام الكاهن ، وفي يديه المرتجفتين أمسك بتميمة من اليشم ، من النوع الذي يستخدمه "مجلس السموم ".
قال المبعوث وسط أنينه المتألم بينما كان رأسه مطأطأً "من 'سيدة السموم ' شون. "
أخذ الكاهن الأكبر التميمة ، ولامست أصابعه العظمية اليشم الأملس ، فسرت نبضة خافتة من الطاقة الروحية عبر سطحه حين قام بتنشيطه. ملأ صوت نسائي بارد الحجرة كان بلا شك صوت "السيدة السموم شون ":
"أيها الكاهن الأكبر ، لقد وصل مرسومك. و أنا 'سيدة السموم شون ' أتحدث نيابة عن فرع العنكبوت. و لقد سمعت من كهنتي عن هذا المتجر الغريب ؛ إنه بالفعل قوة تفوق فهمنا الحالي ، وأنا أوافقك الرأي ؛ فمن الحماقة الرد بعدوانية عمياء ، فالغزو يحمل مخاطر الفناء ، وقد يكون المراقبة... والمعاملة التجارية أجدى لنا. "
ظل تعبير الكاهن الأكبر غير مقروء بينما استمرت الرسالة:
"ومع ذلك يجب أن يتوحد 'مجلس السموم ' في هذا القرار. غاو وكانغ والبقية لم يقتنعوا بعد ، ولن أتصرف ضدهم علانية. و إذا كنت ترغب في المضي قدماً ، فعليك أن تضم أولئك المتمركزين معي هنا في صفك أولاً بإقناعهم. و لقد تصرفتُ بمفردي في إرسال هذا الرد حرصاً على السرعة. توخَّ الحذر ، فقد يرون هذا التحول ضعفاً ، أو خيانة لإرادة 'شيطان السم العظيم '. "
خبا ضوء التميمة ، وساد صمت ثقيل أرجاء الحجرة. و اتسعت عينا لو مينغ قليلاً ، فقد تأكدت شكوكه السابقة ؛ فالطائفة تقف على حافة الانقسام.
وضع الكاهن الأكبر التميمة جانباً ، ولم تتغير سكينته ، وتمتم وكأنه يحدث نفسه "إذن ، بدأ المجلس يتصدع. "
تقدم لو مينغ خطوة "أيها الكاهن الأكبر ، إذا عارض غاو وكانغ هذا الأمر ، فقد يحشدان أتباعهما ضدنا. وفصائل الأفعى والعقرب تفوق فرع شون عدداً. قد نواجه حرباً أهلية. "
ارتسمت على شفتي الكاهن الأكبر ابتسامة خفيفة "حرب ؟ ربما. أو ربما فرصة. "
رمش لو مينغ بدهشة "فرصة ؟ "
تألقت عينا العجوز بمزيج من المكر وشيء أعمق ؛ شيء إلهي "لم ينهنا 'شيطان السم العظيم ' عن القتال يا لو مينغ ، لقد حذرنا من المتجر فقط. و إذا اختار غاو وكانغ أو بقية المجلس تحداي ، فإنهم يتحدون إرادة سيدهم ، وبذلك يصبحون هم القرابين. "
حبس لو مينغ أنفاسه ، فالكاهن الأكبر لم يكن يتراجع ، بل كان يعيد ترتيب أوراقه ؛ مستخدماً المتجر كدرع ، وكطُعم ، ووسيلة لترسيخ سلطته. فـ "أصابع الخبز " و "المشروب " والتمائم لم تكن مجرد وسائل للرفاهية ، بل كانت طعماً واختباراً للولاء. وهذا سيمنحه المبرر الكافي لتوحيد الطائفة والتخلص ممن يعرقلون قيادته.
تناول الكاهن الأكبر علبة "مشروب زهرة اللوتس المثلج " ورشف منها ببطء ، وكأنه يتذوق فيها إجاباتٍ لمعضلتهم.
لم يستطع لو مينغ منع نفسه من الحديث مجدداً "أيها الكاهن الأكبر ، هل هذا هو المسار الصحيح حقاً ؟ "
ضحك الكاهن الأكبر ضحكة خافتة بعثت القشعريرة في جسد لو مينغ "لا تتزعزع في إيمانك يا لو مينغ. لن يهاجموا علانية ، ليس بعد ؛ فهم يفتقرون إلى اليقين لتحداي مباشرة. و في الوقت الحالي ، سيتآمرون في الظلال كما فعلوا دائماً ، وعلينا استغلال ذلك الوقت لصالحنا. "
سأل لو مينغ بحدة ، عاجزاً عن إخفاء نفاد صبره "وكيف نفعل ذلك ؟ "
توهجت عينا الكاهن الأكبر بنفس البريق الخطير الذي رآه لو مينغ من قبل "سنعود إلى 'متجر الراحة الإلهي ' ، وسنحضر عجائبه إلى المعبد الرئيسي بأنفسنا. دع غاو وكانغ يتذوقان قوته بنفسيهما. دعهم يرون ما رأيناه أنا وأنت. قد يقاومون الكلمات ، لكنهم لا يستطيعون مقاومة حقيقة حواسهم. "
حدق لو مينغ في الكاهن الأكبر ، ممزقاً بين عدم التصديق والإعجاب المكره. حيث كانت خطة جريئة ، ربما متهورة ، لكنها حملت نفس المكر القاسي الذي أبقى العجوز في السلطة لعقود. أن تستخدم منتجات المتجر الإلهية كسلاح للإقناع... كان هذا مختلفاً عن قراراته السابقة التي بدت جنونية.
قال لو مينغ أخيراً وهو يحني رأسه "حسناً ، سأشرف على التجهيزات. سنجمع ما نستطيع حمله من بضائع المتجر ونتجه للمعبد الرئيسي. "
أومأ الكاهن الأكبر برأسه ، واتسعت ابتسامته الساخرة حين طارت حقيبة فضائية نحو يد لو مينغ. فحص الكاهن محتوياتها وأصيب بالذهول من كومة أحجار الروح بداخلها ، والتي قدر أنها تعادل أكثر من 1,000 حجر روح من الدرجة العالية.
"جيد. اصطحب مرؤوسيك واستخدم كل هذا. أيضاً ، أحضر أي منتجات جديدة من المتجر وأصابع الخبز ؛ فـ 'سادة السموم ' هؤلاء يحتاجون إلى شيء يُمضغ بينما يجرعون كبرياءهم. "
